ENo.0193　インシオン

ＴＵＲＮ０１：そして彼はそこにいた

　四畳半の城にいるはずだった。
　あいつと一緒に、あいつの夢だった小さなカフェ――いや、『防犯をしろ』って口出ししたから、外見はやたら壮大だったが――を開いて。
　小さな劇場と姉妹提携をして、短期バイトも雇って。
　スケッチブックに文字を書いて話す、うにくろ？　の服の魔王とか。
　やたらナース服を勧めてくる女装男子とか。
　やけに熱い視線を送ってきた魔王少女とか。
　同類っぽいが、結局はぐらかされたご老体とか。
　絶対に売れ残りだろ、ってドラゴンを置いていった、悪魔の奴隷商とか。
　色んな奴らとてんやわんやして、なんだかんだで、一段落したと思ったら。

　あいつが消えた。

　ずっと書いていた日報だけを残して、店を出て行った様子も見せないで。

　探しに行く暇もあらばこそ、突然周りの景色が変わって。
　じめっとした霧に包まれた世界に、一人いた。

「……いや、一人じゃねえか」
「（じーっ）」
「とはいえ、お前じゃあ何の役にも立たねえよな。可愛い女子に愛想振りまいてばかりで、何にも手伝いやしねえお前じゃあな」
「（ムカ）」
「（火のブレスぶわっ）」
「うおっ！？」
「てめえ……。あいつがいないうちに、ドラゴンステーキにして……」
「？」
「……おい」
「もう一回火を吹け。今度はあっちに向かって」
「（つーん）」
「ほんっと可愛くねえな……。あいつを見つけたら、山奥に捨ててこいって言うぞ」
「（くるっ）」
「（火のブレスぶわっ）」
「……………」
「やっぱり」

　赤の炎で一瞬霧が退き、その向こうに佇む、黒い巨大な人影が見える。

「巨人の世界に迷い込んだ、とかじゃねえといいんだがな」

　規格の違う相手に、こちらの武器が通用するかと一抹の不安を抱きながらも、腰の剣を抜き放ち、用心しながら、じっとりとねばつく霧の中を、見えた巨大な影に向かって進む。
　やがて辿り着いたのは、黒い鉄の巨人の足元。何かを祈るかのように地面に片膝をつき、微動だにしない。人型を模してはいるが、その体躯からは九つの部位が生え、それぞれに、金属製の頭やら、人間の背丈以上の剣やら、イシャナ城の書庫でしか見た事が無い『銃』らしき武器を搭載している。

　剣の柄で脚を叩く。反応は無い。

「生きてる訳じゃあないってか」

　ひとりごちた次の瞬間。

『ハイドラライダーの存在を感知。「トリグラフ」、システム・バージョンセカンドを起動します』

　棒読みとはまた違う、やけに平坦な声があたりに聞こえたかと思うと、低い地鳴りのような音と共に、巨人の目が青に光った。

『バージョンセカンド、通常起動完了。ハイドラライダーは新規パイロット登録をしてください』
「？？？？？」

　何の事を言っているかさっぱりだが、多分これは、『元の世界』には無い『機械』だ。カフェで使っていた『れいぞーこ』や『でんしれんじ』より、遙かに高性能で、そして恐らく、戦う事に特化している。
　そう思い至るのを待っていたかのように、『トリグラフ』と名乗った機体の胸部が開く。

「鬼が出るか蛇が出るか、か」

　まるで、膝をついていたのは、こうして乗り込みやすいように待っていたのではないかと思いつつ、脚を辿り、胸部に滑り込む。
　革シートの座席。恐らくこれで動かすのだろう左右の手で握れそうなレバーと、カフェで客が使っているのを見ていた、『ぱそこん』にも似た画面と『きーぼーど』。
　その画面の中に、ややノイズがかかった青い姿をした少年がいて、こちらを見るなり、口を開いた。

『ハイドラライダーは新規パイロット登録をしてください』
「おい、それって何なんだよ。どうすりゃいいんだよ」
『ハイドラライダーは新規パイロット登録をしてください』

　繰り返し。取りつく島もありゃしない。
　嘆息した時。

「（何か硬い物をくわえて、頭つんつん）」
「あ？」

　差し出された『かーど』を手にして、そして、一瞬、言葉を失う。
　知らないはずの異国語で書かれたそれは、何故かするりと読めた。

「ライセンスカード……？」

　いつの間にこんなものを撮られたのか、そこに収められた写真は、間違い無く自分の顔。そして刻まれた名前は、心の奥底に、泥の泉を湧かせるような息苦しさを伴うもの。

「……っざけんなよ」

　ばん、と画面にカードを叩きつける。と同時、高く短い音がして、画面の中の少年が淡々と告げた。

『新規パイロット登録を受けつけました』
『イン・イグリッド・フィン・イシャナ。貴方を「トリグラフ」の新たなパイロットとして認めます』
「――あ！？」
『当方はバージョンファーストのサポートＡＩ、Ｎｏ.０１を務めたエルシスを元に再構築された、人工知能「セイス」です。パイロットはハイドラ搭乗初心者であると判断し、操作のヘルプ、機体制御、火器官制等を全面的にサポートします。質問は直接話しかけてください』

　何だかよくわからないが、「わからなきゃ訊けばいい」という事だけはしっかりわかった。矢継ぎ早に口を開く。

「じゃあ訊くけどな」
「ここはどこだ？　このハイドラってのは何だ？　俺は何をすればいい？　それに、あいつはどこにいる？」
『順番に回答します。ここは「残像領域」。ハイドラはミストエンジンをもって戦場を駆る戦闘用機体、九つのコネクタに自由なカスタマイズが可能です。貴方はハイドラライダーとして、未開拓施設の探索、時に戦闘を行ってもらいます。「あいつ」については判断に必要な情報が不充分な為、回答不能です』

　どこまでも四角張った回答。成程、言われた事しか実行しない『機械』様様だ。
　だが、この『残像領域』が、今までいたダンジョンとは異なる場所であるらしき事はわかった。生き延びる為には、このハイドラとやらで戦わなければならない事も。

　あいつが、どこにいるのか、知る術が無い事も。

　ふっと嘆息した時、突然、危機感を煽る音が耳をつんざいた。

「な、何だ！？」
『敵襲です。戦闘モードへ移行します』
「おいおいおいおい、いきなり実戦かよ！？」
『サポートは当ＡＩが行います。パイロットは、生存優先で戦ってください』
「っておい！　マッジでわかんねえぞこれ！」

　警告音は響き続ける。
　霧の向こうに、幾つもの悪意に満ちた影が見えてきた……。

　To Be Continued...

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）