ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　グロリアは〈デコレート〉によって拡張されている。
　必要に応じて、彼女の意志によって拡張される、という表現がより正確だろう。
　〈デコレート〉は、グロリアの中にあるもう一つの人格だ。
　人格と言っても、しっかりとした一個の人間として自我があるわけではなく、データベースと計算機を兼ねたような存在で、グロリアは必要に応じて〈デコレート〉を起動して知識や技術を頭の中に呼び起こす。かつて研究されていた、ある技術の失敗例が見直され、転用されているという。
　ふだん眠らせておくのは、グロリアへの負担が大きいのはもちろんのこと、グロリアや外界からの〈デコレート〉への影響を避けるためだ。
　〈デコレート〉には、グロリアから自立した演算能力が与えられていて、グロリアに呼び起こされた時、その力はグロリアのものとなる。
　その時、グロリアから思考や感情のフィードバックがあって、〈デコレート〉に自我を芽生えさせるかも知れない……そうした懸念を、グロリアを作り出した研究チームは持っているのだ。それを、彼らは〈汚染〉と呼称していた。
　実際、〈デコレート〉の基になった人工人格は、そもそも自我を持っていなかったにも関わらず、焼き付けた先の人間や周囲の干渉によって明確な自意識を持つと、最終的に元の人格を破壊するに至ったという。〈デコレート〉とグロリアにも、その危険がある。
　だからできるだけ〈デコレート〉は眠らせておき、グロリアに従属させる。そしていざという時にはグロリアが主導権を握り、スイッチを切れるようにしておく。そうした措置が取られている。
　何故、そんな危険な技術を使ったのか、という問いには、彼女に身よりがなかったからという答えが返ってくるだけだ。研究チームからすれば、フェイルセーフを噛ませただけ優しいというところだろうか。
　もっとも、そうした設計もグロリアのことを思いやってのことではなく、〈デコレート〉が制御不能になるのを避けるためだ。グロリアは、それなりに金のかかった『製品』なのだ。
　〈デコレート〉はグロリアを護りもするが、グロリアを傷つけ、破壊してしまう可能性がある。その取り扱いには、細心の注意を払わなければならない。
「えええー、ううーん、いやーっ、これはどうかと思うなあ」
　……それを、ほかならぬグロリアも理解はしているはずなのだが。
　どうも彼女は俺よりもずっと、〈デコレート〉のことをポジティブにとらえている。〈デコレート〉の力を、積極的に使おうとする場面もあった。
　それは例えば、出撃の時ではなく、こうしてアセンブルの時にも〈デコレート〉を起動させてみるとかだ。
　〈デコレート〉の機能に外れた使い方ではない。だが、起動時間が長ければ長いほど、〈汚染〉の危険性が増す。とは言え俺にそれを止めることはできず、最初に釘を刺してグロリアのへそを曲げさせた後は、気が気でない気分で見守っているだけだ。
　『ゲフィオン』の前に立って、グロリアはタブレットを手に渋い顔をしていた。指先は彼女の意志から離れたように、目まぐるしく機械的に動いている。
　画面に表示されているアセンブルを覗き込み、俺もグロリアと似たような顔になるのを感じた。
　繋ぐパーツによってその姿と性能を大きく変貌させ、戦場に合わせて最適化されるウォーハイドラ。しかし、ハイドラライダーの技術や気質によって、アセンブルには一定の〈くせ〉があることが多い。
　俺の場合、霊障はからきしだめだから術導肢をアセンブルしたことはないし、重装甲の機体も軽すぎる機体も扱いきれない。グロリアはせっかちな性格の割には基本的に〈重い〉アセンブルを好んだ。ただし、若いからか性格か、俺よりは柔軟性がある。
　そして、〈デコレート〉の場合は……これは、柔軟性がありすぎると言っていいだろう。
　〈デコレート〉はグロリアと『ゲフィオン』の能力の傾向を把握し、それに沿ったアセンブルを提示しているはずなのだが、その意図や目的が人間である俺たちには理解しきれないことがあった。〈デコレート〉によって意識を拡張し、連動しているはずのグロリアでさえ、だ。
　あるいは、これが〈デコレート〉の〈くせ〉と言えるのかも知れない。
　先程も言った通り、この人工人格には自我と呼べるものは存在していない。
　しかし、〈デコレート〉が提示するアセンブルには、〈射撃が得意〉とか〈動きの速い機体を好んで使用する〉とか言うのとは違う、別の嗜好が存在しているように感じられた。
　俺の見た限りでは、〈デコレート〉は新し物好きで、まだ試していないもの、組み合わせを常に使ってみようとする。学習に対して、きわめて貪欲な姿勢だ。ただ、死に対する恐怖であるとか、ハイドラライダーの熟練に関する配慮は欠如している。
「フィリップはどう思う？」
　ひとしきり唸った後で、ようやく、という感じで問いかけてきたグロリアに対して、俺は肩を竦めてみせる。
「アセンブルに関して、〈デコレート〉と気が合ったためしがない」
「あたしは面白いと思うけれど……」
　俺は嘆息した。
「面白さでアセンブルを組まれたらたまったものじゃない」
「面白さでアセンブルを組まれたらたまったものじゃない？」
　俺とグロリアの声はほとんど唱和する。唇を曲げるのは、今度は俺の方だった。
　グロリアは得意げに笑ってみせると、〈デコレート〉が提示してきたアセンブル案を画面上のボックスに放り込んだ。タブレットを持ったまま、大きく伸びをする。
「ま、いいや。いったん保留で。次の出撃まではちょっと時間があるし、マーケットに見に行ってもいいもんね」
　ウォーハイドラのパーツは、ハイドラライダーだけが出入りできるマーケットに毎週入れ替わりで並べられている。パーツは取り寄せることもできるし、実際にマーケットに出向いて購入することも可能だ。
　外出は気が進まないが、グロリアが出るというのであれば俺がごねても仕方がない。
「……グロリア、〈デコレート〉を」
「はーい」
　グロリアが頷くと同時に、急に頭が軽くなったような、視界が狭くなったような感覚が走った。〈デコレート〉のスイッチが切られたのだ。
　俺はこっそりため息を噛み殺し、頭を押さえる。〈デコレート〉との連動それ自体もそうだが、正直なところ、〈デコレート〉の存在そのものが苦手だった。
　それは、かれがグロリアに危害を加えうる存在だから――というだけではない。
　俺にもうまく説明できない、正体の見えない嫌悪感を〈デコレート〉に対して抱いている。恐怖心に近かった。何故かは分からない。けれども、想像し得る理由の、そのどれでもない気がしている。
「喉渇いちゃったし、休憩室に行くわ。フィリップは何か飲みたいものある？」
「俺のことは気にしなくていい……何だ？」
「ううん、どうして霧は晴れてしまったんだろうって思ったの」
　残像領域の霧は、新人類の〈発芽〉を防ぐため、日照と気温上昇を抑制する目的で存在していた。
　それが晴れたのは、霧を発生させていた『霜の巨人』――フィンブルヴェト・コントロール・ユニットが打倒されたからだ。
　かつて霧に覆われていた残像領域は、無数の大樹が連なる世界へと変貌した。それもまた、木々によって日照時間を少なくする役割を負っている。
　俺が『イグノティ・ミリティ』の中で呻いている間に終わっていた話だ。当時はほんの子供だったとは言え、グロリアの方がこのことには詳しい。
　もちろん、グロリアの言いたいのがそういうことでないのは分かっている。
　霧がなくなったことで、世界は大きく変貌した。何故、変わらなければならなかったのか。そういう話だ。
「グロリアが俺を見つけられたのは、霧が晴れたからだ」
「それは分かっているけど……でも、フィリップは霧の中にいた方が元気そうだから」
　彼女が言うほどに、俺は違いを自覚していない。だが、彼女が言うのならそれは正しいのだろう。この世界が以前と同じように霧に覆われていたら、グロリアがマーケットに向かうと言った時に咄嗟に憂鬱な気分になることもなかった。
「言ったって仕方ない話だ。グロリアに会えなければ、俺は操縦棺の中でくたばっていた。
　グロリアが来てくれたから、こうやってぼんやり話していられる……」
「ううん……そうか。そうね、でもさ、フィリップが苦しかったのは」
　言葉を遮って、アラームが鳴り響いた。
　グロリアは目を瞬かせ、タブレットをタップする。画面には、出撃を命じる書面が表示されていた。訓練でもなければ、〈北〉への再出撃の話でもない。予定外の命令だ。
「攻撃目標、ディオニウス社所有の工業プラントだって、これってどういうことだか分かる、フィリップ？」
「……ああ」
　画面の隅に表示された黒い不死鳥のエンブレムを見つめ、俺は小さく頷いた。
　霧が失われ、アルラウネ・ユニットによって世界が樹木で覆われた時、世界は急速に平和に向かっていった。その中で最後まで、身内で肉を食み合うことに躍起になっていた企業があった。五年経った今でも、その性質は変わっていない。
「これは企業間闘争だ、グロリア。マヴロス・フィニクスが、肉を食うための〈頭〉を作り始めたんだ」
「行きたくないの？」
　問いに、俺はただ頷く。けれども、俺が行きたくないと思っていたところで、グロリアは命令には逆らえない。それに。
「行かなければ見ているだけだ。行けば何かできることがあるかも知れない。
　行こう。でも、〈デコレート〉はぎりぎりまで起こさないでくれ」
　グロリアが頷くのを確認してから、俺は目をつぶった。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。