ENo.0303　insanely

（Eno534様の日誌より。こちらは続きになります。）
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前と同じように、短い通信を飛ばし、ドアをノックする。
ややあって、スライドドアのロックが外れ、見知った少女の顔が出迎えた。

「お疲れさま、その後の塩梅はどうだ？
　ああ、その目のことだよ。この間は随分根を詰めてたようだから」

見透かすような、見てきたような軽い口振り。
あるいは、些か嫌味にも聞こえたかもしれない。
しかしこれがこの男である。

「はい、なんとか。思ってたより、きつかったですけど」

少女は苦笑交じりの表情で返した。

「…そうか。まあ、自分の体だ、使い方は人それぞれ。
　言ってしまえば、リソースの一つに過ぎんからな。
　使い時の見極めさえ誤らなければ、それなりに便利遣いできるだろうさ。」

帳面を読み上げるような、ぼんやりとした口調。
僅かに背けた顔面が、改めて少女へと向かう。

「提案があって来た。
　今度のミッション、避けてみてはどうだろうか。」

少女の反応を仔細に見据える男の顔から、いつもの薄ら笑いは消えていた。
口篭る少女を…見据え続け…堪え切れなくなったように、掠れた苦笑が漏れる。

「…その気が無いのは、わかった。
　なあ、良かったら君のハイドラを見せてくれないか？いや、見せてくれ。
　君があの地獄にどう挑むのか、興味があるんだ。」

それと、俺の棺がどうなるかもな。
そう嘯きながら、少女の案内を待たずに、もう足は（既に知っているかのように）整備室へと繋がる扉へ向かっていた。

四足の獣を思わせる、白いウォーハイドラ。
伏せた姿勢のため上背こそ低いが、堅牢な装甲と、その隙間からでも見て取れる力強いアクチュエータ陣、
最新鋭の高出力ブースター…どれをとっても全く力強いものであった。
機体の前方まで突き出たショットランサーを見上げ、大ぶりな爪は小突くと硬質な音を響き渡らせる。
実にいい機体だな、とあれこれと勝手にまくし立てる男の顔は全くの無表情だった。

「…レーダーが、無いな。」

機体を見上げていた男の口から、隠者が偶像に捧げるかのような低い声が出る。
少女はやはり、答え難そうにしていた。

「いや、俺もバカじゃない。先のコロッセオの戦いと、この機体を見れば、何をやるかは想像がつくさ。
　ハーゲン・ジンジャーもいる。ここにあと一人二人…
　そうだな、ギルデンロウかジョット・ノアイあたりがいれば、俺も冒す価値のある危険だと思っただろうな」

男は少女に向き直る。

「近場の戦場を全て洗った。どこも似たり寄ったりだ。僅かな腕利きと、大量のそれ以外。
　俺の配属先は遠い。ダメ元で変更を申請したが、無視された。」
　…増援にも多くは望めない。つまりジル、君がどれだけ耐えられるかと、味方が敵を倒し切れるかとの、
　命を的にしたマッチレースだ。ちなみに俺は相当分が悪いと踏んでる。」

バイザー越しに、鉛のような瞳が少女を見詰める。

「……やっぱり、そう思われますよね。――でも」

言いはじめは苦笑していた少女だったが

「コロッセオで、もっと怖い人たちに囲まれましたから」

最後には、冗談めかして、大丈夫ですと言わんばかりの笑顔を、男へと向けた。
…ややあって、無表情の口が緩い弧を描く。今まで見せたどれとも違う、酷く人間味のある笑い。

「君の出した答えだ、それでいいと、俺は思う。とっくのとうに懸念していただろうことを蒸し返して、悪かった。」

僅かに顔を俯かせる。男なりの、精一杯の謝意の表明だった。

「頑張ってな。何よりも、君自身のために。心から生還を祈ってるよ。」

邪魔して悪かった。男は笑って、整備室を後にした。

それを追うように、少女もまた整備室を後にして、男を見送った。
男はいつもの如く、後ろでひらひらと手を振りながら、部屋を後にしようとした。
――のだが。

こつり、と何かが足にぶつかる。

突然足を止め、何かを拾い上げた男に、不思議そうに少女は身を乗り出した。
男が拾い上げた、それは

「え……えぇぇ！？　あれ、なんで！？」

男が言葉を発するより先に、慌てふためく少女。
確かに、ひとつは処分した。
しかしそのブースターのおまけは、当然ながらブースターを買った分だけ届く。
つまり、2個目が存在していたのだ。

データディスクを手にした男は、そういうものについて知識がないわけではないはずだが
おそらく、ただ興味がないだけなのだろう。
眉ひとつ動かさず、手にしたまましばし考え込んで。
――ああ、と。

「確かに、あれは良いブースターだ。入力に対する応答性もだが、特に瞬発力が…
　あああと特典があるとか謳ってたが、それがコレか。」

マーケットに、何やら変なものがオマケとして付属されたものがあったのを思い出して。

「そ、そうなんです！　私、そこまで見てなくて……それで！　1個は処分したんですけど！」

必死に弁解する少女を前に、男はくつくつと笑う。
それは決して、少女の慌てふためく姿が面白いのではなく
（いや、少しは面白い、と感じていたかもしれないが）
その性能――つまり、数値にしか目がいっていなかったほど、必死であったことを理解して。

「これは、どうする？」

それを手にしたまま、その処遇を少女へ委ねる。

「す、捨ててください！」

少女の声とともに、男はそれをゴミ箱へと放った。
決して近くはない距離ではあったが、それはきれいな放物線を描いて、ストン、とゴミ箱に収まる。
おぉ、と小さく驚く少女に、ほうら無くなった、といわんばかりに両手を広げて見せた。

お礼を言いながら小さくお辞儀をする少女に背を向けて、男は今度こそ扉の前へとたどり着いた。
すぐには扉を開かず、少女に背を向けたまま。

「もうひとつだけ、謝罪しておこう。……この勝負、相当分が悪いと俺は踏んでいたが、それは間違いだったかもしないな。」

そう、言い残して。
くつくつと笑いながら、部屋を後にした。



※この日誌の大部分は、+リンク534+様にて強力にエンパワードされております。
氏に絶大なる感謝を。そして、聖ヨケルギウスと及び彼に委託された全ての回避壁に無限の最大回避があらんことを。

残像領域ではおよそ全てが霧に覆われる。濃淡の差はあれど、ハイドラ乗りたちは皆『それ』を纏って戦いに臨む。望むと望まざるとに関わらず。
時に袖の触れ合う距離すら見通せなくなり、逸れたはずの銃弾が襲い掛かり、甚だしいケースでは時の流れすら大きく食い違う。
戦場は霧という渾沌に包まれる。戦士は霧を纏う八又の怪物に包まれる。怪物は己と全く異なる姿の怪異に囲まれる。
全てが貴方に牙を剥く。そこでは人の認識は酷く脆く、疑うことと信じることは同じ価値しか持たない。それは貴方の心を守りはしても、貴方の命までもは守れない。不安の山を切り崩したところで、戦場で人が死ぬという自然現象から逃れることは誰にもできない。

では、全ては無駄なのか。それは有り得ない。
理に適い技術の粋を尽くしたパーツアセンブル、敵機を把握し所持火器に対応した装甲の備え、機影を捉え行く先を見切り未来に向けて引鉄を引く訓練は必ず貴方の戦果と生還率を高めるだろう。
それでも尚足りないのだ。漸近すれども到達することは永遠にない。その差は理や経験では埋まらない。最後のピースは必ずすり抜け、或いはつっかえる。

何が貴方を生かしてきたのか。ある者は幸運と言うだろう。ある者は歌が。ある者は業、技術、呪い…何者かに守られていると言う者さえいるだろう。同じことを謳い、今は霧のどこかに消えた者もいるのに？
彼らを分けたあやふやな何か。どこにでも収まる、しかし意識的には到達しえない何処かにある何か。あらゆる積み重ねを足がかりにただただ霧の中に伸ばした手だけが掴める何か。
それこそが霧中のパスポート、戦場への適性そのものなのだろう。

おかえり、怪異の戦士たち。でも忘れないで、今日帰ってきた貴方が明日霧のしじまに消えていかないとも限らないことを。
パスポートの有効期限は当日限り。貴方は馬車馬のように戦い、他に何の役にも立たない殺しのライセンスの更新手数料を払い続ける。望むと望まざるとに関わらず。