ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　爆発。
　飛来したミサイルがハイドラがばら撒くチャフによって次々と迎撃され、霧の中、爆炎を無数に撒き散らす。
　爆風に煽られて『ライズラック』の姿勢がわずかに崩れるのを、エイビィは操縦桿を握って立て直した。振動と爆音がわずかに操縦棺を通して伝わってくる。常ならば外の音を聞き分けるために入れている外部マイクも、今日はさすがに切っていた。先ほどから何度も何度もミサイルが飛び交って、耳が馬鹿になりそうだったからだ。
　ストラトスフェア要塞に配備されている、という噂であったミサイルキャリアーは、二つ目の砦、バイオスフェアで相対したバイオコクーンよりは馴染みのある風体をしていた。その攻撃方法もシンプルだ。ただひたすらに、こちらの頭を押さえながらミサイルを撒き散らすだけ――その量が、尋常ではないだけだ。どれほどの弾数を内蔵しているのか、深い霧を割いて飛来するミサイルの爆音と爆風が、戦場から絶えることはまだなかった。
　『ライズラック』は赤熱したヒートソードを構えながら、低空を舐めるように移動していく。いつもと違い、派手に動き回って敵を引き付けるということはしていなかった。ただ味方と敵の合間を縫うように走り回っている。
　ミサイルを恐れている――わけではない。いや、実際、恐れているからこういう動きになっているのか。
　エイビィは嘆息して、手元の画面に目を移した。画面にはレーダー図が表示されており、その横に小さく、ひっきりなしに『送信成功』『受信成功』のログが流れていく。
　ウォーハイドラは味方同士、声を発することはなくとも常に通信を行っている。霧の濃い戦場において、互いの索敵範囲や情報を共有し、不完全なレーダー図を補完し合って戦場の情報を完全なものへと仕立て上げていく。
　ただし、レーダーはHCSに接続しなければ機能しないため、戦闘に特化した機体の多くは、索敵の得意な支援機にレーダーをアセンブルすることを任せきりにして、火器を多く組み込むことがこのところの主流になっていた。エイビィも、ハイドラ大隊として出撃する時は、ほぼレーダーを積んでいない。
　もちろん、それは索敵が得意な機体が戦場にいれば、の話だ。
「――」
　レーダー図の中、『ライズラック』へ近づく反応があるのを見て、エイビィは背面にアセンブルされたブースターの出力を強める。
　深い藍色の髪を振り乱した、巨大な女の上半身がこちらへ向かってくるのが濃霧の向こうに揺らめいて見えた。下半身は、赤黒い蚯蚓に飲み込まれ、女と蚯蚓の周囲には、炎が揺らめいている。
　『オルゴイコルコイ』は、リソスフェア後に報告のあった未確認機体の中でも、ひときわ特異な見た目をした機体だった。
　そもそも、『機体』と表現するべきではないだろう。純白の女の体は、ハイドラのような機械ではなく、確かに肉を伴っている。
　『ライズラック』は『オルゴイコルコイ』から距離を置き、その間合いから離脱する。女は明らかにこちらへ目を向けて追ってくる素振りを見せたが、そう深追いはしてこなかった。途中で見つけた手近な機体に、炎を纏いながら向かっていく。
　エイビィは息をついて、レーダー図へ目を向ける。『送信成功』の文字が何行にもわたって連なり、その数は受信よりもずっと多い。
　ここのところ特化機が増えた影響か、ハイドラ大隊の部隊の編成バランスはよいものとは言えなくなっていた。
　元より、人員を配置している人間が仕事をしているとは思えない、アトランダムな編成が疑われている。今回も、エイビィたちが担当するブロックには索敵を得意とする機体は存在していなかった。しかも、部隊の人間同士が個別で連絡を取ろうとしない限りは、互いのアセンブルについて打ち合わせることもない。
　――もっとも、この攻砦戦に限って言えば、エイビィも多少の打ち合わせは行っていた。それでも、たった二人だ。
「向こうも仕事をしてくれているみたいね、『ライズラック』」
　『ライズラック』を諦めた『オルゴイコルコイ』の炎を、蜘蛛のような見た目をした多脚機が受けるのを見て、エイビィは口元を緩める。今は見えないが、もう一機。エイビィの代わりにこの戦場の敵を一掃してくれる男が、こちらの送信したデータを利用して動き回っているはずだった。
「支援に回ったのは警戒しすぎだったかしら？」
　エイビィは歌うように言って、ふと視線を上げる。『オルゴイコルコイ』に代わってもう一機、こちらを標的に定めた機体がレーダー上に確認できた。識別名は『ミサイルキャリアー』。
「――そうね、少しはこっちでも働いておかなきゃいけないわね」
　ヒートソードを構え直し、『ライズラック』は地を蹴った。

◇　◆　◇

　『棚』に横たわる『ライズラック』から、Se=Bassの機械の腕が次々にパーツを取り外していく。
　エイビィはマグカップを手に取って、パーツが格納庫の床に整然と並べられていくのを見つめた。
　温くなったコーヒーを飲み下し、エイビィは隣の『棚』の隅へ目を向ける。以前は、巣のように毛布やトレーが置かれていた場所だ。綺麗に片付けられて、誰かがいた痕跡さえ残っていない。
　巣の主だった少女は、このところようやく居住区画の部屋にいつくようになった。今頃はSe=Bassに話しかけながら、塩の入ったコーヒーを飲んでいるはずだ。いい変化なのか、どうなのか、エイビィには分からない。
　ただ、あのマーケットの一件以来――エイビィも、彼女には悪いことをしたと思っている――ハルに何らか変化が起こったのは確かだった。正確には、あの一件でチャーリーと話すようになってからだが。
　あの時、チャーリーがハルとどういった話をしたのかは分からない。
　ただ、チャーリーとのかかわりがハルに影響を与えたのは、およそ間違いないだろう。実際あの後も、ハルはチャーリーと何度か会う約束をしていた。
　それがハルにとって間違いなくいいことであることは分かっている。
　ただ、自分にとってはどうなのか。それは判断がつかなかった。
　ハルが『キャットフィッシュ』の中の機械たちやエイビィ以外に目を向けて、人間にも興味を持つのは、恐らく歓迎すべきことだ。……問題は、その相手がチャーリーであるということだった。
　ダリルと違い、彼女は表立ってエイビィに何かを言うことはない。マーケットで会った時も、エイビィに必要以上にかかわりを持とうとしてくることはなかった。それはいい。けれど、チャーリーとエイビィが初めて会ったあの時あの部屋の中で、チャーリーが一瞬でも、死んだ人間とエイビィを重ね合わせたのは間違いない。
　……そう、死んだ人間だ。
　エイビィはため息をついて、知らぬうちに寄っていた眉間の皺を指先でほぐす。
　二年。あるいは、ハルを引き取ってからの一年弱。エイビィは変わらずマヴロス・フィニクス――『シルバーレルム』のハイドラライダーとして戦ってきた。
　『ライズラック』は戦場の変化に合わせてそのアセンブルを組み換え、エイビィ自身もその戦い方を動かしてきたが、基本的にやることは変わっていない。変わらないように努めてきた。それが、このところ立て続けに揺らいでいる。
　チャーリーに会ってからか。
　それとも、ダリルに目をつけられたためか。
　……もしくは、その前に予兆があったのか。
（考えても詮無いこと）
　マグを置き、『ライズラック』へ向けて手を伸ばす。操縦棺の周りに備え付けられた装甲は、『キャットフィッシュ』の忠実な執事ボットによって丁寧に磨き上げられている。ただ、いくらきれいに磨かれていても、白くつるりとした装甲は鏡のように何かを映し出すことない。霧の中のように。
　エイビィはふと苦笑して、かぶりを振った。次の出撃のためのアセンブルが、まだ詰め終わっていない。物思いに耽っている時間はなかった。
　それに、『ライズラック』に乗る以外にもやることはある。
「――エイビィ！」
　かかった声に視線を巡らせる。居住区画の方から、ハルが駆けてくるのが見えた。以前とは、立場が逆だ。いつもはこうした時は何も言わなくても『ライズラック』から離れなかったのだが。
「どうしたの、ハル？」
「……」
　ハルはパーツの外された『ライズラック』の姿を見て足を止め、視線を彷徨わせた。エイビィは、ハルが肩からナップザックをぶら下げているのを見て――チャーリーに会うようになってから、彼女が欲しいと言ったものだ――何を言いたいのかを察する。
「チャーリーに会いに行くの？」
「……うん、そう。でも……」
「『ライズラック』のことなら、あたしとSe=Bassが面倒みておくから大丈夫よ。帰ってきてから調子を見てもらえればいいわ」
「…………分かった」
「チャーリーに連絡はしたの？　『ヴォワイヤン』が迎えに来るのかしら」
　ハルが躊躇いがちに何度か頷くのを横目に見ながら、エイビィは格納庫の中を横切るように歩き出す。Se=Bassが格納庫の壁面に備え付けられた画面に、周辺のレーダー図を映し出した。
　『ヴォワイヤン』の反応がそのレーダー図上に現れ、『キャットフィッシュ』に接舷してハルを連れていくまで、ほんの一時間程度しかかからなかった。チャーリーももう慣れたもので、エイビィにわざわざ声をかけることはない。エイビィも、ハルに軽く手を振って、二人をただ見送った。
　霧の中、『ヴォワイヤン』が離れていくのを眺めながら、エイビィはふと息をつく。
「『もし、ハルのためになるのなら、チャーリーのところへ行ってもらった方がいいのかも知れないわね』」
　無感動に言葉を紡ぎ、エイビィは画面に背を向ける。
　――ハルはその日、帰ってくることはなかった。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。