ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

ベッドから足を下ろす。寒波で冷え切ったガレージの冷たさは人造皮膚を貫いて強化骨格にまで突き刺さる。息を吐いて、設定体温を1℃上げた。電力は食うが仕方がない。
ベッドの枕元に置いていたラジオの電源を入れる。寒波。シェルターの売れ行き。構成員が失踪した『霧笛の塔』。混線とノイズ。
そして元企業連盟の幹部達の処刑に関するニュースが流れた時、胸の奥に痛みが走った。
あの悪夢を見た日もおれはこのニュースを聞いていた。もしかしたらそれが引き金だったのかもしれない。連帯責任の名の下に一方的に裁かれる人達。おれ達のように。

【リオ、大丈夫ですか？】

モンテズマの声がする。いつもよりずっと大人しい。ベッドの脇で立ち尽くしているおれが気になるのだろう。

「ああ、大丈夫」

生返事を返して、ベッドとガレージを区切るパーテーションを出た。
重い体を引きずるようにして歩く。今日はリビーとの打ち合わせだから早めに着替えないといけない。そんなことを思いながらも、おれは簡易椅子に腰掛けていた。モンテズマは何も言わない。
おれはもう一度溜息をついて、目を閉じて、瞼の裏で三つ数えた。

「モンテズマ」
【はい】
「あの晩、どうしてリビーを呼んだんだ？」

モンテズマはすぐには答えなかった。歯切れのいい彼にしては珍しく、逡巡する気配があった。

【……申し訳ありません。お嫌でしたか】
「おれのことはいい」

睡眠中の記憶の再生はひと段落ついていた。この前の、おれが改造される前後の記憶を最後にそれらしい夢は見ていない。しかしあの晩はおれとモンテズマの間に微妙なしこりを残した。
モンテズマは錯乱して泣き喚くおれを抑えるためにリビーに連絡した。リビーはすぐに来てくれた。嘔吐してまともに動けないおれを宥め、すぐに自傷しようとするのを取り押さえて、おれが泣き疲れて寝てしまうまで側についていてくれた。悪夢を見た子供に寄り添うように、嫌な顔一つせず。

「今はあれがお前にとっての最善手だったと思える。……でも、リビーに迷惑をかけてしまった」

おれの体重は100kgを超えているし、あの時は錯乱していて体の制御がうまくできなかった。そんなおれを取り押えるには腕力が必要だし、それにどんなに錯乱していても、おれが絶対にリビーを傷つけたりしないことをモンテズマはよく知っていた。その意味ではリビー以上の適任者はいなかっただろう。
だが、それはあくまでおれ達の都合であって、リビーに迷惑をかけたことに変わりはない。それがどうしても気になっていて、今までモンテズマとあの晩の話を出すことを避けていた。

「助かったのは本当だ。早い段階でリビーが宥めてくれたおかげで正気に戻れたし、今も落ち着いている。でも、あんな様のおれの面倒を見させてしまったと思うと、どうしても……」
【あの方は躊躇いませんでした】

ぽつりとモンテズマが言う。

【リビーさんは嫌がる様子も迷うそぶりも、全く見せませんでした。当然のことのように準備をしてここに来てくださいました】

情けない。内心で吐き捨てて唇を噛む。

【悪いことをしたとは、私も思います。叶うなら、私があなたの側にいたかった】
「……気休めはいい」
【気休めじゃありません】

いつになくきっぱりとモンテズマが言った。思わずおれは顔を上げて、ガレージの半分を占めるバーントイエローを見る。
モンテズマは機体の制御AIであって物理的な体を持たない。だから音声だけで会話をしている時、おれはつい機体の方を見てしまう。

【あなたに寄り添うことも、抱きしめることも、私の身では叶わない。それでもあなたを放っておきたくなかった。だから、私にできることをしました】
「それでリビーを利用したっていうのか？」
【助けを求めたのです。彼は応じてくれました】

沈黙が降りる。何か言いたかったけれど、言葉が出てこなかった。モンテズマも押し黙っていた。
結局そのあとおれがリビーとの打ち合わせに出かけてしまうまで、彼とは会話らしい会話がないままだった。



そして、その日の打ち合わせのこと。

「リビー、ミッションのことなんだけれど」
「ん、どうした」
「次もバルーナスの依頼を受けたい」

おれの言葉にリビーが眉を片方跳ね上げた。青い目がミッションリストを表示した端末を見る。薄い唇で煙草を咥え直して彼が続けた。

「確かに、禁忌は避けられるが……これは今までのとちょいと様子が違うぞ」
「分かってる。禁忌とは別の意味で危ない橋だ」

今回のバルーナスの依頼は、銃殺刑が予定されている企業連盟の中枢関係者を救出してほしいというものだった。
処刑を妨害されたら企業連盟を解体した連中にとってはたまったものではない。彼らは全ての責任を企業連盟に押し付けてしまいたいからだ。このミッションへの参加は少なからぬ数の企業を敵に回すことを意味していた。

「だからあなたに相談をしたい。おれの個人的な理由もある」
「……言ってみろ」

白い息と一緒に煙草の煙を吐いて、リビーが先を促した。

「おれがこの体になったのは、父の失脚に巻き込まれたからだ。彼がしたことは許されることじゃないし、おれ達を養うためでもあった。だから父が罰を受けて、跡取りのおれも一緒に裁かれるのはまだ分かる。でも……何も知らない妹達までも裁かれて酷い仕打ちを受けたのは、どうしても納得できなかった」

善悪で言えば父は間違いなく悪だ。おれも、自分の大事な人たち以外はどうなってもいいと思ってしまうことがあるから、きっと善ではない。
しかし、妹達は？

「企業連盟のニュースを見て、バルーナスからのメッセージを聞いて、『おれ達と同じだ』と思った。甘い汁を吸っていた連中だけが罰を受けるのなら自業自得で、仕方がないことだ。でも、ただ彼らに近い位置にいただけの人々まで、同じように『連帯責任』で処刑されようとしている」

『連帯責任という言葉ぐらいは知っているだろう？』
あの軍人の言葉が脳裏をよぎる。この前再生したばかりの記憶は未だに酷く痛くて、おれは耐えきれず目を閉じる。
大丈夫、今は隣にリビーがいる。立っていられる。大丈夫。
自分にそう言い聞かせて深呼吸をする。口を開く。

「だから、バルーナスが彼らを助けたいというのなら、おれは……手伝ってやりたいと、思ってしまったんだ」

降りかかる理不尽の辛さはこの前叩き込まれた。今は落ち着いているけれど、また思い出しては錯乱するんだろう。
バルーナスを手伝うことで、誰かへ降りかかる理不尽を少しでも振り払うことで、あの悪夢を吹っ切れるんじゃないかって、今のおれは考えてしまっている。

「さっきも言ったけれど、このミッションは禁忌とは別の意味で危険だ。敵を増やすことになる。あなたが『危険だ』と言うのなら別のミッションを選ぶ。……でも、もしもあなたが『選んでもいい』と言ってくれるのなら、おれはあなたを全力で守る」

でも、本当は分かっている。

「……どうだろうか？」

おれが一番燃やしてしまいたい理不尽は、リビー、あなたに降りかかるそれだ。
喉元まで上がってきたそれを飲み込んで、おれはリビーの言葉を待つ。
彼は口元に手をやって、一瞬だけ思案した。それから煙草の吸殻を灰皿に押しつけ、頷いた。

「……いいぞ。それじゃあ、ミッションはCで受理しておく」
「……ありがとう、リビー」

自分でも知らない間に緊張していたのだろうか、体から力が抜けるのがわかる。
リビーは軽く首を振ってこう続けた。

「礼はいらん。俺にとって、最近のミッションは敵機の編成以外それほどこだわる部分がねえから、つまり、差異がない。僚機から希望があれば、それを通すのに問題ない程度には、な。……ただし」

青い瞳が鋭い光を帯びて、まっすぐにおれを見る。
ナイフの切っ先のようなそれに射抜かれた気がした。

「……お前が危険を冒すのを許諾したわけじゃない、ってことは、忘れてくれるな」

掠れた声で念を押される。有無を言わさぬ空気だった。
そうして、今度はそれを緩めるように彼は肩をすくめた。

「それと……あまり、重ね過ぎるなよ」
「……え？」
「お前が、全てを同一視するほど馬鹿じゃないってことは分かってる。……その上で似た状況に抗うことが、お前自身にとってプラスになる可能性も、認める」

ひとつ、ひとつ、丁寧に言葉を重ねてくれる。気圧される一方でそれを嬉しく思うおれがいる。

「……それでも、奴らとお前たちは、違うんだ。忘れるな」

感情的になりすぎるな、踏み込みすぎるなと、言ってくれているのだろう。
ここは残像領域であって故国ではなく、彼らは彼らであってかつてのおれ達兄妹ではない。
それを忘れかけていたことに、リビーに指摘されて初めて気がついた。

「あ、ああ、わかった。……気をつける」

おれが答えると、リビーがまた小さく頷くのが見えた。





あなたを守りたいなんて、あなたの地獄を燃やしてやりたいだなんて、おれはどうしてそんなことを思っていたのだろう。
面倒を見てもらって、辛いときに助けられて、危うい一線を超えそうになったところを引き戻してもらって。
守られてるのはおれの方じゃないか。

（「守ってやる、大丈夫」）

あの言葉のずっと前からあなたはおれを守ってくれていたんだ。言葉にすることもなく、様々な方法で、自分自身も傷だらけだというのに。
それなのにおれは一体何を見ていたんだ。

「あなたを守りたい」だなんて言う権利が、おれにあるのか？

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。