ENo.0603　K.I.D.

　──話は、やや前に遡る。


　追手から逃れるために行方をくらました“キャプテン・Ｊ”及びドクター・ケインの消息を掴むため、かつての『傭兵団「Ｊ」』の中心メンバーだった3人は、様々な宙域にその捜索の手を伸ばした。
　その過程で、必然的に「同じ」情報を巡って『追手』らとの争いを繰り返していたが、組織力と規模の点では『追手』の側に優位があった。メンバー達は調査もそこそこにその対応に追われ、“Ｊ”を追う刺客からその身を守るために心身をすり減らすこととなっていった。

　襲撃者から逃れるための移動手段を確保、あるいは自ら航宙用ヴィークルを「現地調達」。
　その合間には調査活動のための費用捻出も兼ねて、かつてのような傭兵活動。
　むろん、小なりといえども傭兵団としての体裁が整っていた以前とは異なり、ほぼ個人ベースの活動は早々に頭打ちとなる。
　戦場に出ている間は、派手に河岸を変えることもできず、悪戯に月日を重ねる格好ともなり……襲撃を恐れて個々に分かれていたことも災いして、相互の連携が薄れ、連絡が滞ることによるすれ違いも多々起きた。
　やがて調査はおろか、相互に連絡を取り合うのにさえ警戒を重ね、誰にも悟られぬよう極秘に極秘を重ねる手間を費やすこととなり、メンバー達の求めるべき「成果」は遅々として得られずにいた。


　そんな中、数年前に“ワイルド・デン”が。
　それから1年ほど経って、“疾風”が。
　さらにそれから1年近くを経て、“K.I.D.”が。

　この《残像領域》に降り立ち、戦場を駆け抜けることとなったのは──ある意味で必然ではあったのだろう。
　誰にも悟られることなく、同様に《残像領域》にて雌伏していた“キャプテン・Ｊ”──名乗っていた名は“ロスト・ファルコン”──の断片的な手がかりを追って、そこに辿り着いたともいえる。

　もしかしたら、彼らと“Ｊ”は、街角ですれ違っていたのかもしれない。
　同じ戦場に立っていたことさえ、もしかしたらあったのかもしれない。

　そうだとしたら。それに、当の本人がもしも気づいていたのなら。
　そのことを最も思い悩み、悔いていたのは……？


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　……再び時間を「今」に戻し。


　来るものは拒まず、しかし去る者の行方は知れず。

　《残像領域》に、少ないとはいえ整備された航宙ステーションのひとつ「マーキュリー」。
　星の神の名を語源にすると言われるその宇宙港に、ボロボロの航宙艇が一機、着陸を果たしていた。

　ボロボロと言っても、旧式だとか汚れているとかの話ではない。
　およそ表面装甲部のあらゆる箇所に、粒子レーザーやら炸裂弾やらの弾痕が無数に穿たれており、機関部にあたる場所も何箇所かが大きく抉り取られたように傷付いている。
　着艦誘導を担当したスタッフらは、一様に「よく無事に飛べていたものだ」という表情で船を見やっていた。

　着率とほぼ同時に「いつ整備不良で爆発でもするかわからん」とばかりにドックに曳航され、乗組員は通常のゲート経由ではなく、メンテナンスドックの出入り口から降船を果たすことになった。
　とはいえ、この船に乗っていた乗組員は──たった一人しか、いなかったのだが。

　あまりにもワケあり過ぎるその様相から、そのたった一人のクルーは2時間近くにも渡って事情聴取を受けた。
　幸い、元々《残像領域》に傭兵業として滞在していた経験があり、（すでに期限切れではあったが）正規に発行された当時の身分証があったことから、テロ等の危険もないとみなされ、無事に無罪放免と相成った。
　ドックの出入り口から、熊のようなその巨体を縮めるようにして出てきたその乗組員を──


「いぇーい！　ジッちゃんひっさしっぶりー！
　てゆーかオイラ超待たされたんだけどー？　何時間もなに取り調べされてたのさっ」

「……相変わらずッちゅうか、まァ、相変わらずだのぉ……
　長旅で疲労困憊しとる老人に対して、こう、いたわる気持ちを前面に出してもらいたいもンだで」

「ふーんだっ。オイラを放っぽらかして行方知れずになっちゃうよーなジッちゃんのことなんて知らないもんねー」


　…場違いなほどに明るい罵倒の言葉と、誇らしげな笑顔のＶサインとともに、キッドが出迎えていた。
　一見ちぐはぐなそれらを向けられた巨漢は、白い髭に包まれたその相好を苦笑いの形に崩すと、こちらはまるっと毛髪の欠片もない頭をぽりぽりと掻いた。


「ま、いろいろと事情があったンだが……遅れに遅れちまったのは悪かったわい。すまんかった。
　途中で宇宙海賊なンぞに捕まりかけンかったら、もうちょいと早く着けたンだがのぉ」

「んもー。オイラと一緒に行動しないから、不良品掴まされて変な惑星に不時着とかしちゃうんだかんねっ！
　言っとくけど、いくら苦労話で同情を引こうとしても、オイラの心の傷はそー簡単に治らないって覚えときなよー。しくしく」

「これほど誠意のないアピールはワシも久々に聞いたのぉ……
　あぁ、まァ、ワシの落ち度なのは重々承知しとるわい。何を言われても文句なぞ言わんて」


　一転してジト目を突き刺すキッドに、ばつが悪そうな風で肩をすくめる巨漢。
　と、巨漢の首が周囲にきょろきょろと向けられる。


「…ところで、ありゃァ本当なのかいのぉ。
　キッドよ、本当に“見つけた”のか、あやつを──」

「ん？　ああ、そりゃーもちろん。
　何なら話す？　ステーションの中ならそう簡単に襲われたり盗聴されたりはしないし」

「そりゃァのぉ、会えるならそれに越したこたァないが」

「…んー、まぁ、とにかく話してみなよ。
　事情はだいたいそれでわかると思うからさ」


　懐から取り出した端末を無造作に巨漢へ差し出したキッドを、巨漢は胡乱げに見つめる。


「おいおい、それこそ通信で話すなンざ危なくてできるかッちゅう話だぞい！
　どんなにセキュリティが固い場所におるとて、奴らの手管を甘く見ては……」

「だいじょーぶ。外部回線じゃないしこれ」

「…あ？　いや、お前、どことも繋いでない内部回線でどう通信を……」

『というか、オレも結構ここでさっきから待たされてたわけでな。
　前置きは省略しようぜ、デン爺さん』


　端末から唐突に聞こえてきた電子音声じみた男の声。
　それを聞いた巨漢の顔色が、さっと変わる。


「………ッ、な」

『こっちもいろいろ話したいことはある、秘匿アドレスとはいえ外部通信で情報をやりとりするのは最低限にしたかったしな。
　あんたのことだ、心配はしてなかったが、ともあれ無事で何より……』

「ッこぉぉぉぉぉぉぉぉの馬ッッッッ鹿もンがぁぁぁぁァァァァァ！！！！」


　その腕の振りで風すら巻き起こさんばかりの勢いでキッドから端末をもぎ取ると、辛抱たまらんという風に絶叫する巨漢の老兵。
　思わず耳を押さえつつ大音声に圧されたように、キッドはその場をころころと転がった。


「キャプテェェン！！　いったい、いったいワシらがどれ程心配したことか、のぉ、わかっとるか！？　わかっとるのか！！？
　ワシだけじゃァない、エアロとも一時連絡は取ったが、あいつもさんざん苦しんどった、それだっちゅうのにキャプテン、お前さんときたら……！！！」

『…いや、それは、えーとだな、“ワイルド・デン”、ちょっ』

「さァ今すぐ顔を出すンぢゃここに出てこいワシに顔を見せンかさもないとどうなるかわからンぞワシが本気で怒り爆発せんうちに」

「……すとぉぉ──────っぷ！！」


　巨漢の背後に回り込んでいたキッドが、その場で華麗に小ジャンプからの延髄蹴りをキメた（！）
　さしもの巨漢も脳を揺さぶられた衝撃で、ぐおおっ、と唸ると手の端末を取り落とす。
　大技を決めたキッドが、素早く体勢を整えて、落下した端末を拾い上げた。そのまま、よろめいて膝をついた巨漢の老兵を見下ろすように仁王立つ。


「とに！
　　かく！！
　　　落ち着く！！！」


　脳への衝撃で毒気を抜かれ、目をぱちくりした巨漢が、膝立ちの体勢のまま固まる。
　一時的に情報量が処理できる限界を超えてショートしたのか、とも思えるような、ぽかんとした表情のままキッドを見やる。
　キッドが印籠のように眼前に掲げた端末から、やや焦りを帯びた声が聞こえてきた。


『…こりゃ、サプライズどころの話じゃないな……。
　わかった、わかったよ爺さん。最初からきちんと説明するから』




　……結局、キッド達がステーションを後にすることになるのは、この一幕から3時間以上経ってからのことだった。
　キッドに追随する形で移動用のターミナルに向かう際の巨漢──“ワイルド・デン”は、すっかり身を縮めて申し訳なさそうな様相だったという。
　──ただ、その表情には、ほんの僅かに──希望が灯ったかのような笑顔が、混じっていた。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。