ENo.0534　ジル・スチュアート

（ENo303、insanelyさんとの合同日記です）
（原型はほぼinsanelyさんが書いたともいう）
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霧越しの日照が、その頼りない光量を更に衰えさせながら地平の先へと消えていく頃。
ハイドラ大隊登録ライダー全員宛に広域通信を飛ばしたリー・インは、即座にその端末を飾り気のない角テーブルへ放り投げた。
そういえば、ニーユ＝ニヒト・アルプトラがここに乗り込んできた時以来、初めてこの机に物を置いたな。
確か、あの時彼が置いたものも端末だった。

苦笑が零れる。脳の一部はデジャヴにおかしみを覚え、残りの部分では早くも通知を埋め尽くした返信と
その表示名を数字に置き換えて認識していた。
これから死ぬ者がどれだけ性急に連絡を寄こしたところで、こちらが即応する義理は無い。

死にたがりは手の施しようがない。死ぬと思っていない奴は役に立たない。
死のリスクを天秤にかけて即断する奴は最初から手引きを必要としない。
結論、煮詰めるのは後でいい。頭数を揃えてからギルデンロウとルカに取り付ければいい。

霜の巨人出現以来、今まで以上に冷え込みの酷くなった道を辿り、いい加減見慣れすぎた角を折れ目的地に着く。
通信を飛ばし、ノックを2回。硬質な音の後に、室内から返る酷く小柄な歩く音。

「じゃあ、行こうか。」

・・・

木製看板に”Flour”とだけ彫られた店の中。
こじんまりとしたロッジ風の外観とは裏腹に
中は酷く広々として、奥の角を曲がった先はしっかりとした造りの木製扉に遮られた別室になっていた。

邪魔が入らなくていい、とリーは口にしたが
暖かみを覚えさせる木製の調度の数々に囲まれて尚、その部屋はたった二人には些か広過ぎるものだった。

「マルゲリータとバンビーノとベーコンチリトマトカルボナーラと牛肉とホウレン草のペペロンチーノとフィレステーキを
　それとコーヒーのいいのを先に持ってきてくれ。」

座るや否や、水を持ってきたウェイターに頼んでいく。一切迷いはなかった。

「ジル、君は何か好みはあるか？」

「よ、よくわからないので……お任せします」

「俺もよくわかってない」

悪びれもせず。

「温野菜のミネストローネ2つとハンバーグステーキグリル、それと取り皿を7枚と大皿を2枚。ああ、大皿はスパゲティ用に。
　それといい葉を使ったものを二人分、食前に。」

メニューというものの存在を完全に侮辱するかのように、何気ない様子で注文を続けていった。
ウェイターはただ頷き、勝手口へ下がっていく。それで問題は無かった。
店は時折思い出したように現れるこの客が初来店時にどれだけの心付けを落としてくれたかを忘れることは無かったし
リーもその時点で既に同様の態度で振舞っていた。
殆ど入れ替わるように、ウェイトレスが強く香るポットとティーカップを持って入ってきた。
入店と同時に淹れ始めていたことは明らかだった。

ありがとう、と頷いたリーと、なし崩しに進む事態に戸惑うジルの前に、紅い茶の注がれたカップが並んだ。
手をテーブルの下にしたまま硬直するジルに、男の口から苦笑が漏れた。
椅子の背凭れに寄りかかるように腰を崩し、好きにするように手で示した。逆の手はもうカップを口に運んでいた。
ジルも困ったように微笑み、茶に口をつけた。仄かに甘い味がした。



「正直、君がバ…バナルース？バルナース？」

「……バルーナスのことですか？」

水か何かのようにあっさりとハーブティを飲み干したリーは、当然のように2杯目を注ぎながら口を開いた。

「そうそれ、バルーナス。あの依頼に応じるというのは意外に思えたんだが」

「あれは……そう、腹が立ったんです」

湯気を立てるカップを置き、ジルが言葉を返す。
その目にいくらかの険しさが宿っていることを、男は見落とさなかった。

「気づかなかったとはいえ……要塞を落としてしまった事に怒るのはわかります。
　それに対して、報復を行うことも。　でも、そうじゃなくて――」

「ここまでのことをしておいて、なりたかったものを諦めて、子供じみた不恰好な大人、って……」

最初はリーのほうを向いていた視線が、徐々に下へと落ちてゆく。
まるで、見えない誰かか、はたまた、自分に言い聞かせるかのように。
リーはただ黙って聞いていた。

「なりたいもののために、もがいて、あがいて……不恰好で、何が、悪いんですか」

「私は……諦めなかった」

大きな声ではなかったが、強くなる言葉尻に。
言い終えて、わずかな間の後、我に返ったようにはっとする。

「あ……ご、ごめんなさい」

リーは小首を傾げるようにして首肯して見せた。

「……私はたぶん、ただ……見せ付けてやりたかっただけなんです。
　”誰か”にはなれなかったかもしれないけれど、諦めなかった……自分のことを」

確かめるように口にしたジルに、リーは腰の抜けた姿勢のまま、口に含むように再び頷いた。

「そうして、君は君自身になった。理想との乖離はあれど。」

2杯目に口をつけ、がさつきの強い唇を湿らせる。

「多分、そういうことだと思う。誰にも譲らなかった。ジンジャーと殆ど二人きりで、十倍する敵に立ち向かった。
　遂には俺さえも退けた。
　そんな君に、奴がどうしようもない腰抜けに映るのは寧ろ自然だったな。」

「こ、腰抜けとまでいうつもりはないんですが……」

自身が思っていたよりも大それたことを言ってしまったと、思わず少女は苦笑した。リーは肩を竦めただけだった。
調度割って入ったノックの音に、どうぞ、と応える。ワゴンで運び込まれてくる料理を殆ど無視するようにリーは続けた。

「勿論、俺としてはそんな奴は放っておけと思うが。
　まあ、この戦争を終わらせるのにバナ…バルーナスは役に立ちそうだとわかったからな。
　ああ、好きにとってくれよ。確か前、熱いうちにお召し上がり下さいって言ってたな。」

何の挨拶もないまま、並べられた木皿上のピザをひょいひょいと取り皿に移し手元に寄せていく。。
大口を開けて1ピースを放り込もうとしたところで、突然止まり、手に掴んでいたそれを皿に戻した。

「いただきます」

「い、いただきます……！」

微かに頭を下げたリーにつられ、ジルは深々と頭を下げた。頭を上げるころには、既にリーは一欠片を丸呑みにしていた。
見た目に違わぬ行儀の悪さに苦笑いし、ジルも皿へと腕を伸ばす。
その最中、ふと手を止めて。

「……見せ付けてやりたかったという思いは、確かにあるんです。でも――」

「私がこうなれたのは、きっと……私だけの力じゃないから」

「私も、誰かの力になれるかもしれない……そう、思ったんです」

「保証するよ。自信を持ちな。」

何より俺自身が思い知らされてるからな、とまでは口にしなかった。
一種の見得だったのかもしれない。苦笑を誤魔化すように、二欠片目に齧り付いた。

Eno303様の日記へと続きます

・・・

いつからか、不用品と必要品は分けられ
きれいに整理がなされている。

それは、この迷霧の中で
少女は少女なりの答えを見つけたのだという、証。

・・・