ENo.0009　ヴィンス・ナイトレイ

　北へ。

　数人のハイドラライダーと思しき者達を乗せ、車両は森を走る。

　すでにこの膠着した状態で2時間以上経った。時折石か木の根かを踏んで車両が揺れるが、変化という変化はそのくらいしかない。娯楽と呼ぶにはあまりに乏しすぎる。
　もう少し気を払えば、やや湿度が高くなってきたということには気付ける……といっても、元々この残像領域という地帯は湿っぽい場所だ。面白みのある変化ではない。


　5年前まで全土が霧に覆われていた残像領域は、禁忌戦争と呼ばれた激しい戦闘の後、大きく姿を変えた。陽光を遮るものが濃霧から巨大な木々へと変化したのだ。空の色を知らなかった人々は、一様にその青さに――

「まもなく目的地に到着する。車を降りた後はそれぞれ係の者が来るまでその場で――」

　突然の人の声。意識が遠くにあった何人かは、驚いて肩を跳ねさせた。……休憩もなしに長らく続いていた移動は、もうまもなくで終わりを迎えるようだ。

　＊

「痛……」

　険しい顔で尻をさすったのは、春に18歳になっばかりの青年だった。移動の大半を寝て過ごしたせいで固まった体をほぐしながら、揺れでほつれてしまった伸びっぱなしのブロンドの髪を結い直す。

「ヴィンス・ナイトレイだな。……ライセンスを」
「ああ、はい――どうぞ」

　顔写真の入ったカーキのカード。名前に性別、生年月日、身長から血液型まで記載された個人情報の塊。……しかしいつ見てもひどい顔してるな、などと思いながら、彼は返却されたライセンスをポケットにしまい込んだ。

　先導するように先を歩く男、せかせかと後ろをついていく青年。何棟か並んだ建物のうちの一棟に通され、再び歩き回る。
　同じようなドアが続く廊下を歩き、ヴィンスはようやく気づく。今は寮の案内をされているらしい。説明不足は世の常だが、それにしてもあんまりじゃないのか、と眉を顰めた。口には出さない。極力面倒ごとは避ける性分だった。

「ここは5年前に使用されていた建物だ。一応手入れはされてるらしいが、部屋の中がどうなってるかの保証はない。戦時中に死んだやつの部屋もあるだろうし、その……例の事件で消えちまったライダーの部屋が、そのまま残ってるってこともある。もちろん、ただの空き部屋もあるはずだが」

　例の事件というのは、禁忌戦争が終わった日、多数のライダー達が忽然と姿を消した現象のことだ。行方不明となった中には元企業連盟の主、メルサリアも含まれていた。
　消えた人々のことは口々に語られたが、彼らが戻ってくることはなかった。もしかすれば戻って来た人もいたのかもしれないが、そんな話は聞こえてこない……よくある英雄譚のようなもの。

　しかし、私物放ったらかしというのはどうなんだ？ハウスクリーニングくらい入れるべきじゃないのか？そもそも5年も放置されてたのなら黴だらけじゃないのか？
　なるべく言葉を丸めて2つ3つ質問を投げかけたものの、どれも漠然とした答えだったため、ヴィンスは肩を落とす他なかった。

「それじゃあ、部屋によって当たり外れがあるが、文句は受け付けない……ってとこですか」
「察しが良くて何よりだ」
「で、その……」
「入ってみりゃわかる。ほら、ついたぞ」
「はぁ」

　鍵を受け取り、明日の集合時間と場所を聞かされたヴィンスはその場に取り残される。……どうやら本当に中身の保証はしてくれないようだ。

　……一息つく。鍵を回す。
　……さらにもう一息つく。ドアノブを回す。

「……まあ、思ったよりは」

　これから彼が暮らすことになる場所は、私物がいくらか残されてはいるものの、比較的整然とした部屋だった。

──マノ社残像領域支部は北部未踏破領域の調査に乗り出した──




「みなさんこんにちは！マノ社へようこそ！」
「僕はマノ社日常サポートAIの宿禰です。みなさんの北への調査のお手伝いをさせていただきますね！」
「まずは大規模デモ戦闘が行われるのでそちらに参加してください」