ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

バルトはライダーになってから様々な機体に乗ってきた。基本的にはタンクが好きだったが、時折企業側からの性能テストなどで自分の機体以外のものに乗ることもそこそこあったからだ。
そんなバルトにも縁の無かった機体がある。
それが、空を飛ぶ機体だった。

『おっさんがよけりゃいつでも乗せてやるぜ！』

コルヴス・コラクス。
空飛ぶ機体とその名を借りたライダー。そして、その機体に宿っていると自称するパロットというAIのようなもの（本人は幽霊と言っている）。
この言葉は彼らと知り会いそして、意気投合して会話していた時にパロットから投げ掛けられた言葉だ。
そう言われてから大分経ってしまった頃、漸く予定がつきそうなのを確認するとバルトはコルヴスにコンタクトをとった。
すっかり忘れられていることも覚悟していたが、向こうも覚えていてくれたようで約束はすぐに取り付けることが出来た。

数日後、待ち合わせ場所にしたミリアサービスから少し離れた荒野にコルヴスの機体とバルトが乗ってきた軽トラが並んでいた。

「いやあ、なんか悪かったなあ」
「お気にせず。ボクにも責任がありますので」

本来ならミリアサービスで事を進める予定だったが、コルヴスを天敵扱いしているベルベットがあの20メートルある巨体で威圧してくる――それ以上の事をニーユがさせないようにしていたからではあるが――ものだから、落ち着くことも出来ずに少し離れた場所へと移ってきた。

「まさかあそこまでキレてるとはなあ」

バルトもベルベットがご立腹になった理由を知らないではないが改めて想像以上なのだと認識しながら、コルヴスの機体の操縦棺を覗きこんだ。

『いや、あれ、しょうがねえって。俺もし同じことされたらマジ耐えられねえもん』

パッと点灯されたモニターにはうんざり顔で所謂ドン引き状態のパロットが映し出される。

「へえ」
『いやだって、だってさあ……操縦棺の中ってのはつまり……うわまって、想像するだけで死にそう』

ムリムリ、と首を横に降るパロットをバルトの背中越しに見ていたコルヴスが薄く瞳を開いて見据える。

「そう、じゃあそのまま死んでもらおうか」
『まーた！そういうこと！』
「お前らホント仲悪ぃな」

言い合いを始めそうになった二人（？）を遮るようにバルトはため息吐きつつ操縦棺に乗り込んだ。

「大体悪いのはパロットですから」
『はー！？何いっちゃってくれてんの！』
「いや、やっぱどっちもどっちだってお前ら」

パロットの声に耳を塞ぎつつバルトは操縦棺の中を確認しはじめた。操縦レバーの具合を見たり、フットペダルの踏み心地を確かめながら操縦時に自分がどうすればどの程度動くのか、をひとつひとつ記憶していく。

「……流石、確認する所作にも無駄がありませんね」
「そんなトコ褒めてもなンもでねえぞ？」
「機体を貸す方としては大事なところですから」

その後、コルヴスやパロットに簡単な説明を受けるといよいよ空を飛んでみようかと言う話になった。
コルヴスに手を振り操縦棺のハッチを閉める。モニターには待ちきれないと言わんばかりの顔をしたパロットが映っていた。バルトはそんな子供のような様子に苦笑を浮かべつつ眼帯を外した。

「ったく、よろしく頼むぜ？」
『サポートはまかせとけって！』

エンジンキーをひねる。低い唸り声にもにた響きと振動が操縦棺を包んだ。
ひゅう、と口笛ひとつ吹いてから操縦レバーを握りフットペダルを踏み込んだ。機体がゆっくりと動き始め、まずは周囲を歩いてまわる。その後数回ジャンプの挙動を確かめると、納得したようにパロットに頷いて見せた。
莞爾と笑ってパロットが応えるのを見れば、思いきりレバーとペダルに力を込める。
ガシャン、ガシャンと音をたてて走り出した機体は五歩目でその逆間接の足を深く曲げて空へと飛び出した。

「うわ、気持ち悪ぃ」

ジャンプの勢いだけではなく飛行ユニットによって重力から反して浮かび上がる機体は一瞬その重さを大きく失い、ゆるやかに上空へと浮かび上がる。
自分の体重すら失われるような感覚にバルトは思わず眉をしかめた。

『あー、こればっかりは慣れ』
「だよなあ。なんかまだムズムズする」

パロットの言葉にバルトは小さく息を吐きつつ、機体の高度を上げていく。霧の中の景色は変わらない、高くあがれば霧が晴れるのかと思ったがそれにはもう少し高度が必要らしい。どうせなら、空が見たかった。

「なあ、パロット。どれくらい上にいけば霧が抜けられるかわかるか？」
『ん、ちょっと待ってろ……うん、あと300くらいかな』
「……素人がいっても大丈夫な高さなのか、それ」

借り物のハイドラ、はじめての空中機動。いくらベテラン、と呼ばれてるとはいえはじめての機体で無茶をするのには少なからずリスクはある。それに、空を飛ぶという事を楽しむのならもう十分な高度まで来たのだけれども。
ブースターを使うエネルギーが残っているのは確認している。あとは、パロットの判断を待つべきだろう。

『バルトのおっさんでも心配になる事あるんだな』
「そりゃあいつもと勝手が違えばちっとは慎重にもなるってンだよ。ここは戦場ってワケでもねえしな」
『なるほど。けどおっさん、そりゃ無用な心配だぜ？なんてったって、俺様がついてるんだからな！』

ディスプレイに表示されたパロットは自信満々の笑みを浮かべている。バルトもつられるように苦笑を浮かべた。

「ハッ、それが一番の心配要素なんだけどな」
『えっ、えっ、なにそれ。おっさんまであの糸目みたいな事いうのかよ～』
「冗談だ。頼むぜ、パロット」
『任せとけって！』

機首をあげ、ペダルを踏み込みながらブースターを機動させる。ぐ、と加速による重圧を受けながら霧の向こうを目指した。

『くるぜ、おっさん！』
「……ッ！」

唐突に視界が晴れて、霧の向こう側、青い空が眼前を覆い尽くした。高度を維持する方向へとシフトしながら、機体は気持ちよく空を飛んでいく。どこまでも続く代わり映えのない景色なのは霧の中と同じなのだけれども、それが空の中だというだけで随分と違って見えた。

「……すげえな、空飛んでるヤツってのは、みんなこんな景色見てンのか」
『やっぱこっちまで来ると気持ちいいよなー！コルヴスは全然この高さまでこないからつまんねーんだよー』
「ふうん」

いつものバルトなら何故、と聞き返していたような気がするが今は生返事をするしかできなかった。ぐ、と操縦レバーを倒して旋回する。空を裂く様に機体が大きく旋回していく。
どこを切り取っても澄み切った青が続き、重圧に慣れた身体はまるで自らが空に浮いているかのような錯覚すらあった。それは、地を駆けている時とはまるで違う感覚でどう表現していいのかはわからなかったがとにかく、気持ちがいいことだけは確かだった。

「……」

感嘆の声すらあげずにバルトはただ黙ってその情景を見ていた。ともすれば操縦レバーを握るのも忘れるほどに見入っていたのだ。

『……おっさん、バルトのおっさん』
「ん、ああ、悪い、戻る時間か？」
『おう、んで、どうだった？』
「……ヤバかった」
『へっへー、そうだろそうだろ。空も悪くねえだろ』

バルトの様子にパロットは満足げに笑う。気分が良くなったパロットが無意識にこぼし始めた鼻歌をBGMに機体はコルヴスの元へと戻っていった。


◆　◆　◆


「お疲れ様です、ミスター。空の旅はどうでした？」

ハッチを開け操縦棺から降りてきたバルトにコルヴスが声をかける。バルトは未だ興奮が収まらない様子でまずひとつ頷いた。

「すっげえな。なんつーか、うん、すげえ」

まるで子供のようにとにかくそればかりを繰り返す姿にコルヴスは小さく笑みを浮かべた。彼が空で何を感じてきたのかは語られずともその姿を見ればなんとなく想像が付くのだ。恐らく彼は空を見たのだと。
コルヴスは空に対しては複雑な思いはあれど好きな事に偽りは無い。そうでなくとも空を飛ぶ者にとってあの場所の魅力というのは筆舌に尽くしがたい。空を飛ぶ誰もが空に魅了され、そして空を求め、時には、空を見つめる事すら怖くなる。
バルトはもとより地を駆ける者ではあるが、だからこそ初めて見る空の魅力に心を奪われたのだろうと。

「いい時間が過ごせたようで何よりです」
「ああ、ありがとな……でも」
「でも？」
「また空を飛んでみてえな、とは思うけどオレが走るのはやっぱりこっちでいいな、と思ったよ」
「……なるほど？」

地面を何度か踏みしめながらしみじみとつぶやくバルトにコルヴスが僅かに首をかしげた。空に魅了されただろうバルトがそれでもなおこの大地を選ぶのはどういう事なのだろうかと。

「オレぁこっちのが好きだからよ」
「ああ……」

バルトらしい答えだと感じる。コルヴスはバルトとそこまで長い付き合いではなかったけれど。
それでも、そう思わされたのは彼が浮かべた笑みのその、大地を見つめる瞳が慈しむようなやわらかさを持っていたからだろう。
自分やパロットが空を好きなように、バルトもまた大地を好きなのだと。

「ふふ、ボクも貴方には空を飛ぶより地を駆ける方がお似合いかと」
「そうかよ。もしお望みとあれば、地を駆ける楽しさも教えてやらあ」
「それはそれは……考えておきます」

コルヴスのわざとらしい物言いにバルトは肩をすくめてから、踵を返して軽トラに向かう。コルヴスも後を追って自らの機体に乗り込んだ。

「じゃあ、次は戦場かもな」
「その時は頼りにしてますよ」

別れの言葉をひとつかわして、二つの影が荒野を走り去っていった。

タカムラ整備工業は霧の世界にわりと古くからある整備工場です。親切丁寧がモットーで丹念に整備された機体は命中精度がよくなったと評判があるとか。

そんなタカムラ整備工場では現在割引サービスを実施中。当ユニオン参加の方には整備料を一割引を行っております。
ドリンクサービスも行ってますので整備のさいは是非タカムラ整備工場まで！