ENo.0603　K.I.D.

　ストラトスフェア要塞の攻略戦を数日後に控え、しかし今のキッドにそれを慮る思考の余裕は無かった。
　キッドにとって《残像領域》にやってきた目的は仲間との合流のためだったが、その仲間と合流して行なうべき最終目標──“キャプテン・Ｊ”の捜索──を喪失してしまった今、もはや傭兵としてミッションに参加し続ける意義さえ見出せないのだから。

　下宿にいるとどうしても大家と鉢合わせして、様子のおかしいことを心配されてしまうため、以前にも増してガレージに入り浸るようになった。
　空腹が不快なレベルに達したらその都度適当なジャンクを胃に放り込むばかりでろくな食事の摂り方もできていないが、不測の事態に「備える」必要を失ったキッドには、それ以上の気配りを自らに求める気力さえももはや宿っていないのだった。


「……結局、エアロ姉ちゃんのお父ーさんの機動データが組み込まれてた『理由』は、わかんなかったな……。
　入れたのは当然ジェイ兄ちゃんなんだろうけど、兄ちゃんは別に自動操縦に頼らなくっても格闘武器の扱いも上手かったはずだし」


　先日、ついに『現実』を受け入れざるを得なくなって感情のままに泣きはらした時は、結局そのまま泣き疲れて意識を失い、時間超過でガレージを追い出されるまで機体の中で突っ伏していた。
　もう、ＨＣＳの解析を続ける意味もなくなってしまった以上、その行為はただの気まぐれでしかなかったが──後付けされた「戦闘システム」のコントロール領域のうち、調べるのを後回しにしていた『Commander』の項目を、チェック用のサブモニタ上に呼び出す。
　項目をさらに展開しようと、おざなりに指をコンソールに置きかけたキッドの手が──ふと、止まった。


「……あれ？　なんか増えてる……？」


　　『通常システム』
　　『戦闘システム』
　　　├『Strider』
　　　└『Commander』──［M-UNIT: 100% Reloaded］＜＜


　前回開いた時には影も形もなかったセクションが、『Commander』の項目から伸びている。
　そして、これ見よがしに点滅するカーソルが指し示す「M-UNIT」なる追加ブランチ。


「相変わらずなーんの説明もついてないんですけーどー……。
　何を『りろーど』してたんだか……え、これオイラの知らないうちになんか動いてたのかな」


　ややためらったのち、意を決して新しいそのブランチを展開するキッド。
　最悪、何かのウィルスでも起動するかも──と予想を立てながらも、それを未然に調べたり警戒したりせずに開いてしまったのは、先の事情によるキッド自身の自暴自棄な状態も、大きく影響していたかもしれない。

　良くも悪くも──この日、この行動へと至った経緯に、キッドの“資質”は何の関係もない。
　ただの偶然と言うにはあまりにも作為的に過ぎ、緻密な深慮遠謀の結果と言うにはあまりにも行き当たりばったりに過ぎる……そんな結果。



　コンソールに表示されたのは、２つのパラメータと、１つの立体ゲージ。
　『B-LINK』と書かれたパラメータには「100%」の数値、『B-DRIVE』と書かれたもうひとつのパラメータには「OK」の表示。
　そして、立体ゲージの表示領域が微かにグラフの上昇反応を見せた。
　同時に、キッドの耳に、声が届く。


　　『おはよう、キッド。
　　　……いや、もうPM(午後)か？　ま、挨拶だから別にいいよな。はは』


　“あの時”以来、一度も聞けなかった声。
　もう、二度と聞くことはできないと思っていた声。
　僅かに電子音声特有のノイズが混じっているが、聞き間違えようもない。
　彼の、もっとも近くで、ずっと聞いていた声なのだから。


「……ジェイ……兄、ちゃん……？
　ジェイ兄ちゃんなの！？　どうして！？？　どこにいるのっ！？　ねえっ！！」


　コンソールを床に放り出し、サブモニタに齧り付く勢いでシートから全身を乗り出したキッド。
　そもそも自分の声も、相手の声も、自分のヘッドセット経由で流れていることにも咄嗟に気を向けられない程に、動転していた。


「ジェイ兄ちゃん！　ねえっ！？　兄ちゃん……！！」

『──落ち着けよ、キッド。何となく理由はわからんでもないが……
　とりあえず質問に答えようか。もちろんオレは“キャプテン・Ｊ”だし、オレは今ここにいる』

「落ち着いていられるわけないだろっ！？
　てっきりオイラ、兄ちゃんは死んだんだって──え？」


　慌てて機体のメインモニターに目をやるキッド。
　しかし、当然ながらガレージの機体の外には、誰かのいる様子はない。誰かが入ってきたと思しき形跡もない。


「ここに……って、どこにいるのさ！　そもそも通信どころか回線も開いてないのに、どうやって……」

『そりゃそうだ。通信回線で喋ってるわけじゃあないからな』

「……じゃあ、どこから……っ」

『オレの残した“メッセージ”を、見つけたんだろう？
　なら、お前にはもうわかるはずだ。オレが、今、どうなっているのか』


　そう。キッドには、もう答えが出ていた。
　ここに至れば、可能性は一つしかないのだ。死者が蘇るような奇跡など、この世には起きないのだから。



「……ＨＣＳに……人格を、コピーしたの……？」

『BINGO。
　いくつか博打要素はあったが、成功して何よりさ』

「どうして、そんなことを……っていうか、失敗したらどうするつもりだったのさっ！？
　もし機体ごとロストでもしてたら──」

『理由はただ一つ。もう、逃げるのは限界だったんでね……
　オレ達が破滅へのゴールを回避するには、オレが死ぬしかなかった。死体さえ残らない形で』

「………」

『死んでなお“生き残る”方法。
　そして、生き残った後に“生き延びる”方法。
　どちらも、一つしかなかった──この《残像領域》でしか、できない方法だった』

「……それっ、て……」

『少し長話になるぜ。
　本当は、“ワイルド・デン”の爺さんも揃ってたらよかったが……』


　ゆっくりと、シートに腰を下ろし直して、床に放ったコンソールを拾い上げるキッド。
　ふうっ……と、震えながら大きく溜息をひとつつく。


「………。
　聞かせてよ、兄ちゃん。
　オイラ、結局あまり詳しく知らないんだ、ジェイ兄ちゃんが『いなくなった』理由。
　ジッちゃんはのらりくらりで、ろくに話してくんなかったしさ」

『ああ。ここまで来たら、お前にもきちんと話しておかないとな。
　……それと、そんなにぽろぽろ泣くなよ。男の子だろ』

「…泣いてないよ」

『だだ泣きしてるじゃないか』

「…泣ﾞいﾞてﾞなﾞいﾞよﾞっ」


　強がるキッドの両眼からは、すでに滝のように涙が溢れ、キッドの服をぽたぽたと濡らしている。
　しかし、その泣き顔には、それ以上に嬉しそうな笑顔が浮かんでいたのだった。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。