ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

要塞戦の戦場からバルトが消えた。

要塞戦から戻ってきたダイスが消沈した様子でタカムラ整備工場に連絡をしてきた。バルトはかなり突出して行動していたらしく、他の機体から離れたところにいた。
帰投時に、慌てた様子のバルトの通信を聞いたダイスが直ぐ様レーダーで辺りを走査したが、反応は全くなくやむなくダイスも帰投についたという。

「……霧も電磁波も濃い日でしたからね。それに、霧に紛れて部隊が消えたなんて話もちらほら出るくらいですし」

ガレージのベンチに座っていたチカが静かに出した声はわずかに震えている。
確かに霧に紛れてしまったという話は残像領域では時折聞く話だ。だからといって、現実にそれが、しかも身近な人間に起きて冷静でいられる事など出来る筈もなかった。

「……」

その隣に座っていたリタはそれよりも酷い状態で顔はすっかり青ざめており憔悴しているのが一目でわかる。

「あの人がそう簡単に死ぬことはないと思いますが……」
「そうは言うけどねえ」

チカの呟きにセティの声が覆い被さる。ガレージの床に用紙を広げながらそのひとつひとつに目を通している。用紙の中身はダイスからもらった要塞戦のデータだ。

「霧濃度、電磁波が強い上にこのグリスター・ユニットとかいうやつと次元潜行。大体この世界は空間がガバガバなんだよ。パーツの組み方次第で違う次元に潜れるなんて」

セティは床に落ちてるうちの一枚を拾い上げると指で用紙を叩く。

「下手したらこの世界にいない可能性だってある」
「ちょっと、セティさん」
「あくまで可能性の話さ」

咎めるようなチカの声にセティは肩を竦める。出来ればそんなことを言いたくはないが、可能性があればそれを考慮するのは科学者として生きてきたセティにとっては当たり前のことだった。
すでに数日たった今でも手懸かりは無く、現場への確認をしようにもストラストフェアへの道のりは遠く気軽に行ける場所ではない。

「……バルトから何かしらの手段で連絡をつけてくれるのを期待するしかないのが、現状かしらね」
「ねえ、これは？」

俯いて押し黙っていたリタが足元に落ちていた用紙を一枚手に取った。それは、次を予定している戦場のデータだ。

「次の戦場は霧に消えた部隊が再び現れたのと戦うって事でしょ。もしかしたらそこにバルトもいるかもしれない」
「そんなこと……」
「あくまで、可能性の話」

確率は低いのではと言いかけたチカに、リタがセティの言葉を借りて返す。
チカは面食らい、セティは楽しげに口角をあげた。

「いいねえ！少ない可能性も諦めずに検証する気持ち！科学者向いてるよ」
「……戦場にいくったって、どうするんです？」

興奮した様子のセティにチカが呆れたような視線を送る。前にセティが変わりに戦場出た時とは違い、今はバルトのハイドラはない。タカムラ整備工場にも、空いているハイドラなど当然無い――筈だ。

「あるぞ」
「お父さん！？」
「あのピンクのハイドラ、まだ残してある」

ガレージの他のハイドラの整備をしていた武骨な面構えの男――タカムラ整備工場の主でチカの父親でもあるシンジ・タカムラがおもむろに口を開く。

「な、あれまだあるんですか！？」
「リタちゃんが頑張って色塗ってたのも見てたし、なによりバルトは案外アレ気に入ってたからな」

驚くリタにシンジは歯を見せて笑ってみせた。バルトと若い頃から友人だった彼もまた、明るく豪快な性格である。それでいて、この事態に動揺しない程度にはバルトの事を信頼している。

「ただ、組み替えるにしてもバルト用の予備パーツしかねえけど、どうするんだ？」

私有ガレージの奥に置いてある機体の事を思い返してシンジは首をかしげた。
生半な機体は戦場で邪魔にしかならず、かといって一度に用意できるパーツには限界がある。知り合いに優通してもらったとしてもだ。
チカはため息をひとつ吐いて目を閉じた。ピンクのハイドラ――スイートチャリオットの事と、ここで保持している予備パーツと、それを頭の中で組み上げてく。

「……とってつけたようにパーツを購入するにも限界はありますし……なにより現場での索敵はダイスさんにしてもらった方がいいでしょう」
「……それじゃあ、私達の仕事もバルトと同じになるね」
「ええ、それであればスイートチャリオットに合わせてタンクを用意してしまえば、あとはどうにかなります」

チカとリタは顔を見合わせて頷いた。ただ、そのやりとりでセティが怪訝そうな顔をする。

「私達って、君達がでていくのかい？別に、戦場に行くなら私が……」

セティの言葉にリタは首をゆっくりと横に振る。それから、強い決意のこもった瞳を向けた。先程までの憔悴していた様子など欠片も感じさせないものだった。

「あの子がいるなら、私が行きます。スイートチャリオットは、私のハイドラでもあるから……それに、私、黙って待ってるのはもう嫌なんです」
「チャリオットのAIは、ニゲルに積んでしまってますからね。リタさん一人では少し大変かと思いまして」

続けてさも当然のように告げるチカに、セティは声を出して笑いだした。

「ふ、あはは、そうかい！すっかりバルトに毒されてるなお嬢さん方」
「……あまり認めたくないんですけどね」

肩を竦めるながらチカは息を吐く。しかし、それは認めざるを得ない事実であることは自身がよくわかっている。そして、それはリタも同じだった。

「今更嘆いてもしょうがないし、そうと決まったら動くしかないでしょ？」
「……こうなれば、私も整備屋は一旦お休みですね。しばらくはお父さんとウォルナードさんにいつもの２倍は働いてもらうとしましょうか」

ガレージにいる誰もが数分前とは違う顔つきをしている。そこに、悲壮感などは欠片も存在しなかった。

◆　◆　◆

「……」
「リタさん？」

戦場に向かうハイドラの中でリタは考え込んでいた。
打ち合わせの時のダイスの姿の事だ。
声も、髪の長さも、立ち振舞いも見知った姿とはどこかちがう、けれども彼女がダイスだというのは理解できる、そんな不思議な姿。
それにあれはまるで生きた――

「……ダイスさんの事、考えてた」
「今日も打ち合わせの時と同じでしたね。それに、整備士の方の所にも伺ってないとか」
「うん、その、疑ってるとかじゃないの。あの人にもいろんな事情があるのは少し知ってるし」

リタの言葉にチカも頷く。ダイスの置かれている状況――彼女の眼の希少さについては少しは理解がある。

「ただ、きっと無理してるんだろうなっていうのが見えちゃって、心配で」
「……何処をどう探索してもなしの礫では、精神的にも参ってしまうでしょうね」

暇さえあればバルトを探しに行っているらしい。ただ、あまりにも情報が無く現在は手当たり次第探索していくしかない。

「……大丈夫かな」
「もうすぐ戦場です。ぼんやりしてる時間ありませんよ」
「そうだね。とにかく、バルト見つけないと」

リタは、見えない霧の奥に手を伸ばした。

タカムラ整備工業は霧の世界にわりと古くからある整備工場です。親切丁寧がモットーで丹念に整備された機体は命中精度がよくなったと評判があるとか。

そんなタカムラ整備工場では現在割引サービスを実施中。当ユニオン参加の方には整備料を一割引を行っております。
ドリンクサービスも行ってますので整備のさいは是非タカムラ整備工場まで！