ENo.0265　ジュネリア＝ハーヴェスト

ジュネリアがコロッセオから自室へ戻ると、端末が音声メッセージの着信を告げる。
送り主はベティ・ヴィーナスのようだ。
緊急の要件ではないだろうと判断し、シャワーを浴びるため浴室へと向かう。
WH搭乗用にあつらえたベストや襟がうっすらと赤くなったシャツを脱ぎ、クリーニングの袋へと入れた。

肌着と仮面をとり、浴室に入る。
浴室の鏡には、中背に、細身ながら筋肉の乗った体が映っている。
ただしその体には多くの傷と火傷の痕が痛々しく残っておりあまり人前に晒せるようなものではなかった。
いつもは仮面に隠れている顔も例外ではない。むしろひどいくらいだ。
WHで激しい戦闘をしたせいか、ところどころ血がにじんでいる。

どれも“あの時”についたものだ。生きていたのが奇跡だと言われた。

　いっそあの時死んでおいたほうがよかったのだろうか？
　少なくとも、WHを探すだけの生活はしなくて済んだだろうな。

戦闘の後で感情の振れ幅が大きくなっているのか、柄にもない考えが浮かんでは消える。
火照った頭を冷やし、不要な考えを洗い流すかのように水のシャワーを浴びた。

脱衣所から部屋へ戻ると端末を操作し、届いている音声メッセージを再生した。
内容としては不可解な通信の訳を聞きたいとのことだった。

　以前のやり取りは、確かコロッセオでの戦闘直後の通信だったか。
　記憶が曖昧だ。

ひとまず通信ログを確認する。通信内容はひどいものだった。

　どうしたものか。そもそも彼女があの通信で真実を言っているかはわからないからな。
　だがあいつに関する情報をもっているようだし。

そう、ベティ・ヴィーナスの音声メッセージにはリー・インに関する話も含まれていた。
わざわざ別のブロックだったコロッセオの話を出すくらいなのだから、親しいのかもしれない。

しばし考えた後、WH搭乗用の衣装と皮手袋を手に取った。

ジュネリアは部屋を出るとまっすぐにマーケットへ向かう。
日頃マーケットに直接向かうことはない。ここに来てというもの自分で整備を行っていないからだ。
その分、あいつを探すのに時間を割くことができる。

ここの企業は先に金を払っておけばどれほどの損傷でも修復してくれる。
パーツの取引もそうだ。

マーケットの隅に、彼女の言っていたその建物はあった。
つくりと大きさのおかげで少し大きい物置くらいだろうか。
ちょうど人が出たところのようだが、マーケットの喧騒から離れているとはいえすこし騒がしい。

　考え事をする環境は、私とはかなり違うようだな……。

そう思いつつ扉に手をかけ中へと入る。建物の見かけと室内の規模が違うこともなく、簡素な内装だ。
建材そのままの灰色の床と壁に古い窓がひとつ。中央に置かれた大テーブルには金属製の造花が飾ってある。
彼女はこちらの方を向いて座っていた。腰をあげ会釈をする彼女に会釈を返す。
どうぞ、と促され扉と彼女の中間にある椅子へと腰掛けた。
酒場にあるような不安定な丸椅子だ。

わずかな沈黙のあと、彼女が口を開く。

「ジュネリアさんですか。お待ちしていましたよ」
「ええ、改めてはじめまして。ジュネリア＝ハーヴェストです。音声メッセージ、受け取りましたよ」

彼女に若干の緊張が混じるのを感じる。霧に覆われた領域だというのに空気が乾いていくような気がする。
私が短く息を吐くと、彼女は少し身を強張らせた。

「……まず先に、謝ります。通信では失礼いたしました」
「恥ずかしいお話ですが、私はその、戦闘になりますと感情的になってしまうところがありまして……」

私の言葉に、警戒を解くことはないが少し緊張が緩む。

「……その気持ちは大変よくわかりますよ。私だってウォーハイドラに乗って戦っていると、心の中のもやもやとしている気持ちが一時的に気にならなくなり、全身に血が巡るような感覚を得られますので」
「まあ、ご自分の短所を把握されているのならばそれ以上責める必要はないと判断いたしますが」

一口コーヒーを飲み、続ける。

「……改めてお伺いしますが、どうしてウォーハイドラの形に拘っていたのですか？」

「あー、どこからお話したものか……」
「色々と、理由はあるのですが、形に関しては、私の記憶と関係するのです」

「記憶、ねぇ…」

「ええ。私はある出来事の影響で記憶するのがあまり得意ではないのです。特にウォーハイドラは、以前とシルエットが変わってしまうだけでも自分の記憶が信じられなくなってしまうのです」
「人の顔は、そうでもないのですが。……ただそちらもあまり記憶力がいいとは言えません」

「つまり、昔から姿形の変わらないウォーハイドラを探していた、と？」
「だからといって再確認のためにあんな殺気立つようなことはないとは思いますが。仕方ないことだろうとは思いますけど、あの言い方、はっきり言って背筋が凍りそうでしたよ」

彼女の眉間にしわが寄る。

「後半には、返す言葉もありません。……ただ、声とウォーハイドラの記憶が噛み合っていなかったので、警戒と興奮で軽いパニックになっていたのです」
「ですから、感謝もしています。あの状況で貴女の“ウグイス”の脚部は、以前もああだったと言われていれば……。何をしていたかわかりませんね」

一息つき、言葉を続ける。

「私の『目的』のためにも、あまり多くは話せませんが以前の通信はそういうことだったのです」

一方的で身勝手な説明である。警戒している様子からも信じるかどうかは彼女次第だ。
万が一の準備もしてあるが、ここは彼女の指定した場所だ。何があってもおかしくはない。

「随分とはぐらかしますね」

そういいながらじっとこちらを見つめる。
彼女の瞳には無機質な仮面をつけた私が映っており、表情らしきものは存在しない。

「……訳ありなら、これ以上深入りするのはやめておきましょう」

そういって彼女は話を切り上げようとする。

　完全に信用はしていない、が、こちらも目的を果たさねばな。

「あー、こちらからも、ひとつ伺いたいことがありまして」

「……なんでしょう」

「先ほどの音声メッセージでもおっしゃってましたが、ウォーハイドラ“ブライトネイル”の操縦者、リー・インのことについてです」

「あれ、何故リーさんのことを？」

リーさん、とくる。なるほど上手くあちこちにツテを作っているようだ。
意外そうな彼女に、今までより柔らかい雰囲気になるように、つとめて落ち着いて振舞う。

「ええ、彼はいろいろとコロッセオランカーやそれ以外に顔が利くようなので、『目的』のために協力していただけたらと思いましてね」

「まあ二年前からの知り合いではありましたが、私も彼について明るくないんですよねぇ。あくまでも通信越しに会話しただけで、お互いの素性がわかりきっているわけではないことだけは伝えておきます」
「というか、私から聞き出さずに直接聞けばいい話ではなくて？」
「いきなりあちらから通信飛ばしてきましたし、ジュネリアさんから通信飛ばしても変な顔はしないはず、です……アプローチを間違えなければ」

素性がわかりきっていないのは当然だろう。あいつはあらゆる情報を秘匿している。

「おお、そうだったのですか。じゃあ私も、何かメッセージを出してみるほうが早そうですね」

そう答えながら、仮面の裏であいつを釣り出すために何が効果的かと思案する。
そこに、彼女の言葉が続いた。

「でしたら、私から直接声をかけてみますよ。いつか直接お話しませんかって声をかけたので、もし良い返事が得られたら……」

自身の目が見開かれるのがわかる。自然と力がこもる。

　ちがう。ここではない。彼女ではない。まだ、先の、話だ。

硬直していたのはほんの1、2秒、すぐに気を取り直す。気取られたかどうかは、わからない。

「本当ですか？お願いします」
「……さて、長居してしまいましたね。すこし急ぎの用事がありますので、私はこれで」

にこりと笑いかけ、椅子から立ちあがった。
彼女への挨拶もそこそこに建物から出る。
早まった鼓動を誤魔化すように足早に自室へと戻る。




部屋の主がまだ戻らない部屋に、一通の。

ただ無言で射撃する