ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　……話を終えた男の顔は、すっかり青白くなっていた。
　語り始める前こそこちらを嘲るような笑みを浮かべていたが、それも今は見る影もなく、まったく表情を喪っている。
　その顔は、自分の夫になるはずだった男によく似ていた。
　いや、似ているのではない。それは間違いなく〈オーガストの顔〉なのだ。
　それを理解した時、チャーリー＝キャボットは喉元に吐き気がこみ上げるのを感じて、口元を押さえた。部屋の中にはひんやりとした空気が漂い、寒気さえ覚えるほどなのに、頬を脂汗が伝っている。
　――オーガスト＝アルドリッチとウィリアム＝ブラッドバーンは戦場で身体の一部を失い、無事だった部分がそれぞれマヴロス・フィニクスの病院に運ばれて接合された。
　そこまでは、ハルが持ってきた二枚のライセンスを見た時、チャーリーにも想像できていたことだった。だからこそ、この男がオーガストであると信じていた。
　一方で、それだけでは説明できないことがあったのも事実だ。
　なぜ、名前を変え振る舞いを変えて身分を隠し、別人となっていたのか。
　なぜ、それにも関わらず、チャーリーやダリルから見つけやすいハイドラライダーとして行動していたのか。
　なぜ、自分が生きていることを――あるいは、ウィリアムが死んでいることを――伝えてくれなかったのか。
　ダリルの言うように、記憶喪失であるという可能性も考えた。二年間、記憶を喪ったまま行動していた人間が、記憶を取り戻せと言われても抵抗があるのでは、と。それならばいっそ、触れないでいることが彼のためになるのでは、とさえ。
　それでもこうして聞き出さずにいられなかったのは、自分の中で決着をつけたかったからだ。死んでいたはずの男が、オーガストが、生きているかも知れないと思った。その疑念にどうしても答えを見出したかった。だからこうして確かめずにはいられなかった。
　その答えに、手が届いたはずだった。見つけ出したはずだった。取り戻しかけていたはずだった。そして、埋められなかった推測の空白を、彼が埋めてくれるはずだった。
　だが、それは完全な思い違いだった。
　この男は、オーガストではない。それどころか、ウィリアムでもない。
「……残像領域には、生きた人間の人格を素体に転写する再起動技術がある。
　その技術を利用して、記憶を不完全ながら人造人間に移し替えることも行われてきた」
　用意された原稿を読み上げるように、男はなおも淡々と言葉を紡ぐ。
　その抑揚がない声音は、普段のしなを作ったようなそれと違って、より耳慣れた、懐かしい響きがあった。それが、途方もなくおぞましく感じられる。嫌悪感のあまりに、言葉が言葉として受け取れず、耳から耳へすり抜けていくようにさえ思われた。だが、頭はじわじわと、その意味を理解しようとしている。
　これ以上は聞きたくない。聞いてはならない。だが、耳を塞ぐこともできない。
「もしかしたら、そうした技術を使えば、もっと別の可能性があったかも知れない。
　けれど、ウジェニーはそういう選択肢はとらなかったし、その時は思いもよらなかった。そもそも、遺産の技術をもってしても、脳の中で混ざり合ってしまったふたりの記憶と人格を、果たして分離できたのかどうか」
　男はそこまで言って、かぶりを振った。
　――エイビィ、と名乗っていた男。
　つまりは、アルドリッチのA、ブラッドバーンのB。
　自分は、そこに何か思惑を感じ取ろうとしていた。だが、男の言葉を信じるならば、それはただウジェニーという女が即興でつけた、〈仮の名前〉に過ぎない。
「だから結果はこれだけ。あの女はオーガストとウィリアムの人格を破棄し、新しいもので上書きすることを選んだ。
　体を生かして、ふたりを殺した。それがすべて」
　……そして、その名前を使っているこの男は。
「そんなことが、あるわけがない！」
　チャーリーはとっさに腰に手をやって、ホルスターから銃を引き抜いた。銃口を男へ向け、安全装置を外す。腕が震えているのが、自分でよく分かった。
「人間の脳は、機械とは違う。そんな風に、上書きや書き換えが容易にできるわけがない……していいものじゃない！」
「ウジェニーのやったことは、生きた人間の記憶を人造人間に移し替えることと全く同じ。
　ただ、その移し替えの対象がすでに記憶を持った人間で、移し替えたのが人工的に作られた人格だったというだけのこと」
　男の言っていることには、恐らく嘘偽りも、間違いもないのだろう。事実をただ述べている。だが、それを受け入れられるかどうかは、まったく別の話だった。
　銃口は、照準を合わせるどころではないほど揺れていた。拳銃で、人間を撃ったことはなかった。男はそれが分かっているのかどうか、だらりと手を下げたまま、身じろぎもしない。
「そんなもので……そんな作り物で、オーガストが消されたっていうの……」
「〈作り物〉でも〈生きた人間〉でも、情報という意味では同じ俎上に載せられている」
　男は、不意に笑みを浮かべる。見知らぬ笑い方。オーガストのものではない表情だ。
「あたしやウジェニーを責めるのなら筋違いよ。
　ふたりとも、本来であれば助からない傷だった。何事もなく死んでいくはずで――そして、その通りになった。ふたりとも、死ぬべくして死んだ」
「ふざけないで！」
　この男に、オーガストと何一つ似ている部分がないのは分かっていた。
　オーガストほど気弱でもなければ善良でもなく、その性格は真逆と言っていいほどだった。乗っている機体さえ共通項はなく、ただ、ハイドラライダーであるというだけだ。
　それでも、その顔が、声が、あまりにも似ていたから、期待を捨てきれなかった。そして、それは間違っていなかった。
　しかし、この男はオーガストではない。オーガストの身体を使っている他人に過ぎない。この男が名乗る名前すら、チャーリーには受け入れられなかった。その名自体が、オーガストを人間ではなく、単なるパーツとして扱っている。
「死んだ人間の身体を勝手に使われて、死んだ人間の顔で喋られて！　知らないふりをしていろって言うの！」
「なら、あたしを撃つ？」
　男は胸に手を当て、眉根を寄せてせせら笑った。
「そうしたいならそうすればいい。あなたの愛しい男の身体に、風穴が開くだけよ」
「これ以上！　その顔で喋らないで！」
　何も考えられなかった。
　当たろうが当たるまいが関係ない。引鉄を引く、と思った。
「よせ！　チャーリー！」
　だが、指先に力を籠める前に、鋭い制止の声が走った。
　チャーリーは反射的に銃を引き戻す。男もまた驚いたように目を見開き、背後を振り返った。
　声を上げたのは、先程から黙りこくったまま座り込み、俯いていたダリル＝デュルケイムだった。顔を上げ、こちらを見上げている。
「……そこまですることはない、チャーリー。エイビィの言う通りだ。この上、オーガストの身体を傷つけることはない」
「どうして……」
　どうして落ち着いていられるのか。どうしてまだこの期に及んでこの男をエイビィなどという名前で呼べるのか。
　疑問が喉につっかえて、言葉をなさなかった。チャーリーは眉根を寄せて、ダリルを睨み付ける。
　ダリルはこちらをまっすぐに見つめ返していたが、不意に視線を下げた。
「それに、その子の前で人殺しをすることないだろ」
　言葉に、チャーリーははっとなって足元を見やった。ハルはただ、チャーリーの傍に立って男の方を見つめている。ずっとそうして、何かを考えている。
　チャーリーは沈黙したまま、ホルスターに銃を戻し、伝っていた涙を拭った。
「エイビィ、あんた、本当にビルじゃないんだなあ……」
「あなたに会った時から、それはずっと言っていたでしょう？」
　先程まで喚いていたのが嘘のように、疲れた声でつぶやくダリルに対して、男もまたため息混じりに問い返した。毒気を抜かれた顔でかぶりを振る。
「……そもそも、あなたはどうしてあたしをウィリアムだと思ったんだか。オーガストと違って、顔が同じってわけでもないのに」
「それは、俺もずっと不思議だったよ。あんたとビルには似ているところなんてさっぱりなかった。
　最初に会った時だって、歩き方が似てるとかなんとか言ったけど、結局はただ、そんな気がしただけなんだ」
　立ち上がり、ダリルは後ろ手にパイロットスーツについた埃を払った。不意に、その顔に笑みが浮かぶ。
「でも、そうだな。あんたの身体の一部にビルが使われているんだったら、そういう気がしてもおかしくなかったのかも知れない」
「…………」
　ダリルの表情とは対照的に男の表情が強張っていくのを、チャーリーは見逃さなかった。
　が、それにダリルは気がついていないのか、大きくため息をついて言葉を続ける。
「俺だって、ビルが死んでいるんじゃないかって思うことは、今まで何度もあったんだ。何度も諦めてきた。だから、死んでいるんだったら、それでよかったんだ。そう思うしかない。
　それに、あんたの身体にビルが使われていて、ビルがその中で生きているんだったら、まだいくらか――」
「やめて！」
　ダリルの言葉を遮り、男が叫び声を上げた。
　今までとは違って、その声は大きく動揺し、震えている。
「ウィリアムは生きてなんかいないわ。死んでいるのよ。……確実に！」
「……何だって？」
　訝しげな顔でダリルが問い返す。だが、続く言葉が出る前に、アラームの音が重なった。
「呼び出しよ。……次は戦場で会いましょう」
「おい、話はまだ――」
　ダリルが手を伸ばすのを乱雑に払いのけ、男は逃げるように部屋を出ていった。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。