ENo.0194　篁＆木賊

Chapter03：[金の瞳の見る先]

　色んな世界の、記憶がある。
　幼い頃からそうであって、幼い篁はそれが『自分であって自分でないもの』であることをわかっていた。子供の姿で大人の記憶が断片的ではあるものの存在しているのだから、それは『ひととは違う』ことだと言うのはあっさりと受け入れられた。それでもまだよくわかっていない頃などは母に言葉にしたこともある。母は、『それは他人の前では言葉にしてはいけない』と穏やかに教えてくれた。
　『転生者』──そう、呼ばれるもの。
　色んな記憶が時折頭のなかで混ざり合って不思議な感覚になることも、大人になるにつれて落ち着いた。その分だけ、記憶について考えることも多くなった。両親を安心させようと軍に入ってからもそれは変わらず、ただひとつ、違ったのは。
　墜落する、という強烈に焼き付いた記憶。そうして、墜ちる自分に呼び掛ける声。
　その記憶の自分はひどい罪悪感や、とても深い後悔を抱いていた。時々自分の感情と混ざって、気分が落ち込むこともあった。『それもまた、自分なのだ』と、教えてくれたのは今の上司である茅と、今共にいる木賊の存在だった。同じものであると、受け入れるべきだと言ったのは茅であり、どうであろうと篁は篁であると、おそらくはよくわからないまでも言ったのは木賊だった。
（……俺は、どうすればいいのか）
　すっきりと晴れた空。覚えている記憶中では、もっと真っ白だった。右も左も見えなくなるような、そんな世界。
　ここが『そう』であると気付いた時に、思い出したものが沢山あった。ずっと昔にここにいた理由。＜ザイカ＞が存在している理由。肩を並べて戦った僚機の存在。
　──違うけれども、同じ存在だ、と。言葉でいうのは簡単だ。
　自分は何故、またこの世界に来たのか。どうしてまた、＜ザイカ＞がここに存在しているのか。
　自分に残っているいちばん強い記憶は、この世界で墜ちた記憶だ。それが原因──原因と言うには、少々悩むところではあるが──ともかく、原因として＜鳥＞に乗れなかった時期もある。
　それならば、篁がやることとすれば。
（……）
　視線を俯けて、篁は静かに目を閉じる。確かにはならない後悔の記憶。激しい痛みを伴う撃墜の記憶。
「……篁ぁ」
　パーツの入った段ボールに腰掛けた木賊が篁を呼ぶ。視線を向ければどこか不満げに唇を尖らせ、それからひょいと身軽に降り立てば篁の横に立って翼ある蛇の姿をした機体を見上げる。
　篁の視線を受け止めているのだろう木賊はおそらく視線を向けてはいない。白い髪の下であの金の強い瞳は何を思ってこの機体を見上げているのか。
「……オレなぁ、あんまり、頭よくねぇから」
　わずかながらの沈黙の後、ぽつり、と言葉を落とした。
「篁が転生者、とか、ずっとよくわかってなかった」
「……うん」
　木賊は、篁が知る限りまともに学を受けてないという話を聞いた。字が書けなず、文章は何とか読めるが本は難しいという。冬青や杠葉に教えてもらっているという話を茅から聞いたことがある。
　こういう関係になるという時に、茅から聞かされた。おそらくは逆に、篁が転生者であるということを聞かされてはいるものの、しっかりと理解ができていなかったというところだろうか。
「今でもさ、わかってるかって言われたら多分、嘘になると思う」
　オレ、馬鹿だからさ。そう言葉を続けた木賊は篁を見上げる。
「……篁が、ここに来たのとか、オレがいるのとか、多分、理由があると思うんだよな」
「理由か」
「うん」
　篁と視線を合わせ、にまっと木賊は口元で笑う。
「けどさ、理由なんて考えたってわかんねぇじゃん。オレと杠葉があっちに行ったみたいにさ」
　ぽんぽんと、なだめるように篁の肩を叩く掌。
「だからさ、悩むことねぇよ。理由とか考えるより、一緒にいようぜ」
　理由なんて、後からついてくる。
　じっと木賊を見つめてから、篁はふっと笑う。少しだけ、肩の荷が下りたような気分すらした。木賊は、出会ってからずっとこうだな、などと思いだす。理由よりも本能的なものを優先する木賊は、考え込む篁を引っ張って行ってくれる。
「……木賊は本当に、仕方ない奴だなぁ」
　ぽつり、篁が呟いて笑えば、木賊が唇を尖らせる。
「何だよ」
「何でもない」
　前髪の下から見える金の強い緑の目は、篁よりもずっと、しっかりと前を見ているんだろう。

『彼ら』の帰るべき場所。