ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

轟音。機体を揺さぶる激しい振動。

「状況は！」

おれの声とほぼ同時に、モンテズマが画面にシステムログを表示した。

【左肩に被弾、耐粒子フィールド減衰！　これで三発目です、モテモテですね！】

今回初めて一人で出撃して、こんなにもバーントイエローは重かったのかとおれは嘆息した。妹達にどれだけ頼っていたのか、今になって痛感する。
おまけに鈍重なおれ達は格好の的であるらしい。重プラズマ砲の被弾も三回目だ。戦闘ヘリや装甲車が中軽量の機体に夢中なのは不幸中の幸いだった。

「モンテズマ、跳躍準備」
【この重量で？】
「大丈夫だ。角度45度、出力70%で跳べ」
【ご冗談を……あ、できた】

気の抜けたモンテズマの声とともに機体が揺れて、胃が浮くような浮遊感が来た。この機体は重いが、跳躍できない程ではない。
標準を合わせる。引き金が引けない。さっきの一撃で速射砲がダメになったらしい。どうしたものかと考えたところで、モニター上で黄色の矢が閃いた。霊障だ。機体から滲み出した不可思議な何かが、錆びたテンペストの表面を削る。続いて落下の衝撃が来た。

【管制塔から通信。「死なないでね！」】
「はは、ありがたいな」

つい笑いかけたところで、

《補給を頼む！》

ノイズ混じりの通信に我に返る。

《どうして……気付いてくれないんだ》

それは、錆びきった敵の機体から発信されている。

「……モンテズマ、敵部隊が行方不明になったのはそんなに前だったか？」
【いいえ。あの機体の劣化具合は妙ですね。野晒しだったとしても、ああなるには何十年もかかるはずですが】

残像領域では不可解な事ばかり起こるが、その中でもこれは特におかしい。背筋が寒いのはそこがおれの数少ない生身の部分だからか、それとも。
甲高いアラーム音でおれの思考は中断する。

【捕捉されました！　識別番号2番のテンペスト、真ん前から来ます！】
「耐粒子フィールドを正面に出せ！」

次の瞬間、一際大きな衝撃が来た。コンソールが火花をあげ、モニターが点滅する。機体の悲鳴が接続肢を通して直接脳に叩き込まれる。痛みに似た不快感を、おれは歯を食いしばって耐える。

【右半身に直撃、機体耐久値残り32%！　ヤバいですよ、脱出準備しません！？】

モンテズマが焦っている。AIのくせに器用な事だ。
おれは耐粒子フィールドと機体の耐久値を再確認して、結論を出した。

「まだだ。あと一発耐えられる。奴らだって機動性は高くない、その次までに皆が片を付けてくれる」
【んな無茶な！】

モンテズマが文句を言うのを、おれは意識して無視した。
次からはリビーと組んで出撃することになる。高機動な彼の『黒金乱眼』が容易に被弾するとは思えないが、それでも、こんな無粋なものに彼を晒す訳にはいかない。だからおれは、こんなところで墜ちてはいられない。
そして。

【……あ、でも、何とかなりそう？】

その頃には大半の敵戦力が沈黙していて、残ったテンペストも消耗していた。友軍が次々と彼らを沈めていくの見て、おれは息を吐いた。



「おい、すげえ整備費だな。何やったんだお前？」

こちらの戦果を見たリビーがそんな事を言うので、思わずおれは苦笑いした。

「的も楽じゃないんだな。一つ学んだよ」

ここはおれのガレージで、おれ達はテーブルを挟んで座っていた。モンテズマは機体のメンテナンスにかかりきりで、会話に参加してはいない。
手元の端末には前回の出撃データが表示されている。次の出撃の打ち合わせの中、先日の仕事の話になったのだった。
妹達が夕闇国に越した後、おれはリビーが寝泊まりしているガレージの隣を借りて機体ごと引っ越した。今までの家はおれ一人には広すぎて家賃も高すぎたからだ。今の所、ガレージ暮らしに不都合はない。リビーとの相談は隣り合ったどちらかのガレージで行う事にしていた。
隣に住むことをリビーが承諾してくれたのはありがたかった。相談しやすいというのもあるのだけれど、知り合いが近くにいてくれる方が気が楽だ。特に彼は「以前の」おれも知っている。

「リビー、あなたはどうだった？」
「あ？　この間の戦闘？」

おれが頷くと、煙草に火をつけながらリビーが答えた。

「ああ、どうってことなかったが、ありゃあ敵が弱かった。こっちの部隊も欠けがなく充実してたしな」

ふー、と息と一緒に煙を吐いて続ける。

「そこそこ動けたが、まだまだだ。こちとら高火力に身の軽さと速さが売りだったんだぜ」
「おれには上々の結果に見えるけれど」
「全然殴り足りねえし、一発一発が軽い」

黒金乱眼は被弾ゼロで四機撃墜、僚機としては頼もしい限りの結果だ。ただ、彼としてはまだ不満らしい。

「爆雷外しまくったのも痛えな。精度がいる。パイルを新調するにしろしねえにしろ、他にも高火力が欲しいんだが……」
「精度を求めるなら腕や頭部も考えないといけない。悩ましいな」
「全くだ」

少し前、武器類の精度計算に手が入った。おかげで今は武器以外の精度も必要になっているし、霧は相変わらず濃い。高火力と精度の両立はおれにも頭が痛い問題だった。

「で、お前は？」

短くなった煙草を灰皿で消しながらリビーが言う。おれは肩を竦めて答えた。

「ああ、行方不明になってた部隊が見つかったんだが、そいつらが何故か味方を攻撃してくるんだ。説得もきかなくて、迎撃命令が出たんだけれど……これが、変だった」

この前の、奇妙な戦場を思い出す。

「敵機はどれも短期間では有り得ないぐらい劣化していて、通信は支離滅裂。呼びかけにも応答しない」
「……何だそりゃ」
「おまけに撃墜した機体を調べたら、敵ライダーは皆死後一ヶ月は経ってたらしい。墜としたばかりだったのに」

怪訝そうだったリビーの顔が渋いものに変わっていく。おれはどんな顔をしてるんだろう。

「気味が悪いだろう。前にも色んな相手と戦ってきたけれど、ここまで妙なのは記憶にない。霧に飲まれて、やっと帰ってきたと思ったら、こんな……」

舌打ち。
それから、低く唸る声がした。

「気に入らねえ……」

顎に手を当てて、イライラした様子でリビーが続ける。

「この霧はなんなんだ。鬱陶しいだけじゃねえ。絶対におかしい。単に通信が阻害されるだけじゃないんだ。通信データの数値もおかしくなるし、値だけじゃねえ、『通信内容』そのものが変わることさえある。絶対におかしい」

掠れた声には苛立ちと不満が強く滲んでいる。
それを聞きながらおれは、ガレージの隙間から入り込んだ霧が人工皮膚に纏い付くのを、否が応にも意識してしまう。

「機体の挙動も、おかしい。お前だって分かってんだろ、リオ」

青い瞳と目が合う。おれは黙って頷いた。
火器が使えない時に閃く霊障、ライダーの感情に呼応するように動く脚、霧や電磁波の濃さで左右される火力。どれも普通では（残像領域の外では）有り得ない。おれは夕闇国以外の異世界はデータ上でしか知らないが、それでもこれが異常なのは分かる。

「たとえその挙動が戦場でたまたまプラスに働いたとしても、『挙動不審である』って事実は変わらない。それは、制御が不能であるってことと同じだ。クソッ、気に入らねえ……」

ドン、とリビーがテーブルに拳を叩きつけた。
酔っ払っているような態度とは裏腹に、リビーは黒金乱眼の整備を絶対に怠らない。彼は機体を知り尽くしていて、だから尚更この戦場の不安定さが気に入らないのだろう。
だってどれだけ尽力しても、ここの霧は全てをひっくり返しかねない。

「どうにか、ならないものかな」

そう言ったおれの声は、自分でも笑いそうになるぐらい暗かった。
ん、とリビーが顔を上げて、荒れた金髪をわしわしと掻き回す。

「何とかなりゃいいんだけどな……あのクソッたれな霧も妙な挙動も、ここでライダーやる以上は絶対付いて回る。気にしすぎても仕様がない、でも忘れる訳にもいかない。うまくやるしかねえんだ、気に入らねえけどな」
「……それも、そうだな」

話しながら、少し気分が楽になるのが分かった。
リビーの素性をあまり深くは尋ねていないけれど、どこかの軍に属しているのは間違いない。彼の視点は軍事訓練を受けた者のそれで、ひよっこのおれにはまるで足りていないものだ。こんな時、彼がバディで良かったと心底思う。
何となく気が抜けて、おれは座っていた折りたたみ椅子の背もたれに寄りかかった。
ふと、空っぽになった頭に浮かんだ疑問を、何も考えずに口にする。

「おれが戦ったあれは、一体『いつの』テンペストだったんだろう……」

そう声に出してすぐ、おれは後悔した。正面に座るリビーの顔色がわずかに翳るのが見えたからだ。
リビーは、残像領域で行方不明になった知り合い（彼の口ぶりから察するに上官らしい）を探している。おれが知り合った時から、ずっと。
今回のおれの話は、そんな彼に対して無神経な内容だったかもしれない。

「……すまない、今の台詞は忘れてくれ」

おれの言葉に、リビーは答えずに軽く首を振った。そして黙ったまま、二本目の煙草に火をつけた。