ENo.0071　パアム・ライザ

――――次のニュースです。

一昨日発生した国軍の一部によるクーデターは本日未明、無事に鎮圧されました。
被害の全容は把握されておりませんが、主要施設では国営の重機械研究所及び工廠が破壊され、
研究所の職員十名が死亡、行方不明者が一名確認されています。
この事から隣国のスパイが関わっているのではないかという声もあり、政府は――――

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目を覚ますと、真っ暗な景色が目の前に広がっていた。
瞼が閉じているのかと思ったけれど、瞼を開いても全く景色に変わりはない。

「私、どうなって……？」

記憶を思い返す。父が私を機体の中に入れて、悲鳴と、爆発音が響いていた。それから機体の中までも妙な煙が立ち込めて、それから、覚えがない。
寒気がする。密閉された空間はとても蒸し暑いのに、鳥肌が止まらない。

暗闇の中、手探りでコントロールパネルを弄るも、全く反応は無かった。
当然といえば当然だった。凍結処分され、置物と化していたプレディはバッテリー、燃料共に空なのだから。
ならば、と上部のハッチを開こうと手を伸ばす。

開かない。

鍵は開いている。しかし、ドアロックなどは付いていない筈なのに、開かない。
爆発でフレームが歪んだのかと思ったが、何か弾力のある物が塞いでいるかのように、びくともしない。

焦りから、息が荒くなる。いや、焦りだけではなく、喉がひりつくから、酸素が薄まっているのが分かる。

どうする。

どうしようもない。

心臓の音がやけに大きく聞こえる。耳の中から、蒸気機関車のような血流の音ががなりたてる。
やがては酸欠で、意識を失ってしまうだろう。

このままでは、真っ暗闇の中、父が救ってくれた筈の命が、このまま終わってしまう。
そんなのは、嫌だ。

「誰か、誰か！助けて下さい！！私はここです！誰でも良いから、ここから出して！！出して下さい！！」

ガン、ガンとハッチを叩く。どしりと金属音が響くが、何の反応もない。

「私はここです！パアム・ライザです！！死にたく、死にたくありません！！」

何も反応は無い。彼女の声と殴打音以外は何もない。

「だから、だれか、いないんですか……、だれでもいい、たすけてください……！！」

誰もいない。いるはずも無かった。

「嫌だ、嫌ぁ！　いや、お父さん！！お母さん！！」
「どうしてこんな目に、私達が兵器になるものを開発したから、私のせい、私の？私が、……違うっ、私は悪くない！」
「そうだ、こんなもの、無ければ良かった、そうすればお父さんはずっと家にいてくれ、違う、ちが、お父さん、ごめんなさい、ちがうの」
「プレディがわる、くない、ちがう、そうじゃない、だれが、悪いとか、違、誰が、だれか、たすけっ」


ぐにゅり。


「――――え？」

ハッチを何度も叩き、血が滲み初めた拳が、突然奇妙な感触に受け止められる。

気持ち悪さから離れたいが、拳に何かが貼り付いて剥がれない。

突如、何かが首筋へ、べちゃりと降ってきた。直後、肉を裂くような鋭い痛みが来た。

「――――ガっぁ……！？」

否、実際に何かが、首筋を掘り進んでいる。同時にやってくる、首を締め付けられたような感覚が、声を出すことも困難にする。

やがて、痺れが来た。四肢に来た痺れが、身体から自由を奪う。自然と身体が座席へと誘われる。
両手だけでなく、足元からも何かが這いずり回り、登ってきていた。

その時、小さな電灯が点いた。空調が動き、電源が回復したと分かる。

「なに、これ。」

目の前には、真っ赤な景色が広がっていた。
コクピット中に肉が這いずり、四肢は肉にねぶられていた。

突如、焼けるような、歯を食いしばる程の、息を荒げる程の四肢の痛みがパアムに襲いかかる。
それは徐々に四肢の根元にまで侵食を広げる。そして、急激な飢餓に襲われたことで、パアムは自らに何が起こっているのか、ようやく察することができた。

「プレディ――――」

彼は目を覚ましていた。

食事の時間だった。


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「……がはっ！　……はっ、は、……ぁ」

悪夢を見た。
寝汗で寝具がぐっしょりとしている。首筋を指でなぞると、脂汗が気持ち悪くこそげ落ちる。
悪夢を咀嚼し、思い返す。
やがて、残像領域の湿度由来だけではない、拭っても取れない不快感を洗い落とすため、ふらふらと洗面所へ向かう。


顔を洗った後、鏡を見あげて、

ぞくり

背後に気配を感じた。慌てて振り返るも、勿論そこには何もいない。
しかし、鏡の中、自らの背後にある真っ暗な空間には、三日月状の瞳を持った、黄色い眼球があるような気がするのだ。

急に、口元から唾液が滴り落ち、直後、空っぽの胃の中身をぶちまけてしまった。力なく足元が崩れ、洗面台に突っ伏す。
すえた臭いが鼻腔を刺激する。そう言えば、ハイドラに乗り始めの頃は、いつもこうだったなと思い出す。

鏡を見上げる。ひどい顔をしていた。

コロッセオから、3日。

……分かっていた筈だった。
私は死にたくない。しかし、この世界に紛れ込んだ私に、真っ当な生き方はできなかった。
だから、何かを破壊する道を選んだ。

私は、相対した相手を、あれは"機動兵器"だと、"施設"だと、"モノ"であると捉えていた。
機械の中には人が、生物がいると、考える事はしなかった。いや、考えることを止めていた。

それを続ける内、ハイドラは人で、それ以外は"NPC"だと思っていたのかもしれない。
そして、コロッセオでは人と人を競わせるのだから、何かしら安全策があるのだと、私の世界の常識で考えていたのかもしれない。

しかし、私は殺してしまった。

もし、戦場で相手方のヒトが死んでも、普段ならば生きていくためには仕方のない事だと納得できただろう。だが、コロッセオはどうだ。
私は自ら望んで、必要も無いのに、殺しに出たのも同然なのだ。

そして考えてしまった。相対する相手の背景を。
どんな人物だろうか？家族は？友人は？大事な人はいるだろうか？そして相手を失った彼らはどう嘆くだろうか？


知らなかったから？知っていなかった今までは誰も殺さなかったか？


コロッセオに出場した人たちは、殺される覚悟はあっただろうか。
ランキング外にいて、撃墜されても、生き残っている人はいる。私のように。
だから、彼らは生存を半ば放棄していたのだろうか。

でも、いくら正当化したとしても、私が誰かを殺したという事実は、変わりなかった。


――――――――　それから、一週間強、考える時間があった。
その間、1日5回食べなければ餓死の危険がある食事が、殆ど喉を通らなかった。
誰とも全く取り合わず――押し入られて無理やり食べ物を口に押し込まれた事はあったが――考え続けた。


答えは、出たと思う。


……私は、この先も、誰かを殺すだろう。
そうすることでしか生きられないのだから、殺すだろう。
殺さないと殺されるのならば、誰かが更に死ぬのならば、人がいるのに、やるだろう。


だから、わたしはこの先、望んで殺すだろう。それがわたしなのだから


だからせめて、わたしは、無為な死は選ばないようにしよう。
誰かを殺してでしか生きられないのならば、それで得た命を捨てないようにしよう。
生きて、生きて、ずっとずっと生き足掻こう。


そして、相手が死を覚悟しているならば、それに応えよう――――。


何の事はない。ただの慣れだ。


出撃の朝、再び鏡を見上げる。"わたし"は、酷く冷めた顔をしていた。

「研究って何を研究するんだ……？」

「……貴方を利用した兵装とか」

「勘弁してくれ」