ENo.0460　サクラ・ブレイクバーストスピード

ぜんかいまでのあらすじ
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◆◇◆

　深い闇の中にあった。
　ドッヂウォール本社ビルの地下。ドッヂウォールでも知るものはほんの一握りの、秘められた場所にある座敷牢。苦学生の下宿のような慎ましさと、政治犯を収容する牢獄のような剣呑さを併せ持つそれは、通称『小部屋』と呼ばれていた。
　足を踏み入れたのは初めてのことだったが、想像していたよりもなんというか──ただの施設だ。拍子抜けするほどに。怪しげな武装教団の根城のようでもなければ、非合法の尋問部屋でもない。ドッヂウォールビルの地上階と同じ設計、同じ壁、同じ床。壁の白さは清潔感を演出する。窓がないことを除けば、ここが地下の秘密空間だとは誰も思わないだろう。
　とはいえ、実験機ハイドラの格納所のような頑丈なセキュリティがあるわけでもなければ、物理的に脱出不可能な扉のない檻がはめ込まれているわけでもない。それでも部屋全体が非人道的な暗闇に閉ざされていれば格好がつくかもしれないが、実際はそんなことは無く、部屋に配置された小粋なインテリアや調度品の質はドッヂウォール職員寮のそれをはるかに上回っている。そのアンバランスが、小部屋の主の立場を暗示しているかのようだった。
　室内に居るのは老人だ。ベッドに腰かけ、微動だにせず目を閉じている。顔に刻まれた皺はそれほど深くは無かったが、それでも年嵩のいった男だった。事前に聞いた年齢とも合致する。何故か室内でも山高帽を被っていること以外、ごく普通の老人に見える。
　地下に特有の密閉された硬質さが、彼女の足音を反響させた。それでも老人は目を開かない。深く瞑想しているのだろうか。身動きもしない。音に気づいていないのか、それとも、外部に意識を割く必要が無いのか。
「どうかね、試験場でつけられた傷はもう治ったかね」
　と。先に口を開いたのは老人だった。『小部屋』の前、鉄格子から五歩の距離。速さで負けるつもりはなかったが、出鼻を挫かれたことで気勢を削がれてしまう。焦りを悟られることは、これからの会話で不利を背負うことになる。動揺を見せてはならない。ならば、沈黙が答えか。
　老人はにこりともせず、続ける。
「知っているとも。ヨケルヒルト・ヨケルギオーネ・ドッヂウォール。全てを手に入れた私に、何故自由だけが与えられていないと思う？」
　名を呼ばれ、ヨケルヒルトはたまらず顔をしかめた。
　初対面のはずだ。少なくとも、彼と顔を合わせた記憶はない。外界から隔離された老人が、社の資料を自由に閲覧する権限を持つ彼女よりも先に、顔も名前も知らないはずの自分の名前と過去を言い当てた。試験場でのダンスパーティー中の事故で、首から胸元にかけて大きな怪我を負ったことは、家族と一部の上役にしか伝えられていなはずだ。
　思わず臍を噛む。老人の用いたトリックが理解出来ないことが悔しいわけではない。自分より速かったことが悔しい。
　速さは最重要だ。最速を是とする彼女は切り替えも早い。ため息をつく、頭を振る、掌にYの字を三度書いて飲み込むような精神的スイッチを必要とせず──ヨケルヒルトは考えない。聖ヨケルギウスの教えにもあるとおり、邪念を回避した無心こそが最も””速い””と信じていた。
「……聞きたいことがありますの」
「お前さんの獲物は電磁鉄線通りの端の安アパートに住んでいる。この時間ならダガー工房だろう。飲んだくれている」
「どうして」
「愚問だ。重ねて申し上げるが、お嬢さん。何故私がここに閉じ込められているのか、聞いたことくらいあるだろう」
　言葉の最中、ぴしゃりと遮られる。老人の主張はもっともだった。知りすぎた男。閉ざされた老人。探偵能力の強大さゆえ、自由を剥奪されてもなおその役目を果たせると判断された男。
　今のは自分が悪かった。嘆息し、謝罪する。過ちを正すのは、速ければ速いほど良い。
「それもそうですわ。分かりきったことを聞くのは時間の無駄、つまりは遅い」
　必要な答えは既に得た。目的を果たした以上、『小部屋』に留まる理由は無い。不愉快な老人とこれ以上言葉を交わす必要も。
「手早い仕事に感謝しましてよ。ヨケルギウスの加護を」
「生憎だが、探偵は噂話を信じない。神話も。探偵はただ、探偵神のみを信ずる」
　神話。聖ヨケルギウスには旧避聖書があるように、探偵には探偵の神話があるのだろう。全く違う文化圏の神話が似通うことは珍しくないという。もしかすると、ヨケリスの獣のような幻獣の話も伝わっているかもしれない。探偵獣であるとか。
　取り留めの無いことを考えていると、記憶の一つに引っかかるものがあった。おぼろげな違和感が輪郭を取り戻す。それが自身の探し物よりもスケールの大きな問題だったことを思い出すと、彼女はたまらず小さく苦笑した。即断を重視するあまり、その瞬間に思っていることの他がすっぽりと抜け落ちてしまうことがある。ヨケルヒルトの悪い癖だ。自覚はあっても、中々治せない。
　神話、ヨケリスの獣。ドッヂウォールが社を上げて捜し求めている、純ヨケニウム結晶。そして、その重要参考人。わざわざここまで足を運んだのだから、聞いておくべきだろう。
「ついでに、もう一つよろしくて？　”ハード・ダガー”について」
「情報は全てある。が、それを与えるかどうかは私の判断だ」
　意外といえば意外な回答だった。尋ねるよりも先に答えを取り出し、人を食ったような態度で弄ぶことを好む悪趣味極まりない下卑た性格で、探偵という人間は全てそうだと思っていたが、性急（速い）だったかもしれない。
　とはいえ、交渉は彼女の好みではない。生来のせっかちな性格からしても、むしろ苦手な部類だ。それでも、やるしかない。ドッヂウォールの令嬢として叩き込まれた社交術を発揮し、必要な情報を吐かせる。目的を達成するために最速の手段を選ぶのは当然のことだ。
「夢はあるか？」
「……何のことでして？」
「夢の話だ。君は持っているかね？」
　いくつか想定していた中に存在しない単語の登場に、思わず尋ね返す。あまりにも突飛で、話題が飛躍しすぎている。社交性が欠け過ぎている、とヨケルヒルトは心中で悪態をついた。
　困惑しきりの彼女のことなどお構いなしに、老人は続ける。
「私はある。夢──全てを見通すこの瞳を持ってもなお、見通せぬもの──夢が」
　一方的な物言いだ。どうやら形式上は問いかけだったものの、会話をするつもりはないらしい。懺悔めいた独白からは、やはり欠けた社交性が感じられる。孤独、と言い換えても良いだろう。
　あまりにも知りすぎているため自由を与えることが出来ない男。七探偵、《捜索》の座だった男。古巣を捨て、今はドッヂウォールお抱えの闇探偵、《名追い人（トラッキング・ドグ）》のオルネン。オルネン・ドッコーニ。誰とも対等に夢を語ることが出来なかった、当代最強の探偵の孤独は、かすかに、しかし確実に絶望を孕んでいる。
「”ハード・ダガー”は近くには居ない。探そうとしても難しいだろう。まずはサクラ・ブレイクバーストスピードを当たりたまえ。それが君にとって最速の道だ」
　ふいに正気に戻ったかのように、淡々と回答するオルネンの姿は、心なしか宣告よりも老けたように見えた。
「あなたは……一体何を望んでおりますの？」
　求めた情報のことなど、最早頭に無かった。純ヨケニウム結晶も、”ハード・ダガー”も今は全く価値が無い。この瞬間、ヨケルヒルトが最も望んでいるものに比べれば。熱に浮かされるような高揚感に包まれながら、彼女は問いかける。
　いつの間にか、老人の──オルネンの目が開いていた。相対する者へと視線を向けるその瞳は、禍々しく緑に輝いている。およそ人間のものとは思えないが、それに似た輝きを、ヨケルヒルトは思い出していた。
　試験場でのダンスパーティ。エンジンを下ろされ、エネルギーの枯渇を慟哭するかのような輝きに包まれながらも、なお身じろぎをやめないウォーハイドラ。　ヨケルヒルトの記憶。脳裏に焼きついた光景。尋常ならざる輝きの中、人知を超えた力で敵を穿つ。かつて彼女自身を撃墜した、古傷の原因にして張本人。サクラ・ブレイクバーストスピードの姿。
　オルネンの瞳とハイドラの咆哮。連想される共通点は一つ。人の理を超えた化け物が放つ光だ。
「望みか……簡単だよ、お嬢さん。簡単なことだ。だからこそ、夢とは難しい……」
　ドッヂウォールの保管する資料には、オルネンの過去が記されていた。名声を捨て、組織を捨て、同じ道を歩み探偵となった息子すら捨てた彼の夢。霧の立ち込める残像領域にあって、その先の景色すら見通す強大な探偵能力を有しながら、夢を見続ける男。
「気づかせて欲しいだけだ。この私に、敗北を」
　地下の小さな部屋の中で、老人は空を見上げていた。

◆◇◆

残像領域のある場所。
ある都市のうちのひとつ、霧都市。

都市のはずれ、その中にひとつ、霧の中でぼんやりと明かりが灯っている建物が見える。

霧と混じる工房の煙。
ここは、ダガー工房。
ハイドラのためのダガーを造るための人々が集う場所。
硬質ダガーに魅せられた人々が集う場所。

今日もダガーの職人、技術者、お客、全然関係ない人。
いろいろな人物がいろいろな目的で集まっている。

その様子を工房の片隅で、
無口なバーテンが笑顔で見ている。


※説明
・ダガーユニオン
・【訓練】格闘*5　【購入】経験値+1
・雰囲気ユニオン
・片隅にショットバー