ENo.0160　ルーゼンエッタ

　瓦礫の山、人間だったもの。ウォーハイドラだったもの。戦争の爪痕がそのまま目の前にある。
　――――――硝煙の香りはもう薄い戦闘行為の終了したその場所に、一台のトレーラーが現れる。
　マリア=ローザの位置情報を確認してその場に乗り付ければ、酷い有様だった。
　焼け落ちた外装、金属の骨格の大部分が露出しており、一部は溶けてしまっている。腕も一本も足も揃って一本ずつ吹っ飛んでしまっている。
　それでも――“搭乗者の生存を最優先にする”と言う設定を“譲らなかった”為に操縦棺だけは少しばかり焦げただけで済んでいる。
「こっぴどくやられたな」
　一人ウォルナードはそう呟いて、ハッチを開けるリモコンを押す。電気系統がイカれているのか、どこかが狂ったのかハッチは開かなかった。
　仕方がなく工具を背負ってすっかり大破したマリア=ローザをよじ登る。操縦棺のハッチに工具を差し入れて強制的にこじ開けた。
　搭乗者であるルーゼンエッタが死んでいるとは思わない。操縦棺は頑丈に作られていたし、まして生存優先だ、安全装置が外れて打ちどころが悪かった、とでもならない限り死亡していることはまず無い。
「ルゼ――、　　　　　」
　だから――名前を呼びながら開いた操縦棺の中、そこが真っ赤に染まっていることに思わず絶句した。
　真っ赤に照らされた――そう、血液ではなく真っ赤な光が反射しているのだ。ルーゼンエッタのロリータ服にも、顔にも真っ赤に光が照り返している。
「――――――なんだ、これ……」
　その光源はモニターからだった。
　メイン、サブを含めた複数のモニターにエラーを表す真っ赤な文字がびっしりと走って流れていく。




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　意味があるのか無いのか解らない文字列が流れて行く。
　ただ尋常ではない何かが――“マリア=ローザ”の中で起こっているのだけは解る。
　数多の文字列が流れていき――――――



　唐突に、


　全てのモニターが緑色に染まった。



　文字列が規則性を取り戻す。
　それらはウォルナードが見慣れたものもあり、見慣れないものもあったが、それらは間違いなく“正常に作動していた”。
「嘘だろう…………」
　これは、まさか。
「ルゼ……ルーゼンエッタ」
　機械的な女性の声が――“マリア=ローザ”のオペレーション音声だ――が響く。
　感情のない平たい声なのに、何故か生々しい執念を感じさせる声だった。
「起きて、ルゼ、ルゼ……」
　希うように、それは紡がれた。
「お願い……ルゼ……ルーゼンエッタ」
　そして、それは、まさしく。
「私よ、ロン――ヴェロニカよ」
　執着そのものの声でもあった。
「ん……」
　ルーゼンエッタがうめき声を上げる。
　呼吸も落ち着いており、命には全く問題の無いその声。
　そして、うっすらを目を開く。紫色の瞳が虚空を彷徨い―――――
「――――――ろ、……ん？」
　焦点を結ばない瞳が、モニターを見る。
　そこには「VOICE　ONLY」とだけある。
「そう、ロン。ヴェロニカ……ルゼ……る、ぜ、ルーゼンエッタ！」
　機械的だった声が歓喜したようにぎこちなくも鷹揚を持つ。
「やっと話せた！！　ルゼ……良かった……ルゼ！！　あなたが――――」
「―――――ロン……！！　ごめんなさい……私が――」
　そして、そのまま、ルゼの言葉はそこで途絶えた。
　単純に意識を保てなかっただけであり（撃墜の衝撃は決して弱いものではなかったのだろう）、相変わらず呼吸は落ちつたものだ。外傷も特に無い。
「あ―――気になることは山とあるが」
「VOICEONLY」に向けてウォルナードはそう声をかける。
「取り敢えず運ぶぞ」
「そうして頂戴。……ウォル、でいいのかしら。貴方とはいくつか話さないといけないことがるわ」
「だろうな」
　“マリア=ローザ”――否、ヴェロニカにそう頷いて応じる。
　それはお互い様だった。

＋＋＋＋＋＋＋＋＋


「――！！！！　ロン！！！！！！」
　ルーゼンエッタは飛び起きた。
　意識の覚醒と当時に思い浮かべたのは相方、片割れ、そんな言葉では言い表せないほどの大切な人のことだ。
　だが、その“ロン”――ヴェロニカはここにはいなかった。当たり前だ、彼女は死んだのだから。
　否――マリア=ローザのプログラムの一部として組み込まれ、その結果廃棄されたのだ。
　だから、マリア=ローザはルーゼンエッタにとってヴェロニカであり、彼女と共にいられると言う理由でだけで、戦場に立った。
「ロン……」
「ああ、起きたか」
　聞き慣れた声に、ルーゼンエッタはそちらを見た。難しそうな顔をしてウォルナードが折りたたみ椅子に座っている。そこでようやく、ルーゼンエッタは自分がリビングのソファに寝かされていたことに気がついた。
「……ロンは？」
「あいつなら今システムを弄るので忙しいんだと。驚いたとしか言いようがねぇよ、プログラムの一部がプログラム全体を書き換えて乗っ取りやがった」
　あからさまではないが、苦虫を噛み潰したような気配にルーゼンエッタは眉を寄せた。
「ロンが――――」
「そうだよ、あれはもう“マリア=ローザ”とは言えねぇな。“ヴェロニカ”だ」
　マリア・ローザは機体名ではなくシステム――AIの名前だ。それが書き換えられ自我を持って自立した動きをするのであれば最早以前とは別物だ。
「―――――――――――ロン……」
　顔を覆う。もう一度彼女に会えた。嬉しさと同時にこみ上げてきて飲み下せないものがある。
　―――間違いなく、自分はしくじって彼女を死なせたのだ。
　喜びと同時にその事実が押し寄せてくる。
　涙に出来ないほどに、大きな重苦しい塊が胸の中にあった。
「それと、悪いニュースが一つある」
「……？　何かしら」
　覆った手を外してルーゼンエッタはウォルナードを見る。伝えるのを戸惑うかのように棒付きキャンディーを口に含んで、ウォルナードはそのままモゴモゴとそれを告げた。
「ラヴが撃墜された。死亡許容だったんだと」
「――――悪いニュース？」
「友達だっただろ、お前ら」
「……そうね。だけど、戦場では常に人が死ぬものよ」
　それが何故“悪いニュース”なのか解らずにルーゼンエッタは首を傾げた。
　それはただの知らせだ。当たり前に起こりうる事が起こってしまったことの報告。
「……お前、」
　がり、とウォルナードの口でキャンディーが割れる音がする。
「悲しくないのかよ」
「………………………解らないわ。いいえ、ウォルおじ様の言いたいことは解るわ。でも、本当に解らないのよ。ねえ、おじ様。私はラヴが死んでしまったことについてどう思えばいいのかしら？　だって、皆何かしらリスクを背負って戦場に立っているわ。それは皆承知のはずよ。ねえ、私は悲しむべきなの？　悲しむなら何に対して？」
「―――――――お前」
「私は―――――――ロンが死んだ時も、悲しくはなかったわ。押しつぶされそうなほどに辛かったし後悔もどんな霧より濃かったけれど、悲しくはなかったのよ」
　ちっとも強くなんか無い自分を強いと言ってくれた、あのハイドラの姿をした少女を思い出す。
　似ていると言ってくれた、あの少女の声を思い出す。
　夢を語ったあの明るい希望に満ちた声音を思い出す。
　それらが失われてしまったと言うのに、やっぱり悲しくはないのだ。
　似ているのに、あんなにも違った光り輝くようなアイドル。
　――否、自分にとってはアイドル/偶像ではなく、初めての友達だったのに。

「私、とても薄情なのね」

　大切な人の死も、友達の死も、悲しまないだなんて。
　ウォルナードからの言葉は、返ってこない。


12/“ヴェロニカ”そして友人の死

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