ENo.0118　マシーナ＝クローイェヴナ・アンドロースカヤ

　一般的に、機械が設計および表記スペック以上の能力を発揮することは有り得ない。それは明確な目的をもって製造された存在としての必要十分条件を満たしている保証であり、同時に限界である。
　故にウォーハイドラのパーツはカタログスペックの通りに機能する。機動力、旋回速度、噴霧量、貯水量、重量、防御性能、どれをとっても適切な運用の限りで記載と相違することはない。
　そのためにわたしは、実地のマーケットへはほとんど足を運んだことはなかった。
操縦棺の中に身を置いていようともそこから参照できる電子カタログがその週のマーケットに並んだパーツ性能を網羅し、添付された写真と3Dモデルがパーツの外観を伝える。元よりHCS規格に適合したパーツのみを取り扱う市場において規格確認の必要などあるはずもなく、自分が作製したパーツの販売もマーケットそのものに委託できる。
　わたし自身がその場に存在する必要はない。
　けれど今、わたしは霧の漂い、それすら吹き消しそうなほどの喧騒の最中に立っている。聳え立つ建造物のような巨大なハイドラ用パーツの居並ぶマーケットの片隅に。
　注目すべき話し手を見つけられないわたしの集音機構は働かないままで、話し声は録音を再生したように未調整の音量で響いてくる。
　次回ミッションに向け、小隊隊員表とともに報知された霧濃度予報は51%。その通り先週の戦場よりはずっと視界は晴れつつあった。
　しかし、それでも。
　わたしはこの喧騒に、集った人々に、残像領域の実市場に、
　身を置くほどの価値を感じたかと聞かれれば、ノン、しか答えを持たなかった。

　そもそもの切欠はといえば、HCSの新機能の使用許可が降りたためだ。
　オーバーロード。撃墜という危機的状況下において発揮されるウォーハイドラのスペックを超えた稼働。パーツの自己破壊すら引き起こすほどの高出力状態。
　大隊上層からはこのところかなりのハイペースで新機能への認可が降りていて、それと同等の速度でハイドラライダーたちはその特性を理解し実運用している。
　そしてその割を食ったのが、ウォーハイドラを専門とする整備士たちだ。
　ライダーには整備士を兼業とする者も多く、その筋から情報が入ってくるとは言うものの。必要となる整備技術と作業量、そしてウォーハイドラに対する知識量は日に日に増え続け、ついにはわたしの契約している整備士のキャパシティを超えた。
　オーバーロードを使用するにせよしないにせよ機体の適応調整として丸一日欲しいと言われた時、まずわたしは契約の打ち切りについて思案した。これほど長く、続けての整備時間を要求されたことは初めてだったからだ。
　けれどそうしたところで、来週の出撃に向けた代役はすぐには用意できないだろう。そして『丸一日』を使うべき所用が思い浮かんだところで、わたしはその申し出を許諾した。
　かくしてわたしはここにいる。


　見て回るパーツ種別はさほど多くない。わたしが電子カタログを参照する際、それほど多くのページを必要としないように。
　火器類は最低限使用できるもののみを倉庫に取り揃えてあって、今すぐに新しいものへと換える必要はない。頭部のスキャン機能はより多数の敵機へ異常を誘発する役割においては不要だ。腕部は扱う火器のない限り重要性が低い。術導肢や誘発装置は時折有用なものこそあれ、たいていは自作のものの方がずっと性能が良い。
　脚部、ブースター、補助輪、レーダー、操縦棺。
　結局のところ普段はカタログとモデルで眺めているものの実物を眺めるに過ぎず、わたしが頼りとしている性能表示は人をかき分け展示パネルを参照する他なかった。そのブースもいくらかは実使用に堪えるとは思えない低性能な試製パーツがスペースを取っている。
　例えば整備士を兼ねるような、パーツ設計や細部調整、メンテナンスまでも担当するようなライダーであればこの空間は確かに望ましいものなのだろう。
　けれどわたしには、単独で静かに数値条件のみを突き合わせ参照し総合的なアセンブルを導き出せる棺内アクセスの方がずっと好ましかった。
　再確認しただけだ。ずっとこの場へ足をろくに運びもしなかった理由を。
　それでも今一度訪れておく必要があると思ったが故に足を伸ばしたのだ。いずれ集合すればウォーハイドラを形成するパーツ、ウォーハイドラというものの奇妙さの源泉がそこに眠るかもしれないと仮定して。
　
　
　個々のパーツは決して表記以上の性能を発揮しない。しかしウォーハイドラそのものは、その範疇に収まらない。そのようにわたしには窺えた。
　わたしは決してハイドラの構造にもその設計思想にも明るくない。少なくとも、わたしが契約を打ち切ろうとしたあの整備士よりは。
　しかしオーバーロードという機能は言わずもがな、大隊が編成されてから増え続けている機能を受け入れるHCSそのものの拡張性、そして調整されているとはいえ古代遺産と呼ばれるパーツを、そして本来決して接続されないはずのパーツさえも運用可能とするその規格、そしてわたしを始めとする霊障機のライダーたちが日常的に振るう霊障攻撃というもの。
　そのどこまでがハイドラ本来のスペックであるのか。それはハイドラライダーにも整備士にも理解できるものではないだろう。
　もしもそのいずれかが設計を超越したものであるとするなら、その源泉はどこにあるのか。
　ヒトが非常時において考えられないほどの能力を発揮するのは、自らの身体に支障を来すおそれもあるそれを脳が抑制しているためだ。
　同様のものと仮定するならウォーハイドラにもまたそうした機能が存在するのだろうか。
　機能を抑制し、また非常事態を自ら悟ってそのリミッターを解除する判断能力。
　新たに自己へ付け加えられた機能を理解し運用可能にする自己進化能力。
　搭乗者の、あるいはハイドラ自身の心性によってサイキック――霊障現象を引き起こすほどの思考能力が？
　
　
　夜闇の中、蛍光灯の光が灯る格納庫に戻れば、疲弊した整備士は壁にもたれて眠り込んでいた。
「お疲れ様です。整備の首尾はいかがですか」
　労りでなく利便のための言葉をかければ、目の前の体がびくりと跳ねて飛び起きる。すいません、ちょっと疲れちゃって、と述べられる陳述は大した意味を持っていないだろう。聞き流す。
「首尾はいかがですか」
　相手の言葉を遮るようにもう一度問えば、少し考え込んだ間を置いて言葉が戻ってきた。
「はい、HCS-オーバーロードへの調整は無事に完了しました。お時間をいただき申し訳ございません」
「その他の部分は」
「駆動部、エネルギー配送系、エンジン接続、各部点検の上調整完了しています」
「かしこまりました。ありがとうございます」
「ご依頼の通り、操縦棺を始めとする操縦系統は最低限の調整で済ませました。……本当に、あのままで構わないんですか？」
「わたしがこのハイドラの所有権を得て以降、この機体はずっとあの状態のまま稼働しています」
「そうですか……」

　わたしは彼の処遇をまだ決めかねていた。来週までならば猶予はあるだろう。
　ハイドラのアセンブルを大きく変える度その人員は変わっていて、彼はまだ三週目――領域殲滅兵装の運用と同時に雇った整備士だ。
　やはりまだ早すぎるだろうか。そう考えている最中に。
　
「来週も、このハイドラを見せていただいてよろしいでしょうか」

　と、彼の方から申し出てきた。その口調に違和を覚えて、問い返す。
「解約はまだ申し出ていません。何かそう改めて聞く理由がありましたか」


「このハイドラには――10本目の首があるようなんです。
　その精査をさせていただきたくて」

生き残った者達へ。
これから往く者達へ。
私たちは歌おう、今日この日があることを。
私たちは祝おう、今日この身があることを。

全ての生きとし生けるもの達へ。
健やかに、でもなく。末永く、でもなく。
ただただ只管満足な生と、満足な死が迎えられるように。

乾杯。