ENo.0303　insanely

（今回の日誌はEno534様の日誌より続く後半となっております。先にそちらをお読み下さい。
　また、この場を借りて氏に大きな感謝を。）

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「そういえば、広域通信で呼びかけていたあれには、リーさん自身は参加されないんですか？」

熱いピザを一旦諦め、小ぶりな皿に盛られた色とりどりの野菜をフォークで突きながら、ようやくいくらか砕けた様子でジルが問い掛けた。

「私は大丈夫です。幸い、次も大変そうな内容ではあるものの、予想される相手の勢力はたいしたことなさそうですし……」

「うん、確かにニュース沙汰にしていた割には、大した陣容でもないな」

リーはといえば、次から次へとピザのピースをつまみ、口の中へ放り込んでいく。面倒になったのか、取り皿を経由することもしなくなっていた。

「だから、リーさんが本当は行きたいのであれば……」

遠慮がちに、しかし改めてリーの顔へ向き直り、はっきりと告げる。

「……自分で、こんなことを言うのはあれなんですが……
　その……気をかけてくれるのは、うれしいです。でも、そのせいで……リーさんが、本当はしたいかもしれないことが出来なくなるのは、嫌なんです」

「いや、あれには行かない。あそこはギルデンロウに任せる。」

間髪入れず、全く澱み無く否定した。手は休み無くミネストローネの器に伸びていた。

「手伝いはするけどね」

絶句し、フォークを皿に落としたジルに漸く手を止め、油に塗れた指先を手元のナプキンで拭った。

「行かないんですか……」

「ああ、行かない。バルーナスの依頼に応じる。」

ピザと一緒に置かれた水のグラスに手を伸ばす。一度に空にし、慎重に言葉を選びながら先を続けた。

「あの言葉通りに何もかも上手くいけばいいとは思う。だが、依然として敵の物量は圧倒的だ。
　『禁忌』の能力に裏打ちされた数の暴力は、発動以来大隊に被害を産み続けている。
　正直、今回の攻勢も完全な打倒には至らないかもしれないと俺は思っている。」

「……冷めるよ。少し長くなるし、食べながら聞いてくれ。」

すっかり手を止めてしまったジルに向けてミネストローネを指し示し、自分も器に手を伸ばす。すぐにスプーンを放り出し、直接口を付けて啜り込んだ。

「禁忌を止める方法をずっと考えていた。先週、ようやく気付いてね。
　バルーナスが、禁忌のコントロール権について言及していただろう？そして、実際に禁忌を戦場から排除した。
　最初から、自分でどうにかする必要は無かったんだ。誰かがコントロールしてるなら、そいつに止めさせればいい。」

「そいつ……って誰なんです？」

ジルが息を吹きかけながら、ミネストローネを飲み込んでいく。流石にきちんとスプーンを使っていた。

「旧企業連盟が持っていたなら、新体制の指導者達がそれを簒奪していると考えるのが自然かな。
　だから、彼等を圧迫するだけじゃあ多分無理だ。突破し切れなかった場合、自衛のためにより積極的に禁忌を使役してくるようになる」

「そ、それじゃ……リーさんが、『ブライトネイル』が行かなかったら、皆を見殺しにすることになるじゃないですか！」

「うん。上手くいかなかった場合、俺は計画的大量殺人者としてハイドラ大隊内で完全に立場を失うだろう。」

「どうして、そんな酷いことを……」

「決まってる。禁忌を止めるためだ。」

思わず語気が荒くなったジルに対し、リーはあくまで淡々と応えた。

「要は、新体制が『ハイドラ大隊に向けて』禁忌を飛ばしてこなければいいんだ。
　いなくなった敵は数に数える必要は無いからね。そこまで考えが回ったら後は簡単だった。
　今度のミッションで、俺は新体制の執り行う処刑を完全に頓挫させる。
　それも、指導者諸兄に可能な限り危機感を覚えていただけるように。要約するなら、派手にやる。」

言葉を切り、テーブルを指で二度叩く。硬質な音に応じ、控えていたウェイターが入室しパスタの皿を卓上に並べた。
いくらか小皿に取分け、ジルの元へと並べてやった。大皿は自分の元へ寄せ、そのままフォークで巻き取り掻き込み始める。

「迂闊にハイドラ大隊の元へ禁忌を送り込み過ぎれば、バルーナスがそのコントロール権を行使して道を作る。
　そこに俺あたりが乗り込んでくる。頼みの禁忌は動かない。皆殺しになる。そういった危機感を覚えてもらう。
　最高に上手くいけば、連中は自分の身の回りを禁忌で守ろうとするだろう。大隊に攻撃を仕掛ける余裕は無くなる。」

ガツガツと音が聞こえてきそうなほど（実際には店内にかけられた曲がはっきり聴き取れるほど静かだった）パスタをがっつきながら話し続ける。

「誰にも任せられない。注目されれば今度は事後の暗殺のリスクが増すからね。
　まあ一種のテロだよ。その点においては俺もちょっとした専門家だと思う。」

コーヒーで流し込む。喉が焼けたが、神経が焼ける痛みに比べれば何の痛痒にも感じられなかった。

「だから、俺はこっちだ。元々単独行動派だし、雑兵狩りは得意中の得意だ。
　連中が血相を変えて即座に禁忌を呼び戻すくらい派手にやるさ。当然、追い付かれる前に逃げるけどね。」

「…俺としては、むしろ君の方こそギルデンロウの所に合流して欲しいよ。
　さっきはああ言ったが、俺はあの作戦の成否についてあまり心配していない。ギルデンロウが本気になったからな。」

憂慮の強いジルの目線から逃れるように、空いた手でフォークを所在無さげに回していた。

「第一回コロッセオですら奴は戦場を掌握してみせた。俺はその手足になるのが精々だったのにな。
　君は知らんかもしれないが、あいつは戦場で戦果を挙げるのより、陣営に戦果を挙げさせるのが本業だ。
　その能力について俺は信頼以上のものを抱いている。ひょっとしたら、禁忌の檻すら破壊するかもしれん。
　そうなったら、俺がどうしようもない裏切り者のクズだったって結果だけが残るがな。
　ついでに一人だけ新体制に付け狙われて。きひひ、似合いの末路だろう？」

そう嘯いて、酷く朗らかに笑いかけた。青白い顔に似合わない、力強い笑顔だった。

「……そうやって悪ぶってもダメですよ。
　リーさんだけ危ない目に合わせられません。……リーさんのことも守るって言ったの、嘘にさせませんから！」

拗ねたように尖らせた口元をティーカップで隠し、恨めしげな目でリーを見つめる。今度こそ、リーは完全に顔を背けることになった。

「……参ったね。こんな悪辣な仕事に付き合わせる気は毛頭無いんだが」

「止めても無駄ですよ。それに――」
「失われる命は、少ないほうがいいに決まってます。銃殺なんて、絶対にさせません」

「だよね……そうなるよね」

一瞬でリーは投了に追い込まれた。しょぼくれる男に、少女はようやくにっこりと笑い返した。

会話の空隙を突く、遠慮がちなノック。上ずった声での返事に応じ、こんがりと焼けたグリルが運び込まれてきた。
二人は慌てて熱を失いつつある皿達を平らげ、新たな鉄板を迎え入れた。主食は、実に力強い味がした。

††††††

「…まあ、君のことが心配だというのもあるよ、ジル。
　こちらのまだ知らない切札が連中にあるともわからんから、さ。」

ハンバーグとステーキを分け合って平らげ、ジルの食欲が完全に充足された頃。
何の遠慮も無く注文した追加のボロネーゼを飲むように食べながら、酷く言いづらそうにリーが蒸し返した。
目線はあらぬ方向を向いているし、空いた指はせわしなく頬をかいていて。
これまでこの男の尊大で自信に溢れ返った態度ばかりを見ていたジルにとり、その様子は酷くおかしみを覚えるものだった。

「さっきも言いましたよ。気にかけてくれるのはうれしいですけど、リーさんのしたいようにして欲しいんです。
　でも、今日のリーさんを見てると、私の方が心配になってきますよ。あんまり気疲れしないで下さいね」

苦笑しながらジルがやり返すや否や、明後日を向いていたリーの顔がぎょろりと向き直った。

「いや、断然心配だ。ああ俺はもう断じて心配させてもらうぞ。
　ジル、君が好きにやるのと同じくらいかそれ以上に俺は好きにやってるしこれからもそうするつもりだ。
　気疲れ？気疲れだと？結構じゃないか、そんなもので君が長持ちするなら俺としては大歓迎だ！」

唖然とするジルに、リーは常からは想像もつかないほどはっきりと通る早口で捲くし立てた。
言い終え、引いているジルに気付き、乗り出していた体を引っ込め、背凭れにどしんと沈み込んだ。

「あー……ああ、俺は君に長生きしてもらいたい。誠に申し訳ないが、君の意志とは全くの無関係に。
　だからな、君がそうやって身を切りながら君の思う人を守るなら、俺はその上で君が死なないように可能な限り手を尽す。
　楽に死ねると思うなよ。」

だらしなく身を沈めたまま、気恥ずかしさを誤魔化すように、皿の残りを口に付けて液体のように流し込んだ。

ジルはといえば、次々投げかけられる言葉を恥ずかしがってか、僅かに頬を紅潮させて、俯いていた。

「あ、ありがとう……ございます」

その言葉は小さく、男の耳にもやっと届くほどだった。







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「よく来たな。じゃ、始めようか」

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（下のユニオン活動へ続きます。）

………………


多忙を極めた調整と検討作業の末。
ギルデンロウとリー・インは、調整用にリーが買い上げた背の低いホテルのロビー…その一角にどうにかでっち上げた閉め切ったスペースで、十数時間ぶりの食事にありついていた。
リーは普段と変わらぬ様子であったが、流石にギルデンロウの顔は疲労の色が濃かった。思考の明晰さに陰りは無かったが、生身でしかも肉体のピークをとうに過ぎた彼にとり、昼夜兼行の頭脳労働も幾日目ともなれば無理からぬことだった。

「とりあえず、面子は揃った。仕事も任せたし、想定され得るケースについては凡そ網羅したと言ってもいいだろう」

ソファに浅く腰掛け、あっという間にバーガーを7個（買いに走らされたのはルカだった）食べ終えたリーが独り言のように口を開いた。
ギルデンロウは隈の濃くなった目をぼんやりと送り、ハニーデニッシュ（これは雇ったパン屋に焼かせた）をもそもそと咀嚼していた。いい加減疲れ切っているため、言葉で返事はしない。コーヒーマグに手を伸ばしながら、顎で先を促した。

「あの通信でも言ったが。後はお前の仕事だぞ、ギルデンロウ。俺はそろそろ旧企業連関係者銃殺阻止の方に注力する。」

「…………あ？」

発言の意味を解しかねたギルデンロウに対し、リーはにべも無かった。

「……俺の構想でもお前の構想でも、最初から俺を一度も頭数に入れてなかったろ？疲れたか？とっくに察しての態度だと思ってたが」

「いや全然。何言ってんだお前。」

気の遠くなりかけた頭にカフェインを送り込む。淹れたてだったため酷く熱かった。

「銃殺阻止ってミッションCだよな」

「そうだな」

「禁忌、いねえよな」

「いないな」

「何しに来たんだお前」

「お前の手伝いだよ」

「意味がわかるように喋れ、インセイン」

「……わかった、説明する。噛み砕いて説明する」

諸手を挙げて立ち上がり、換気扇のスイッチを点ける。外は酷く冷え込むが、間に充分な空間があるため寒気が露骨に忍び込むこともない。
紙巻を取り出し、火を点けた。酷く甘い匂いが立ち上がる。顔をしかめ、ギルデンロウも自分のものを吸い付けた。

「……臭ぇ煙草吸うなよ」

「いいと思ったんだが、趣味が合わないな」

一息でフィルターまで焦がし、大量の煙を換気口に向かって吐き出した。たちまち室内は酷く煙くなった。

「俺としては、あの通信は方便であって方便じゃあないつもりだよ。ギルデンロウ、確かにお前の望みを果たすつもりではあるが、俺としてはその機会を無駄遣いするつもりは全く無い」

「持って回った言い回しはやめろ」

「悪い。とにかく、次の要塞戦…霜の巨人が恐らく待ち構えてるが、その時には禁忌とかの面倒を減じたいと思ったのは本心だ。」

ギルデンロウが不機嫌そうにソファに沈み込む。火種の進行は常識的な速度だった。

「今回で片をつけられれば理想だが、どうだろうな。蜂起一発で上手く行くとは俺には思えない。死人は間違いなく増えるだろうがね。
……俺としては、他にもう一手。禁忌のコントロール権を握ってる連中へ仕掛けておくべきだと思う。」

「それがあの茶番に殴りこむこととどう関係がある？」

「そう、まさに茶番だ。首を挿げ替えただけの革命ごっこ、そいつに添えられた生贄の儀式。
役に立たない高給取りが死んで、各級企業と善良なる市民諸兄はさぞ胸のすく思いをするだろうな。新体制への期待はいやが上にも増すだろう。」

ギルデンロウは平然と首肯した。こと無責任な大衆の愚かさに関して、彼のこれまでの人生は実体験に事欠かなかった。

「逆に言えば、ここで新体制連中の無能を満天下に証明できれば、そいつらは大いに失望するな。ハイドラ大隊の制御に失敗した旧企業連盟と同じだ。
下から突き上げを食らって、内側から崩壊。同じことを二度繰り返して悪い理由は無い。特に、その効果が充分に期待できるのであればな。」

「それこそ上手くいくのか？お前が戦争屋としちゃ有能なのは認めるが、政治経済に明るいとはとてもじゃないが思えないな」

「戦争なんてものは所詮鉄と人命を使った経済活動に過ぎんよ。まあお前も知っての通り、俺が得意なのはそのミクロの部分だがな。」

先とは違う、黒い紙巻を取り出し火を点ける。先のものとまた別種の酷い甘い匂いが広がり、ギルデンロウは眉間を指で揉んだ。

「忘れないでくれよ、ギルデンロウ。お前にとってはそうじゃないかもしれないが、俺達がやってるのは生存を賭けた戦争なんだよ。」

「まあ、大体は分かった。具体的に言え。」

「うん。主攻正面としてギルデンロウ率いるハイドラ大隊の臨時集成部隊をぶつけ、禁忌の打倒を図る。
並行して、バルーナスの作った禁忌のいない経路を少数の別働隊で突破、旧企業連幹部銃殺処刑部隊を鏖殺。
可能な限り派手にやり、新体制が何の役にも立たないことを印象付け、体制内部からの離反、撤退を誘発する。
ついでに旧企業連幹部も救出する。バルーナスがああなのだから、そいつらにもまだ経済的な活用方法はあるはずだ。」

やる気無く食膳の内容を読み上げる給仕のように、酷く淡々と。

「で、俺がその別働隊として動く。まあ、一種のテロだな。うまくいけば、殆ど孤立無援で英雄ごっこ、だ。他の奴には任せられんよ。」

「ふん。似合いのロールなのは認めるよ。かったるいPvEにクソッタレチーターを放り込んで無双させて、動画配信で再生回数を稼ぐわけだ。」

「見事な要約だな、俺も断然同意見だ。相手に隠し玉があったらあっさり死ぬがな。」

リーの唇が薄ら寒くなるような弧を描いた。

「ニヤついてんじゃねえよ」

ギルデンロウは笑わなかった。

「インセイン。お前はムカつくが、そこそこ役に立つ。もうちっとは生きろよ」

「お前の方こそ、有象無象に紛れてくたばってるなよ。あのクソ野郎共できっちりMAKE PLAYしてみせろ。」

暇を見つけてまた来る。そう言って、リーが立ち上がった。


「ああ、俺は是非ともお前が成し遂げるところが見たくなった。……楽しみにしてるぜ」

リーの言葉に、ギルデンロウは舌打を返しただけだった。
振り返らず、リーは部屋を出た。