ENo.0061　コルヴス・コラクス

　どうして、こんなにむしゃくしゃするのか、その理由が思い出せない。
　網の目のように張り巡らされた通信網を彷徨いながら、パロットは何とももやもやとした感情を持て余していた。
　そう、酷く苛立っていたはずなのだ。住処を飛び出して、通信網の向こう側に駆け出してしまうほどに。
　しかしながら、とにかくパロットは鳥頭だ。三歩歩いたら、大概のことは綺麗さっぱり忘れることができる。それはパロットの最大の長所かつ短所であるわけで。
「んー……、何だっけ……」
　ふわふわふらふら、電子の幽霊は通信網を流れて行く情報の波に揺られながら、ぼんやりと呟いた、その時、不意に声が意識の中に飛び込んできた。
「今日は一人か。コルヴス・コラクスはどうしたんだ？」
「そうだ、コルヴス！　あの野郎！」
　そう、そうだった。
　今朝方、コルヴスと大喧嘩をしたのだ。
　確か、コルヴスがいつもの調子でパロットを小馬鹿にしてきたのだった。それ自体は普段通りのことではあったのだが、何故だか今日は、とにかくお互いの虫の居所が悪かった。いつになく、険悪な雰囲気での言い争いになってしまったのだった。
「いっつも胡散臭い糸目でニヤニヤしてるくせに、今日に限ってマジで俺様を殺すような目で見てくんだもんなー。そりゃ、大人気なく色々言っちゃった俺様も悪かったとは思うけどさぁー」
「何を言ったんだ？」
　呆れた声に、パロットは背筋を伸ばして胡坐をかく。あくまで、電子空間上での「イメージ」の話ではあったが。
「えーと、何だっけな。そう、『人間もどき』って言った気がする。だって何かあいつ、ヘビとかトカゲっぽくない？　体温やたら低そうだし」
「それは……、何というか、一番触れたらまずいところだったかもな」
「そうなの？　っつーか久しぶり、ガンマ」
　パロットを高い位置から覗き込んでいたのは、黒髪の青年だった。見た目の年頃や身長はパロットとそう変わらないが、その作り物じみた美貌と、綺麗に切りそろえられた髪や、喉元まできっちりと釦をしめた服装は、彼を酷く神経質そうに見せていた。それはもう、見るからにだらしないパロットとは対照的に。
　――リブラ・ガンマ。
　本来、ただ消え行く運命だったはずの「幽霊」に過ぎないパロットを掬い上げ、電子の海を渡る力を与えた存在――異界の「司書」の一人。
　生前のパロットの親友かつ相棒でもあった、現「司書長」リブラ・アルファの指示を受け、いくつもの世界を渡り歩き、その記録を「図書館」に収めるのが仕事らしいが、正確な作業内容は知らない。もしかすると教えられていたかもしれないが、パロットはもちろん覚えていない。
　リブラ・ガンマはやれやれ、とばかりに大げさに首を振って、それから長い睫毛に縁取られて紫色の瞳で、じっとパロットの眼を覗き込んでくる。
「あんたがコルヴス・コラクスと呼んでいる男について、アルファから情報を貰ってきた」
「お？　そんなこと頼んでたっけ？」
「『奴が俺様を一方的に知ってるのは不公平だ！』って叫んでただろ」
　言われてみれば、何となく、頼んだような気もしてきた。
　――コルヴス・コラクス。
　生前の記憶を持たないパロットにとっては、この残像領域で初めて出会った男だが、コルヴスから見ればそうではない、らしい。しかし、コルヴスにとってパロットがどういう存在であったのか、に話が及ぶと、あの男は酷く言葉少なになってしまい、今まで内実が明らかにされることはほとんどなかった。
　それでも、時折、パロットを見つめる目に、強烈な感情が篭められていることくらいは、流石に、パロットにだってわかるのだ。
　リブラ・ガンマは「アルファ曰く」と言い置いて、そのリブラ・アルファと全く同じ形の唇を開く。
「コルヴス・コラクスは生前のあんたとアルファに共通する知人だ。あんたの生前の僚機を務めた男でもある」
「あー、何かそれは聞いてる。あいつ、変態だけど腕はいいよな。……変態だから腕がいいのか？」
「まあ、乗り物に発情する性嗜好はそれこそ、昔かららしいからな。変態だから腕がいい、というのはあながち間違いじゃないかもしれない」
「昔からなのかよ……。人としてどうなんだ……」
　もはや人といえない自分が言えたことではないが、コルヴスの嗜好は正直パロットには理解ができない。何せ、『コルヴス・コラクス』に乗っている時のコルヴスはちょっと公共の電波には乗せられないレベルの顔をしているのだ。下半身はもっとダメ。
「コルヴスの嗜好は生来の嗜好でもあったのだろうが、その一方で、己が全てを預けてよいと思える相手が乗機だけだったのかもしれない、とアルファは分析していたがな」
「ん？　どゆこと？」
「ここからは、アルファの『推測』も混ざった話ではあるのだが」
　リブラ・ガンマの語った内容は、全て、パロットにとっては「初めて聞く」内容だった。
　――コルヴスが、名前も与えられないままに、国家のための「道具」として仕立てられた存在であること。
　――戦闘機乗りになったのも、本来は与えられた「役割」でしかなかったこと。
　――しかし、そこで出会ったパロットの飛ぶ姿に恋焦がれ、いつしか戦闘機に乗って、パロットと競い合うことに喜びを感じるようになったこと。
　――やがて、戦が終わり、不要となった「道具」は処分されることになったこと。
　――避けられない死を前に、唯一、パロットとの対決を望んだが、その時には既にパロットは亡くなっていたこと。
「代わりに、アルファが奴に引導を渡す役割を買った。俺が聞けたのはそれだけだ」
　コルヴスが「死の間際に僚機との対決を望んだ」という話は聞いていたが、パロットがコルヴスの詳細な背景を知るのは、本当にこれが初めてだった。こればかりは、忘れていたわけではない。生前ですら「知らなかった」のだと、不思議と確信できた。
　与えられた情報に対して呆然とするばかりのパロットに対し、リブラは、溜息混じりに言う。
「生涯を通して『道具』であることを強いられていたコルヴス・コラクスにとって、『人間もどき』というのは、自身も認めている単純な事実だ。事実だからこそ、堪えたんだろうな」
「あー……、何か……、知らなかったとはいえ悪ぃこと言ったな……」
　ただ、コルヴスの姿に見え隠れしていた違和感の意味も、今の話で腑に落ちるところはあった。
　何故、パロットから見て、コルヴスが「人間らしく」見えなかったのか。世慣れした雰囲気を見せながら、度々、酷く途方にくれたような顔をするのか。他者に対して興味がないように見えて、パロットも驚くような踏み込み方をするのか。
　コルヴスは――本当に、わかっていないのかもしれない。
　自分がこれからどのように生きていくべきか。不可避の死を越え、もはや誰の道具でもなくなった人間もどきは、本来ならばあり得ない「これから」の自分自身を、人として生きてゆく自分自身を模索し続けているのかもしれない。
　そこまで考えて、パロットは、一つ、まだ腑に落ちない点があることに気づく。
「でもさー。あいつも俺様も一回死んでるのに、何で俺様はこんなふわふわしてて、あいつは肉体もあるし、記憶だって普通にあるの？　不公平じゃね？」
　パロットは、自他共に認める「幽霊」だ。リブラ・アルファ曰く「赴く世界によって存在強度が変わる」らしく、以前いた夕闇国では肉体を形作ることができたが、ここ残像領域においては肉体を含めて実体化することはできない。
　しかし、パロットと同じく一度死を経験したはずのコルヴスは、普通の人間と何一つ変わらない姿をしているし、パロットのような「幽霊」に特有の記憶の磨耗も起こっていない。
「それに……、何か、変なんだよな、あいつ。撃たれて、酷い怪我したと思っても、次の瞬間にはぴんぴんしてたりするしさあ」
「そう、そこについて、アルファから言伝がある」
　すう、と。リブラ・ガンマの目が細められる。その視線の冷たさに、パロットは思わず背筋をぴんと伸ばしてしまう。
　一拍。酷く長く思われた間を置いて。
　リブラ・ガンマは、いつになく重い声で、言った。
　
「コルヴス・コラクスは――残像だ」
　
　
【Sequel:26 鸚鵡と司書の密会】

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