ENo.0198　フィガロ・ピースレイ

【0週目】
何が起こった。
何が起きた。
――一体、何事だったんだ？

意識を失っていたのだろう。
見知らぬ樹海で目を覚ましたフィガロ・ピースレイは仲間に見られれば問答無用で殴られそうなほど呆気に取られた顔をしていた。
任務遂行中、霧がでたかと思ったら『彼等』がこちらの身の危険を訴えた。
彼等は嘘をつかない。彼等はいつも自分に助言を与えてくれる。
彼等はいつでも的確で、そして、預言者でもあった。
だから、そんな万能の友人が余りにもひっ迫した声を上げた――直後。
全くの死角から急に降ってわいたような攻撃を受け、自分達が乗っていたヘリコプターが撃墜されたのだ。
「……！そうだ、アイツらは……！」
木々に絡まったパラシュートをナイフで切り離し、何とか地面に着地しながら『彼等』を探す。
フィガロ自身、同じチームの人間と比べて経験は圧倒的に不足していたが、それでも『彼等』から自分だけに与えられたほんの数秒の猶予は確かに自分の命を繋いだのだ。
無事かどうかを確認しようと目を凝らすその前に、ざわりと何かに触れられる感触にほっと息を吐く。
「よかった、無事だったか……。一緒に落ちてきていたんだな。今回も助かったよ、ありがとう」
取り巻くそれを撫でくりまわしながら感謝の意を伝える。
少しだけ喜んだような感覚を残しながらも、それ以上に何となく落ち込んでいる気がする。
「ん、どうした？……そんな顔するなよ。あんなもん誰にも解らないさ。お前らのせいじゃない。
　……うん、俺は大丈夫だ。でも、他のメンバーと逸れたのはマズい。探したいんだ、手伝ってくれるか？」
同じ任務に所属していたチームの顔を思い浮かべ、フィガロは彼等と触れあいながら息を吐く。
メンバーの中で一番経験もないのは自覚している。故に、死んだとは早々考えられない。
自分と同じようにどこかでしぶとく生き残っているだろうとは思うが……。
その時、さわさわと彼等が囁いた。どうやら、何かをこちらに伝えたいようであった。
その言葉に耳を傾けるフィガロの顔が、少し良い方向の驚きの色に染まる。
「……え、見つけた？……そうか、近くにエマが……。敵はいないんだな。ああ、今すぐ合流しに行く」
脱出の際に何とか持ってこれた必要最低限の生活物資をぶち込んだバックパックを背負いなおしてフィガロは姿勢を正す。
『彼等』のいう事なのだ。間違いはない。
それでも警戒しながら歩きだしたフィガロであったが、真横から急に高らかなクラクション音が響き渡り、思わず身体をびくつかせる。
「クソ、一体何だ！？」

『Yahoo! Key to Luck!!――マスター、ご用件はなんでしょう』

形容しがたいハイテンションな効果音と共に、女性に似せたかったらしい合成音声が響き渡る。
彼等は恐れるものではないと奏でるものだから、足を止めてそちらに視線を向けると、蔦を始めとした植物にその身体を８割方埋もれさせている車の様な何かがそこに鎮座していたのだった。
「……は？」
『Yahoo! Key to Luck!!――マスター、ご用件はなんでしょう？お困りの事はございませんか？』
呆気にとられるフィガロだったが、合成音声は数秒後にもう一度繰り返される。
しかもプラスアルファをつけてきた。フィガロはすぐさま周囲を確認するが、人間は自分しかいない。
昨今のスマートフォンを始めスマートスピーカーのように高度なAIを売りにしている商品があるのは当然の知識としてフィガロも知っていたが、それを車に取り付けて、しかも外部に向けて喋りかけさせる代物は彼の記憶にはなかった。
「……お前は何だ？」
なので、様々に聞きたいことはあれど、まずそれを問いかけるのが精いっぱいだったのだ。
『僚機名『Key To Luck』。K.T-69000、変異型高度AI搭載モデルです。他にご用件はありませんか？』
ヘッドライトをちかちか明滅させながら、目の前の軽トラはよどみなく答えてみせる。
だが、その答えはフィガロにとって頭痛のタネが増えるだけだったというのは言うまでもない。
僚機という通称も、機体名も何もかも。軽トラが与えたみせた情報に対応する知識を有していないのだ。
だから続けて聞こうとして口を開きかけ――……すぐに思いなおす。
それは今必要な知識ではない。今求めるべき話ではない。
ここが『何処』であろうとも。目の前のものが『何』であろうとも。――ミッションを続行するために必要なのは。
「お前、俺をマスターと呼んだな。……俺が今ここでお前に乗って走行できるか？」
『いいえ、難しいです。大量の異物がホイールに悪影響を与えています。外部より除去できれば、マスターが乗車しての走行は可能です』
ならば。とポケットからサバイバルナイフを取り出す。
迷うのも、戸惑うのも、真実を求めるのも、現状を把握するのも、一先ず置いておかなければならない。
エマニュエル・スミスがどのような状態であれ、一刻も早い合流が必要だ。
フィガロはもうひとつはっきりさせたい事があったが、恐らくそれは聞くまでもなく『是』であり――それならばと出来るだけ迅速に、そして丁寧にタイヤに絡んだ蔦を切り離し、取り除いていく。
そうして4輪目が終わった時、テテーンとまた馬鹿っぽい音が聞こえた。
『Key To Luck 走行可能状態になりました。エンジンの律動を確認。ナビゲートシステムの確認......OK!ドアをアンロックします』
音声と共に、確かにドアの鍵がガチャリと音をならした。
フィガロはそれに迷うことなく乗り込みつつ、また『彼等』は荷台の方にのしりと乗っかっていたのを横目で確認する。
「アクセルは……ここか、ブレーキ……も、一緒だな。というか、まんま軽トラじゃねぇか……」
車内を簡単に確認する。軽トラックの運転経験は何回かあったが、それと全く同じような内装であった。
ただ一つ違う場所といえば、本来ならオーディオやラジオがあるべきところに大きくスピーカーがはまっており、その中央には銀色のイルカのエンブレムが模られたカバーが取り付けられているくらいだ。
『Key To Luckには如何なるマスターであっても自然な運転と効率的な迎撃のための安心安全な設計をしております』
迎撃ってなんだ。とフィガロは口に出したくなったがぐっと我慢する。
恐らくこのAIは言語に対して反応を返すタイプのように思えたからだ。今、やぶをつついて蛇を出したくない。
「……よし、行くぞ！」
少々古びているがさび付いてはいないハンドルを握り、アクセルを踏む。
どれだけここに放置されていた機体なのか一切不明だが、蔦に覆われていた事実を忘れてしまいそうなほどの速度を出し、悪路を無視し、多少の障害物を雑に薙ぎ払いつつ、道なき道を駆け抜けていくのだった。

──マノ社残像領域支部は北部未踏破領域の調査に乗り出した──




「みなさんこんにちは！マノ社へようこそ！」
「僕はマノ社日常サポートAIの宿禰です。みなさんの北への調査のお手伝いをさせていただきますね！」
「まずは大規模デモ戦闘が行われるのでそちらに参加してください」