ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　四枚の『翅』を蕾のごとく閉じ、『ライズラック』は重く垂れこめた霧の中、頭を下げて荒野の上を舐めるように奔る。
　レーダーにかかる反応は、ウォーハイドラもそれ以外も夥しい数に上っていた。電磁波の影響も色濃く、敵であるのか味方であるのか、近くに寄らなければ判別できない。
　外部マイクを通してヘッドフォンから耳に入る音も、渾然として判別がつかなくなりつつあった。音が多すぎるのだ。まるで一つの音楽のように、塊として耳の中に入ってくる。
　スモークを焚いたような薄暗い視界の中で、時折走る閃光だけがはっきりと目に入るが、それも彼我の距離は分からなかった。戦闘が始まって、すでに十数分が経過している。敵に被害を与えたという通信も、味方機に被害が出たという連絡も、同じように疎らに耳に届き始めていた。
「……！」
　不意に、待ち受けるように張り巡らされた有刺鉄線が目に飛び込んでくる。
　エイビィは息を詰め、操作盤に指を走らせた。
　瞬間、『ライズラック』の腕を覆うように取り付けられた筒状のパーツが展開するとともに火薬が炸裂し、一本の鉄杭が鉄線へ向けてまっすぐに射出された。
　建築用の鉄杭――いわゆるパイルは、ウォーハイドラの武器として確かな地位を得ている。炸薬によって射出されるパイルは一発それ限りではあるが、その代わりに威力は強力だ。紙切れのように鉄線を吹き散らし、完全に沈黙させる。
　エイビィは安堵の息を吐いて、首をゆるゆると振った。高圧電流を纏った有刺鉄線は、操縦棺に護られたハイドラライダーまでには届かないものの、チューブによって液体を全身に張り巡らされたウォーハイドラの駆動系に対しては甚大なダメージとなる。間一髪、というところだ。
「これで、……まだ、序の口ってところか……」
　『ライズラック』に鉄線を越えさせながら、エイビィは外部カメラを望遠に切り替える。当然、白い霧に阻まれて視線は通らないが、それでもその向こうで蠢く無数の影をぼんやりと視認することはできた。
　『ライズラック』の『翅』を開く。パイルを放った後に再び折り畳まれた射出パーツは、腕に付けたままだ。多くの射出パーツは、パイルを使用時までに破壊されないように装甲を厚く作られているため、中のパイルを使用する前も後も、ウォーハイドラにとっては盾のような役割を果たす。
　背後から、より大型のウォーハイドラたちが地面を踏み鳴らして現れ、あるいは電磁鉄線をキャラピラで踏みつぶしながら、『ライズラック』を追い越していく。敵も味方も、尋常ではない数だ。
　リソスフェア要塞は、遺跡要塞と呼ばれる、はるか昔から残像領域に存在する遺構の一つである。
　《月の谷》へ通じるこの要塞が、他の三つの遺跡とともに西方辺境の軍閥によって再起動されて久しいが、企業連合がここを陥れるための口実を整えたのはつい先日だ。
　ハイドラ大隊による、大規模な砦攻め。
　エイビィと『ライズラック』は、まさにその真っただ中にいた。
「……」
　『ライズラック』を上昇させながら、エイビィは機体の各部の状況を確認すると、暗澹たるため息をつく。
　機動力を確保するため、設計上極限まで削られた『ライズラック』の装甲は、今やほとんど破壊されていた。それも、奇妙な力で捻じれたように、だ。
　『ライズラック』を歯牙にかけたのは、ライフルや重プラズマ砲などではなく、霊障だった。
　混沌とした戦場の音楽の中、ノイズ交じりの歌声が耳に届いている。
　エイビィは眉根を寄せて、ヘッドフォンに手を当てる。
　聞いたこともないような商品や施設の宣伝。
　言葉を為さない異質な歌声。
　破綻した話を繰り返すラジオのパーソナリティー。
　どれも残像領域では珍しくはない、霊障の表出だ。
　そのすべてが霊障の仕業なのか、それとも電磁波の乱れなのかは分からなかったが、ここまで『ライズラック』を損傷せしめられたエイビィにとっては、すべてが忌々しい音の連なりだった。
　はるかな昔から幾度となく戦場となり、無数の血を流してきただろう遺跡要塞の周囲には、霊障が多く発生するホットスポット、霊場と呼ばれる領域がいくつも形成されていた。戦場にかかる電磁波の濃い時にはかれらは特に強力に力を発揮し、ウォーハイドラといえども引っかけられればこの始末である。
「――」
　『ライズラック』のカメラを切り替えて、エイビィは浅く息を吐き出した。
　張り巡らされた電磁鉄線は押し寄せるウォーハイドラたちによって潰され、貧弱なトーチカも相手になりはしない。
　向こうにとって頼みの綱であろう『テンペスト』も、装甲を固めたハイドラによってじわじわと削られつつある。
　ゆっくり後ろからやってくる大型ハイドラに後を任せてももう問題はなかった。が、ここで退くのは業腹だった。
（深追いだと分かってはいるけれど――もうひと働きぐらいはね）
　上昇した『ライズラック』の足元に、重プラズマ砲を充填しつつある『テンペスト』の姿がある。一撃で落とすことはできないが、装甲を削っておくことぐらいのことはするべきだろう。
　エイビィは操縦桿を握り、『ライズラック』にブレードを構えさせる。
　――ノイズ交じりの歌声がすぐ耳元で聞こえたのは、その時だった。

◇　◆　◇

　その日、エイビィをまどろみの中から引き上げたのは、耳慣れたアラーム音ではなかった。
　ぱちりと目を開けたエイビィは、まだだるさの残る体を起こすと辺りをゆっくりと見回す。『キャットフィッシュ』の居住区画、エイビィの自室は相変わらず艦の中とは思えないような整えられた内装で、自分が地面の上にいると錯覚さえしそうなほどだ。
　霊場に二回も打ち据えられて、ほうほうのていで『ライズラック』を後退させてから、すでに一週間が経過している。
　結局のところ、リソスフェア要塞はハイドラ大隊によって攻略され、企業連合は《月の谷》への道を一歩踏み固めた。
　《月の谷》へ向かうまでに立ち塞がる遺跡要塞はあと三つ。次の要塞に手をかけるまで、企業連合は準備にじっくりと時間をかけるだろうが、いずれ侵攻戦はまたやってくるだろう。
　エイビィとは言えば、この一週間、『キャットフィッシュ』でほとんど何もせずにいる。
　例え撃墜されても、破損したパーツを組み替えればすぐに出撃できるのがウォーハイドラの強みであって、『ライズラック』もすでに仕事をできる状態にはなっていたが、肝心のエイビィにやる気がなかった。依頼の方も大規模攻砦戦の後で少なくなっており、会社――『シルバーレルム』も、ノルマをこなせなどうるさいことは言ってこない。
　落ち込んでいるわけではない、とエイビィは思っているが、二度も霊障の直撃を喰らったのは確実に効いていた。精神的なものなのか肉体的なものなのか、とにかく全身にひどい疲労感があって、一日中起き上がれない日もあったほどだ。
　以前、搭乗者のいないウォーハイドラ……『ゴースト』の霊障を喰らった時はそんなことはなかったのだが、あるいは一方的にやられ、反撃もできないまま撤退してきたことが影響しているのかも知れなかった。
　それでも、ここ数日は気分も体調も上向きになってきて、仕事をこなせそうな状態にまでは落ち着いている。今日は組み直した『ライズラック』の慣らし運転をする予定になっていた。
「――Se=Bass、どうしたの？」
　艦を司る執事ボットの名前をぼんやりと呟いて、エイビィは髪を掻き回す。
　見慣れた部屋の中で、聞いたことのない通知音が繰り返し繰り返し流れている。恐らくSe=Bassに元から設定されていたものなのだろうが、それが何を意味するものなのかがエイビィには分からない。緊急性のないものであるのは確かだったが、それだけだ。
　ベッドから降りて、エイビィはあくびをかみ殺しながら部屋を横切った。
　『窓』の中の画面には、指示をしていないのにも関わらず、すでに外の様子が映し出されている。
　その上には薄く帯がかかり、『VISITOR』の文字が躍っていた。
「来客？」
　やはり、覚えがない。エイビィは手を払ってSe=Bassに音を止めさせると、画面の中に目を凝らす。相変わらずの白い視界の中、近くを通る建造物が緩やかに流れていく。
　その中に、不意に見覚えのある円筒型のフォルムが映ったのを見て、エイビィは眉根を寄せた。そこから伸びた五本の脚も、やはり見覚えがある。それは霧に紛れて消えたり現れたりを繰り返しながら、低空飛行をする『キャットフィッシュ』の後をぴったりとついてくる。その体高はおよそ20メートル程度――ハイドラとしては、ほぼ最大級の大きさ。
「……『ステラヴァッシュ』」
　その名前を呟いて、エイビィは眉をしかめた。脳裏にそのハイドラライダー、ダリル＝デュルケイムの暢気な顔が浮かんでいる。
　確かにあの時名刺を渡しはしたが、まさか航行する『キャットフィッシュ』までやってくるとは思わなかった。
《こちら、『ステラヴァッシュ』、ダリル＝デュルケイムだ。『キャットフィッシュ』に搭乗許可を願う！》
　通信回線越しに聞こえるかしましい声に、エイビィは思わず頭を押さえる。時刻を確認すると、起床予定時間よりも二時間も前だった。もともと慣らし運転のつもりであったし、ここで停泊しても問題はないものの、叩き起こされてぼんやりした頭では、ただ腹立たしいとしか考えられない。
「……Se=Bass、『キャットフィッシュ』を着陸させて。
　あの男、この艦にあんなデカブツ乗せられると思ってるのかしらね」
　エイビィは言いながら、『窓』に背を向ける。
　『キャットフィッシュ』は霧の中で緩やかに減速し、廃墟の群れの中に降下していった。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。