ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

朝の空気は銀色に光っていた。おれは助手席の窓からぼんやりと、遠くに霞む山並みを見つめていた。近景には黄色く枯れた草原がどこまでも広がっていて、時折見える木々は既にかなり葉を落としていた。
おれ達を乗せた車はがらがらの街道を走っている。晩秋の、もう随分と遅くなった夜明けが始まる前におれ達は住み慣れた屋敷を出発した。トランクには最低限の荷物、大事なものだけを詰めた（母さんの写真も忘れずに）。東の空が赤く燃えて、太陽が顔を出して、朝霧の中を進むおれ達を照らし出した。ヴェラとアニカは普段とはまるで違う時間の出発にはしゃいでいたけれど、少し前から後部座席で静かになっていた。穏やかな二人分の寝息が聞こえる。

「すまないな、急な出発になって」

運転席、ハンドルを握った父が言った。妹達を起こしたくなかったんだろう、ごく小さな声だった。
だからおれも声を潜めて答えた。

「大丈夫だよ、父さん」
「学校も途中で休ませることになってしまったな。ヴェラとアニカは来年度から編入できるかも知れないが、リオ、お前は……悪いが、中退扱いになってしまうかも知れない」
「うん、分かってる」

もうあの制服を着ることはないのだろうな、とおれは思う。
特に惜しくはない。ただ少し寂しいだけ。

「信用できる家庭教師を手配している。私の今のプロジェクトが終わるまで、向こうで彼の指導を受けなさい。落ち着いたらお前にはしかるべき試験を受けさせてやる。それに受かれば、高等部修了相当の経歴にはできるはずだ」
「ありがとう。頑張るよ」

昨日、久しぶりに帰ってきた父はおれを呼び出して「しばらく首都を離れろ」と言った。
父が主導しているウォーハイドラ開発プロジェクトが佳境に入っている。それはとても重要な仕事だから、敵国のスパイや国内の不穏分子に命を狙われる危険があるらしい。開発主任の父だけでなく、その家族であるおれ達も。
だから父のプロジェクトが終了するまでの間、おれ達は首都から離れて身を隠せと。その準備を父は全て終えているようだった。
おれはそれ以上深くは尋ねなかった。妹達にも急な引越しとだけ告げた。だからおれ達はこれからどこに行くのか、どこで暮らすのかも知らないでいる。少なくとも、長い休みの時に滞在していたあの湖畔の別荘ではないようだった。ずっと遠くに見える山々は、恐らく北の大山脈だ。おれは首都周辺でしか暮らしたことがないから、北に行くのであれば初めてのことだった。
父は屋敷のじいややメイド達を連れてこなかった。彼らには何らかの通達が行ったんだろうか？　おれには分からない。ただ、今までの日常には当面戻れないことは理解していた。
じわりと不安が忍び寄ってきて、おれは息を吐く。

「何も心配しなくていい」

おれの内心を察したのだろう。穏やかな声で父が言った。

「これから行く場所は、父さんの信頼しているごく一部の人を除いて誰も知らない。家は小さいが住みやすいところにある。お前には家事の手間をかけてしまうが……」
「大丈夫、うまくやるよ」

多少は家事ができるようになっておかないと独り立ちの時に差し障る。そう思っていたから、おれはじいやに頼み込んで掃除や料理の手伝いをしていた。何もしてない奴よりは動けると自負している。
だから、おれ達三人だけの暮らしになっても、きっと大丈夫だ。
おれはそう自分に言い聞かせる。

「明日までは、私もお前達のところに滞在できる。そのあとは……正直なところ、いつ帰って来られるか、まだ分からない」

父の切れ長の目がちらりとおれを見て、すぐに道路の方に戻る。

「しばらくの辛抱だ。すまないが、ヴェラとアニカを頼む」
「うん、分かった」

頷く。
父さんはおれに家のことや妹達のことを任せてくれる。それはおれにとって嬉しくて誇らしいことだ。
だからおれは、父さんに心配させたくない。任せられたのだから、やり遂げなければ。

「大丈夫だよ、父さん。今まで通りうまくやれる」

そう言っておれは笑った。うまく笑えていればいいんだけれど。




状況は決して良くないけれど、久しぶりの父との時間だった。だから目的地に着くまでは眠るまいと思っていたのに、車の振動のせいか家族と一緒にいる安堵感からか、おれはいつの間にか眠り込んでしまっていた。
そして目を覚ましたら、知らない場所にいた。

「……え？」

いや、正確には違う。
ここ数ヶ月、おれは何度か変な夢を見ていた。いつもじっとりとして肌寒くて、どこを見ても深い霧が立ち込めている世界の夢だった。何をしていたかはほとんど思い出せないのだけれど、だだっ広いガレージに自分が寝泊まりしていて、恐らく自分のものであろうウォーハイドラがそこにあったのは覚えていた（それにしても夢の中のおれはどうしてあんな奇怪なハイドラを選んだんだろう？）。
ここはその夢で見た場所に似ている。

「夢なのか？」

身を起こしながら呟く。自分の思い通りに動けるし喋れる。普段よりも鋭敏な五感が迫ってくる。夢にしては信じがたいほどリアルだった。
周囲を見回してみる。おれが寝ていたのは粗末なパイプベッドで、周囲とはパーテーションで区切られている。

【リオ？】
「っ！？」

不意に声をかけられておれは飛び上がった。

【どうしたんです？　起きてるんですよね？】

聞き覚えがあるようなないような、妙な声だった。おれの声に似ているのは何なんだろう。少なくとも敵意は感じられないので、恐る恐る返答してみる。

「誰か、いるのか？」

声の主が息を呑むのが聞こえた。おれはパーテーションの外に出た。
想像通りそこはガレージだった。夢に見た通りの、異形のウォーハイドラも停留されている。しかしおれの父も妹達の姿はどこにもない。声の主らしき人物も見当たらなかった。
心臓をじわじわと掴みあげられるような不快感が、喉元までせり上がってくる。

「父さん？　ヴェラ、アニカ？」

何かがおかしい。おれが眠ってからどれだけ経っているんだ？　おれの家族はどこに行った？　ここはどこなんだ？

【リオ、落ち着いてください。私が分かりますか？】

姿を見せずに声が追い打ちをかける。分からない、分からない、分からない。
混乱しているおれの視界を赤いものが横切った。錆び付いた色にぎょっとする。やけに目に近い位置にある。触れてみてようやく、それが自分の前髪なのだと気がついた。その感触の奇妙なことと言ったら。やけにつるつるしていて、カツラに使う人工毛髪みたいだった。

（いや、おれの髪は黒かったはずだ。どうなってるんだ？）

体を見下ろす。さっきから腰のあたりに妙な感覚があった。その正体が分かった。紫色の、折りたたまれた触手のようなものが、おれの腰にしがみついていた。
それにはしっかりとおれの触覚があった。望めばおれの好きなように動かせるのだという、訳のわからない確信もあった。
自分の体が自分のものでないようで、おれは本格的にパニックに陥った。

【話を聞いてください、記憶の混乱が起こっているだけです！】

鏡、鏡はないのか。
見えすぎるほどよく見える視界の中、ガレージの隅に設置された四角い箱が見えた。おれの身長より一回り背の高い細長い箱。簡易シャワー室だとおれの中で誰かが答えた。あそこになら鏡がある。
足を縺れさせながらおれは走った。全力で走っているはずなのにうまく進めない。
どうしておれの体はこんなに重いんだ？　そんな疑問を抱きながら力任せにシャワー室のドアを開けて転がり込む。
鏡はシャワーのすぐ近くにあった。

【リオ！　リオったら！】

例の声を無視しながら、おれは鏡を覗き込んだ。
赤錆びた橙から金に変わり、透き通る白に推移する髪。後頭部で二ふさ、伏せた犬の耳のように跳ねている。
グラスファイバーじみて硬い光を跳ね返すその質感。
人間よりもずっと凹凸の少ない、不自然なほどになめらかな白い肌。
ガラスめいて透き通った両の目は鮮やかな紫をしている。
眠る前とはまるで違う派手な色に変わってしまった鏡の中、ただ顔立ちだけが元のおれとそっくりだった。
怯えきった子供の表情。

【リオ！　リビーさんと打ち合わせに行くんでしょう、しっかりしてください！】

あの声が聞こえて、それで。

（……リビー）

声に出さずにその名前を呼ぶ。
一瞬の空白の後、腑に落ちる感覚がした。
おれは目を閉じて、シャワー室の中にうずくまった。喉奥まで胃の中身がこみ上げてくるのを必死でこらえる。

【大丈夫ですか！？　返事を……】
「……大丈夫、大丈夫だ。モンテズマ」

口元を押さえて立ち上がりながら、モンテズマの声に応える。

「すまない、寝ぼけていた」
【寝ぼけてたってレベルですか！　ちゃんとメンテしないと……】
「本当に大丈夫だ。もう、目が覚めた」

まだ何か言おうとするモンテズマを遮って、おれはシャワー室を出た。
ソファーに腰を下ろして、もう一度長く息を吐く。

「リビーには、言わないでくれ。無駄な心配はかけたくない」
【……言わずにいて、もしものことがあったらどうするんですか】
「無茶はしない。約束する」

これはモンテズマを宥めるためだけの嘘だ。彼にも分かりきっているだろうけれど、言わずにはいられなかった。
リビーに心配をかけるわけにはいかないし、おれはあの人の盾でいたいんだから。
だから、こんな夢なんか気にしてはいられないんだ。
怖がっている暇なんてない。そのはずなのに。

（どこまで思い出すんだ？　あの日は、あの日のあとも、おれは思い出すのか？）

どうしてか体の震えが止められなくて、おれはしばらくソファーの上から動けずにいた。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。