ENo.0175　ラスティ・ネイル

薄暗い部屋、独房……、『ぼく』という兵器の格納庫。
鉄格子から見える景色はいつもと変わらない、無機質なコンクリートがただ横たわっているだけ。

『禁忌戦争』から5年……。勢力図が大幅に乱れた残像領域では、新たな支配権を巡って勢力争いが勃発していた。
そんな折に開発されたのがぼく……、『人型生体兵器』だった。

戦争に最適化されたヒューマノイド。
様々な兵器の使い方を瞬時に理解、適応し、殺す。
無数の戦況から戦術を適時判断、実行し、殺す。
無尽蔵のスタミナと高い身体能力で敵を捻じ伏せ、拘束し、殺す。

殺して殺して殺して殺して殺してきた。これがぼくの人生。
ただミッションアラートが鳴り響いて、命令が下されて、実行する。ただそれだけの機械でしかない。

でも、その日は違った。

アラートの代わりに、突然研究所のブレーカーが落ちた。
情けない機械音とともに独房が暗闇に包まれる。

『あー、あー、我々はランストラ北方調査騎士中隊グレイル。私は隊長の祟鬼漬クロガネだ。
　君たちの研究は無意味な戦争を呼び起こし、戦いを激化させるものだとの裁定が下された。
　研究所のシステムはすでに掌握済みだから、おとなしく降伏して出てきて欲しい。傷つけるつもりはない。』

拡声器を通した女の声。
ランストラ……、聞いたことがある。数年前に急速に力をつけ始めた辺境の王国だ。
前の雇い主は『自分たちの理念を押し付ける厄介な自警団』だと揶揄してたっけ。そんなレベルには思えないけど。

『繰り返す、我々は……ってちょっと！？ああもう！傷つけるつもりはないって言ってるじゃないか！
　直ちに攻撃をやめて降伏しろ！それは最終通告だ！……ってもう！最終通告だってば！ストップストップー！！』

「んぐっ……。」

あまりの素っ頓狂な声に、変な笑みがこぼれる。正直今のは面白かった。
ぼくも研究所の援護に回った方がいいのだろうけど、命令は下されないし、独房からは出られない。

『……仕方ない。グレイル、各自状況を判断しつつ突撃開始。捕縛を優先せよ。
　どうしても危険な時は迷わず自分の命を優先しろ。……状況によっては発砲も許可する。』

その言葉からほどなくして、凄まじい轟音があたりを揺らす。あーあ、さっさと降伏しておけばよかったのに。
だいたいこういう時は、そのつもりがなくても何人かは死ぬんだ。

「うああああああ！！！！やめろ！やめろおおおおおおお！！！！！！」

叫び声が聞こえる。この声は確か……、毎日のように嫌味を言ってくる監視員の声だ。
状況判断がどーだとか、兵器のくせに態度がどーのとか、ぼくを見下して、やたら口うるさい男だったな。
恐慌状態に陥って銃を乱射しているらしい。バカなやつだ、とりあえず降伏していれば殺されることはないだろうに。

「はぁ、早く終わらないかな……。」

ただただ退屈だった。悲鳴、発砲、爆音……。耳障りで、聴きなれていて、飽き飽きしてて。
ぼーっとやり過ごしていると、ひたひたと足音が近づいてくる。誰だろう、研究員か、はたまた騎士団か。
どっちでもよかった。死のうが生きようが、どう転ぼうと気は紛れるはずだから。

「ねぇ、なにしてるの？」

声を掛けられて顔を上げると、そこにいたのは一人の少女だった。
緑色の長い髪、透き通るような肌の色、ぼろ布のようなワンピース、裸足で歩いてきたらしい。
こんな場所にはあまりにも不釣り合いな、小さな女の子。

目が合うと彼女は屈託のない笑みを浮かべる。

「……誰だよ。」

研究員にも、騎士団にも見えない少女に問いかける。

「私はね、ニーアっていうの。君の名前は？」

そう言うと、鉄格子越しに手を差し伸べる。

「……名前なんてない。」

そう言って手を軽く払いのけた。
少女はぷくーっとむくれて見せる。ちょっとだけ可愛らしくて、その顔が可笑しかった。

「ぷっ、はは……。なんだよその顔。」

ぼくが少し笑ったのを見ると、彼女はぱあっと明るい笑顔を向けた。

「ねぇねぇ、なんでここから出ないの？危ないよ？」

「独房には鍵が掛かってるから、出ようにも出られないだけさ。
　それに、危ないのはそっちもだろ？さっさと逃げないと、お前だって死んじゃうぞ。」

「ここから出たい？」

「そりゃまぁ、……出たいかな。少しは退屈も紛れるだろうし。」

「じゃ、出したげる。」

「……は？」

その途端ガシャガシャと音を立てて鉄格子が外れていく。
あまりに理解を超えた出来事に呆然としていると、いつの間にかそばまで寄ってきていた少女がぼくの顔を覗き込む。

「ほら、行こう？」

そう言ってぼくの手を握る。ひんやりとした、柔らかい肌の感触。
ああ、うん。と軽く返事を返すと、彼女……ニーアは嬉しそうに笑った。

少女に手を引かれてよたよたと檻から出る。いつの間にか研究所は静かになっていた。
廊下に人影はない。おそらくほとんどの人間が拘束されたのだろう。
正直なところ、もっと戦場じみた光景が広がっているのかと思っていた。彼らが争いを望まないのは本当らしい。

ふと、何かを蹴った感触があった。足元に目をやる、ああ、あの監視員か。
……っはは。死んでる。馬鹿だな、抵抗しなければもっとマシな人生を送れただろうに。
足で軽く頭を小突いてやる。血濡れのマヌケ面がぐらぐらと揺れた。

「……おい。仏さんはおもちゃじゃねーぞ。」

声のした方を見ると、一人の男が腹から血を流して壁にもたれていた。
胸にはアヴァロンの紋章が刻まれている。ランストラ騎士団か。
外壁は大穴が開いて、光が差し込んでいた。

「なんだよ、あんたも死にかけじゃん。」

監視員の頭をガッっと蹴飛ばしてから、騎士に近づいてやる。
暗闇に目が慣れていたせいか、太陽の光が眩しい。

「暗がりでよく見えなかったが……、小僧と嬢ちゃんじゃねぇか。保護し忘れたか……？
　っつーか、そっちの方向は確か……。あー、いや、なんでもねぇ。」

そう言って男はポリポリと頭を掻く。

「思ったよりよく喋るんだな、おっさん。もうすぐ死ぬんじゃないのか？」

屈んで目線を合わせてやると、そいつは軽く笑った。

「んや、死ぬだろうな。なにせ土手っ腹に穴が開いてやがる。
　そこの仏さんが聞く耳持たねぇってなもんだから、近づいて説得しようとしたら撃たれちまった。」

その言葉を聞いて、警備員の死体を親指で示す。

「で、咄嗟に撃ち返してああなったわけだ。」

「……まぁそういうこったな。」

言いながら男はタバコに火をつける。

「ところでガキンチョ。親御さんは？もし研究員だったら悪いことしたな。
　ここはもぬけの殻になっちまったが、他に行く当てはあるのか？」

「ないよ、そんなもの。親なんていないし、ここだって居場所なんかじゃない。」

「そうかい。まぁそういうこともあるよな……。」

「なんだよ、そんなこと聞いて。なにかしてくれるわけ？」

ん、と男は壁に空いた大穴の方を指差す。
そこには、騎士をかたどった一機のウォーハイドラが佇んでいた。

「お前らにやるよ、それ。」

そう言って認証キーをこちらに放り投げる。

「……どういう意味？」

「言葉通りの意味だよ。この残像領域で力のないガキをほっぽっちゃ、どっかで野垂れ死ぬのがオチだろ？
　それを見るのが忍びないってだけさ。……どっちにしろ、俺はくたばっちまうしな。」

言いながら二本目のタバコに火をつける。
ふとニーアの方に目をやったが、特に煙は気にしてないらしい。

「……まぁ、感謝しとくよ。」

「認証コードは『蒼空』だ。それと、どうしても行く場所がないなら『グレイル』を訪ねるといい。
　その時はついでに……っと。俺のドッグタグも渡してくれ。」

男はまたドッグタグを投げて寄越す。それには『ダルトン・グレイ』と記されていた。

「祟鬼漬隊長の事だ、悪いようにはしねぇだろうさ。」

「そう、ありがとうおっさん。……ほら、行くぞニーア。」

少女の手を引いてハイドラへ向かう。男のはいた煙が、ぷかぷかと宙に浮かんだ。


「――これ、二人で入れるかな。」

コクピットの中は割と手狭な上、男の私物が散乱していた。
懐中時計、飲みかけのスポーツドリンク、ページのよれたグラビア雑誌……。
この表紙の女、ランストラの放送で見たことあるような気がするが、思い違いだろうか……？

「なぁニーア、どうやって入ればいいと思う？操縦はぼくにしか出来ないだろうし……。」

「わたしはシートの後ろの掴まってるから、気にしないでいいよ。ね？」

彼女は屈託のない笑みを浮かべる。
その表情を見ると、それ以上はなにも言えなくなった。

「まぁそれでいいなら……いいけど。」

シートに腰かけて、キーを差し込む。認証コードは蒼空。
操作パネルが起動し、システム名と機体名が表示される。

「カリバーン……。」

ハイドラの名を呟く。少なくともぼくはこれから、こいつに命を預けることになるのだ。
死んだって構わない。そう思いはするものの、せっかくだから平凡な外の世界を知りたかった。
戦う事しかなかった日々も、もしかしたら終わるのかもしれない。そんな淡い期待が芽生えつつあるのを感じた。

背中越しに少女が問いかける。

「……怖いの？」

「どうかな、よく分から――」

その返答を遮るかのように、突如ミッションアラートが鳴り響く。
企業『マテリアルベルト発動機』からの指令。依頼内容は敵の殲滅。
こちらにはハイドラがある。実行可能、問題はない。

「――任務受諾、状況開始。」

ぼくの思考は、完全に書き換わっていた。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）