ENo.0328　"Canary"

新しい住居からほど近いところにある大通りは、いつでも街灯がついている。
よほど霧の濃い日でなければ、店内の窓からでも周囲の様子はよく見えた。
行き交う人の顔に警戒心はなく、思い思いに立ち止まり、やがて通り過ぎてゆく。
同じ霧の中の賑わいでも、ライダーの集うマーケットとは全く違う風景がそこにはあった。

「新居にいい場所を選んだわね。このあたりなら治安もいいし、人も多い。そうねえ、家賃が高いのと、格納庫から遠いのが玉に瑕かしら？」

「……今日来るとは思ってなかった」

注文した２つの紅茶が運ばれてくると、アデラは微笑みながら話し出した。
居所を隠す努力はしなかったから、把握されているのは当然と言えた。
それでも入居当日の朝に訪ねてくるのは予想外だった。

「これならあの時のように邪魔は入らない――記者に連絡する暇はなかったでしょ」

久しぶりに会った彼女は少しやつれた風にも見えた。
それでも目だけは、獲物を逃すまいとする意思で輝いている。
せめて人目のある場所でと思い、通りに面した喫茶店を選んだものの、彼女が1人で来たという保証はない。
こちらが周囲を気にしているのを察したのだろう、彼女は苛立ちを隠すことなく言い募る。

「他に誰もいやしないわ、安心なさい。こっちも忙しいのよ、ミサイルキャリアーの戦闘データの解析処理、上部のごたごたで止まってる予算の再申請、あなたたちのせいで仕事が山積みよ」

「……そんな影響も出るものなのね」

うっかり漏らした一言は、彼女の気に障るものだったようだ。片眉が上がる。
しかしそれ以上の反応がないあたり、本当に疲れているのかもしれない。

「さ、お茶が冷める前に話を済ませるわよ。こちらからは3つ聞きたい。あなたは何かある？」

「…………」

「……ならいいわ。まず1つ目。先日のスカウトの件、どうするか決めた？」

「その答えならあの時に言ったはずだけど」

「そう、変わってないならいいわ。こちらとしても、あなたが……あなたたちが晴れて連盟のお尋ね者になったから、今あなたを引っ張りこむのは得策じゃない、ってことになったのでね。とりあえず忘れて頂戴」

質問の形をとった通告を一息に済ませると、彼女はカップを手にして紅茶を飲んだ。
つられるように口をつけてみる。香りも味もきっと悪くないのだろう。
喉を伝わる温かさが心地よかった。

「2つ目。正式に実用化された生体電池、生体部品のこと。この手術を受ける予定はある？」

「……決めてない。けれど、必要と思ったら受ける」

「どうせもう思い出したんでしょ？　ただ、今の規格とは少々違うから、HCSに手を入れないと認識しないはずよ。だからあなたが望むなら、我々が手助けしてもいいのよ。既に動作確認はできてるわけだし……」

「それは正確でない。3つのうち2つしか確認できなかった、そう言っていたはず」

「…………あなたに言った覚えはないわよ」

彼女の顔が歪み、呻くような低い声を絞り出す。
3つ目の問いはもう分かっている。
先に答えの欠片を示したところで何の支障もない。

「ご親切にどうも、と言いたいところだけど。本音は他者に実験体を見られると都合が悪いからではないの？」

「それは否定しないわ。でも、あなたが受けた施術を正確に把握しているのは我々よ。それは今後、あなたの身体に何らかの不具合が起きた時、最も的確に対処できるということ……覚えておくことね」

「まるでそうなることが分かっているとでも言いたげね。具体的に何かあるの？」

「少なくともあなたの背がほぼ伸びてないことは気になるわね。初潮もまだでしょ？　心身の成長に何らかの問題を抱えている可能性は高いとみてる」

あからさまな脅し文句に対して、記憶の中から言葉を引き出す。
彼と彼女の……彼らだけのものだった、決別の証。

「"きみの忠告は感謝する、アデラ。だが、これはオレの決めたことだ。曲げるつもりはない"」

彼女は怒らなかった。少なくとも表出する形では。
ただ、その能面のような無表情の中に、怒りを超える殺意を秘めていることは想像に難くない。

「…………3つ目よ。前と同じ。リューの姿をしてアレンの目を持つ、あなたは誰なの？」

「わたしは見た通りのわたし。けれど、わたしの記憶の空白に彼の記憶がある。わたし自身、もう意識しないと、どちらの記憶か区別はつけられない」

「……嘘でも本当でも、面倒な状態のようね。でも、あなたの答えがそれなら、するべき対応はシンプルになったわ」

「わたしを始末する？　彼の残像と一緒に」

「……組織にとっても私個人にとっても、それが一番良いに違いないわね。それもきっと、私が業務に忙殺されているうちに、時間が解決してくれそうな気がするわ」

今後の戦場は厳しくなるだろう。そのぶん戦死者も増えるはずだ。
そして彼女はこれからも、死亡者リストにわたしの名がないか毎回確認するのだろう。
その思考につられて心のどこかから噴き出ようとする後ろめたさを押し留め、沈黙を守る。
下手なことを言えば、この場がわたし向きではない戦場になるかもしれない。

「今日のところは終わりにしてあげる。……そうそう、これは質問じゃないから答えなくていいわよ」

カップに残る紅茶はもう冷めきっているようだった。
それを一息に飲み干すと、伝票を手に彼女は立ち上がる――鬼女の笑顔をこちらに向けながら。

「リュー、あなた自身が残像ではない、その確証はあって？」

たとえば、帰り道を見失った山中の崖から。
あるいは、あたたかなベッドで不思議な夢を見ながら。
もしくは、道路を走るトラックの前から。

自身が望むと望まざるとにかかわらず、
残存領域に入り込んでしまった子供たち。

彼らのほとんどは身寄りもなく、
何の後ろ盾もないまま霧深い戦場を彷徨う。

彼らが還る場所はもう、霧の中にしかない。