ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

バルトは戦場に関わることは自分でやるがその他についてはわりと適当にやっているような男で、報酬管理も実に雑だった。
放っておくと報酬の確認すらろくすっぽしないバルトに変わって、リタはバルトの部屋でろくに動いてなかったパソコンを立ち上げて管理してやろうとしていた。
リタの知ってる画面とそう大きく逸脱しない画面にほっとしながら、報酬確認が出来る場所を探していく。

「……あ、あった」

基礎収入に戦闘成果に応じた補正額を追加されたものがハイドラライダー与えられる報酬だ。ただ、この額のほとんどがさらにより良い戦果を求めて新しいパーツを買っていく資金となり消えていく。

「……ん？」

報酬を確認しながら、ひとつの言葉に気がついた。

『死亡許容補正』

光るモニタにとくに目立つこともなく浮かんでいる文字にリタの視線は釘付けになった。
キーを叩く手が止まりしばらく呆然とした後にゆっくりとその場を立ちあがり、リビングにいるバルトの元へと向かう。

「なんだリタ、終わったのか？」
「ううん、その、聞きたいことがあるんだけど」

リビングにいたバルトは既に酒をのみ始めていた。空の酒瓶がひとつ転がっている。
真剣な顔をして現れたリタにバルトはぽかん、とした顔を浮かべる。

「死亡許容って、あれ」
「おう」
「……いいの？」
「おう」

何かの間違いでなっていたのではないか、手続き上でミスがあったんじゃないか、とわずかに抱いていた思いはあっけなく否定された。
リタは何も答えられずに黙ってうつむいてしまう。頭が真っ白になってしまってどう言葉をかければいいのか思い付かなかった。

「……お前もやめろって言うのか？」
「……うん」

その様子でリタが何を思っているのか察したバルトが静かに尋ねると、リタは俯いたまま小さく頷いた。

「……あのよお」

呆れたような吐息がまじったバルトの声にリタは思わず肩を縮めて小さくなる。まるで、親にしかられた子供のように身を縮こませているリタの姿に、自分が悪いことをやっているような気持ちになりながらバルトは言葉を続けた。

「お前は、わかってくれねぇかなって思ってたんだけど、よぉ」
「……え、」
「……戦場に、オレを返してくれたのはお前だったじゃねえかよ」
「あ、」

バルトの言葉にリタの身体が大袈裟に揺れる。自分にこの話をする資格がないのだと言われたような気がして、リタは更に身を小さくするしか出来なかった。

「……ごめんなさい」
「は？なんでお前、あやまンだよ」
「ごめん、なさい……！」

バルトの言葉をそれ以上聞くことなくリタは立ち上がるとそのまま家を出ていた。
乱暴に閉められたドアの音を最後に、部屋の中は静寂に包まれる。
耳が痛い。
どうして彼女が謝ったのか、どうして彼女が泣いてしまったのか。バルトはそれを考えようとしたが、そんな思考を巡らすのは得意でも好きでもない。
困ったように息を吐いて、誤魔化すように酒に口をつけた。

◆　◆　◆

チカは工場のガレージで整備道具の点検をしていた。ひとりきりのガレージはずいぶんと静かで、だからこそ近付いてくる慌ただしい足音がよく聞こえた。

「あ、リタさ……」

突然息を切らせて現れたリタをどうしたのかと声をかける途中で言葉が途切れる。リタが思いきりチカに抱き着いてきたのだ。

「チカちゃん……」
「どうしたんですか」
「……わかん、ない。どうしたのか、どうしていいのか」

リタの表情こそ伺えないが声は震えており、力がない。焦燥しているのは見てとれた。

「私の部屋に行きましょうか」

チカはそういうとリタの手をとって部屋へと向かった。

タカムラ整備工業は霧の世界にわりと古くからある整備工場です。親切丁寧がモットーで丹念に整備された機体は命中精度がよくなったと評判があるとか。

そんなタカムラ整備工場では現在割引サービスを実施中。当ユニオン参加の方には整備料を一割引を行っております。
ドリンクサービスも行ってますので整備のさいは是非タカムラ整備工場まで！