ENo.0070　ユリア・クールハート

『ＴＵＲＮ２６：地面に消えてった線香花火』

「……？」

　注文したパーツと一緒に届いた、紙を巻いた棒が大量に入った謎の袋。

「『わくドキはなびセット』？」
『あ、届いたんだ、花火』
「花火（Fireworks）？」

　知識にはある。ジャパンの伝統工芸だったか。火薬を燃やして、火花の散り方や色合いを楽しむ、夏の風物詩だったとか。

「それが何でうちに届いている？」
『えーと、マーケットの購入枠が一つ空いてたから、何かいいもの無いかなーって探してたら、ジャンク品に混じってたんで、つい』
「つい、で何故こんな物を買う……」
『だってユリア、残像領域に来てから、ミリアサービスでのバーベキュー以外、季節のイベントらしいイベントは何にもしてないでしょ。夏ももう終わっちゃうけど、気分転換にはなるかなって』
『興味はある。どういう組み合わせの火薬でどういう効果が出るのか、観察したい』
「……まあ、二人がそう言うなら、やってやらん事も無いが……」

　花火が美しく映えるのは闇の中だという。
　日没後、消火用のバケツ一杯に水を汲み、簡易テーブルの上に、接続者（スタブ）ふたりにも見えるように携帯端末をセットすると、固形燃料に火を点けて、『わくドキはなびセット』から、カラフルな一本を取り出し、紙に火を移す。
　途端、暗闇に白い花が咲いたかのように、まばゆい光が音を立てて弾けた。

「ほう」
『わー』
『成程』

　三者三様の反応。花火は派手な火花をまき散らしながら燃え上がり、そしてある瞬間に、ふっと音も無く消える。

「あっけない終わり方だな」
『花火ってのはそういうものらしいからね。だから盛り上げる為にも、じゃんじゃんつけちゃってよ、ユリア！』

　言われて、次の花火に火を灯す。先程とは違う、大人しめな光と音。
　その後も、どんどん花火を燃やす。白いもの、赤いもの、青いもの、色が移り変わってゆくもの。音も、存在を主張する派手な弾け方から、夕暮れにヒグラシが控えめに鳴くような静けさまで。

『ユリア、こっち向いて！』
「うん？」

　携帯端末に振り返った瞬間に、花火とは違うフラッシュがたかれる。

『記念撮影』
「こんな場面を撮っても仕方無いだろう」
『いいんだよ。思い出作り』
『残像領域に来てから、写真を撮る事なんて考えに無かったけど、僕達がいつまでここにこうしていられるかなんて、誰にもわからない』
『だから、これからは一杯思い出を残そう。僕達がここで、皆で過ごした証に』
「……何だか、別れが待っているような言い方だな」
『実際わからないでしょ、これからどうなるかなんて』
『まあ、僕はどこへ行っても、必ずユリアの事を見つけてみせるけど！』
「セロもいるのに惚気るな……」
『俺は何も聴かなかった事にしよう』
「……お気遣い、どうも」

　カメラのフラッシュが光る中、花火はどんどん減り、最後に、こよりのように細い、「花火なのか？」という物が残った。
　火を点けると、小さな音を立ててちりちりと火の玉が丸まってゆき……。

「あ」

　揺らした拍子に、ぽとりと地面に落ちて消えた。

「なんだ、これは」
『線香花火だな。火の玉を落とさないよう、しゃがみ込んで揺らさずに持っているのが正しい』

　最後の一本に火を点ける。
　夏の終わりを惜しむような大人しい音を立てながら、小さな火花を散らす、小さな火の玉。
　花火はまるで、ハイドラライダーのようだと思う。一瞬の命を燃やして、この残像領域を駆け抜けてゆくハイドラの乗り手達と、一瞬の美しさを誇る花火。色も燃え方も違うけれど、それぞれが、それぞれの時を精一杯に生きている。

　そして、いつかは。

「あ」

　ぽたり、と最後の火の玉が地面に落ちて消え、あとには暗闇と静寂が残る。

『わー、面白かったねえ』
『興味深い体験を出来た』
「まあ、たしかに気分転換にはなったかな」

　三者三様の感想を述べながら、片付けに入る。
　バケツに突っ込まれた花火の燃えかすを見つめながら、一人思う。

　もし、この先の戦場で私が死んだら、こんな風に、残像領域の塵として片付けられるのだろうか。
　それとも、時折霧の中に見る、既に死んだはずの者達のように、残像として彷徨い続けるのだろうか。
　エルシスとセロを、道連れにして。

「……それは、嫌だな」

　残像になる事が、ではない。死後の世界まであのふたりを同道させる事についてだ。もし私が残像になる日が来たら、あのふたりは『トリグラフ』から解放されて欲しい。元の世界に戻って、元の人生を謳歌して欲しい。
　いや、そもそもセロは死んでいるはずだから、どうなるかわからないが。
　でも、そうすると、エルシスは嘆くだろうか。戻らない人生の相方を想って、泣いてくれるだろうか。

「……それも、嫌だな」

　そうならない為には、生き延びて帰るしかない。
　この残像領域で、戦い抜いて。
　生きて。

「やるしかない、って事だな」

　三回目の要塞戦は、もうすぐそこに迫っている。

To be continued...

Reinclaft-Millia Service

数年前にできた、残像領域の片隅の整備屋。
相場よりほんの少し高い値段で、ウォーハイドラのみならずライダーも整備する。
早い話が、機体のメンテをしに来るついでに、店主が常々作りすぎる飯のおこぼれにありつける整備屋である。
飯だけの利用も歓迎だが、この店にはメニューはない。店主が作りすぎたその日の飯が出されるだけである。

！店および店主（ENo.4）の既知可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/milliapede/union.html