ENo.0061　コルヴス・コラクス

『コルヴス・コラクス』
　
　乗り手と同じ名――正確に言うなら「乗り手が名を借りている」が正しい――のウォーハイドラは、元々残像領域の片隅に、墜落したその時のまま放置されていたものを、この世界に流れ着いた直後のコルヴスが偶然発見したものである。
　ワタリガラスを意味するその名の通り、鳥類をモチーフとした小柄なシルエットに、霧に溶け込む純白で塗装された装甲。そして、それ自体が「刃」である巨大な翼を持つハイドラは、今まで、既に何人かの乗り手の間を渡り歩いてきたものであるらしい。
　かつてそう語ったのは、コルヴスが見つけた時には既に『コルヴス・コラクス』に取り憑いていたおしゃべりな飛行士の幽霊、パロットであった。
　そのパロットは、モニタの中で、こくんと派手な頭を傾げてみせる。

『前の乗り手について？』
「ああ。そういえば、詳しいことは聞いたことがないと思ってね」

　コルヴスが発見した時、前の乗り手は操縦棺の中で白骨化していた。パロット曰く、戦闘中に空間識失調に陥り、そのまま墜落死したらしい。霧の中では左右どころか上下の区別も曖昧であることは、元々霧深い世界の戦闘機乗りであったコルヴスもよくよく思い知っている。要するに「よくあること」というやつだ。
　そして、白骨化していた以上、墜落してからそれなりの時間が経過していたのだろうと思っていたが、何しろここは残像領域、コルヴスにとって未知の世界だ。もしかすると、コルヴスの知らない、一瞬にして人体が白骨と化すような「何か」があっても、まあ、驚きはしない。
　ただし、それをこの世界の「先輩」であるパロットに聞いても無意味だということはわかっている。この幽霊は、時間の感覚をはじめ、物事を正確に把握する能力が皆無に等しい。仮に把握できたとして、それを「説明する」能力が致命的に欠けていることを、コルヴスは経験上よくよく思い知っているのだ。
　だから、このコルヴスの問いかけも、別に正確な情報を求めてのものではない。言葉の通り、聞いたことがないから聞いてみた、ただ、それだけ。
　操縦棺のモニタの向こう側にのみ存在する電子の幽霊は、『んー』と唸ってから言う。

『何かね、とっぽいにーちゃん。元は整備士だったって言ってたな。前の乗り手が戦場で死んで、残骸になった「コルヴス・コラクス」を引き継いだって』
「そういえば、ミリアサービスのニーユも、『コルヴス・コラクス』を知っているようだったけど、なるほど、ライダーの間を渡り歩くハイドラというわけだね」
『そうなの！　曰く、そいつの前任がでっかいおっぱいのねーちゃんだったらしくてさ！　多分、時期を考えても、ニーユが知ってたのはそっち！　正直俺様そっちの方がよかった！』

　だぁん、とパロットが何かを叩く動作をする。あくまで仮想空間上の動作なのだが、そういうところは妙に芸が細かい。

「君は本当に巨乳好きだよね……」

　生前から、この男は胸の大きな女性には弱かったことを思い出す。というより「大きな胸」であれば何でもよいらしく、胸さえあれば男でも女でもよいと常々豪語している辺り、ある意味ではとてもすがすがしい。その点、「操縦できる機体」に欲情するタイプのコルヴスとは全く相容れないわけだが。
　しばし、視線を虚空に彷徨わせ、もはやどこにも存在しない大きい胸の女性に思いを馳せていたパロットであったが、やがて我に返ったのか話を元に戻す。

『あ、でも、前の乗り手もいい奴だったぜ。空を自由に飛びたい、ってとこで気が合ったしな。これは「空を飛ぶ浪漫」を詰め込んだハイドラなんだ、って目をきらきらさせて語ってくれたっけ』

　かつての相棒の思想を語るパロットは、モニタの中で垂れ気味の目を輝かせ、恍惚すらも感じさせる面持ちであった。何事に対しても鳥頭を発揮するこの男だが、昔から「空を飛ぶ」ということに限っては驚くほどの知識量と並々ならぬエネルギーを抱えているため、この反応は十分に想像の範囲内ではあったのだが。
　また始まったよ、とばかりに呆れた視線を投げかけるコルヴスに気づくこともなく、パロットは胸に手を当て、高らかに語りだす。

　――こだわりにこだわり抜いて選ばれた、機体の「魂」である飛行ユニット！

　――軽量化を重ねながら、どうしても譲れなかった強力なブースター！

　――飛行を補助しながら、同時に攻撃をも可能とする浪漫の塊ウイングブレード！

　そんな、前の操縦者の夢の形である『コルヴス・コラクス』の魅力を、コルヴスが聞いてもいないのにべらべら語っていたパロットであったが、「ザリガニに変形する」という正直空を飛ぶことには全く関係ない仕様に言及した時点で、突然、深々とした溜息を差し挟んだかと思うと、

『でも、あいつは、夢と浪漫を語りはするけど、現実にするだけの能力はまるっきりなかった』

　そんなことを、しれっと言い放つのだ。

　パロットは、もう一度腹の底からの溜息をついたかと思うと、頭の後ろをばりばり掻きながら言う。

『あーあ、俺様が操縦できればなあー。絶対墜ちなかったと思うんだけどなぁー』
「……君は昔から、時折すごく薄情な言い回しをするよね」
『そうか？』

　パロットはきょとんとするが、彼の言葉は、以前の操縦士が『コルヴス・コラクス』には不適格だったと、はっきり言ってしまったも同然だった。そして、その事実に自分で気づいていない、というところが、パロットの薄情さをよくよく表しているともいえた。
　コルヴスは、パロットのそれと勝るとも劣らない深い溜息をついて、糸のように細めていた目を少しだけ開いてみせる。

「なるほどね、君の興味対象はあくまで『この船』であって、それを夢見た彼じゃなかったってことだけは、よくわかったよ」
『そんなことねーよ！　俺様そんな薄情な奴じゃねーって！　あいつとはめちゃくちゃ仲良しだったし！　最後の最後まで一緒だったし！』
「ちなみに、君、前のライダーの名前は覚えてる？」

　コルヴスの投げやりな問いに対し、パロットは、想像通りきっぱりと首を横に振った。

『いや、覚えてねーな。全然』
「君の、そういうところが薄情だって言ってるんだよ」
　
　
【Sequel:05 白鴉の幻想、飛翔の夢】

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