ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

（今日も冷えるな……）

リビーのガレージ、いつものように彼と向かい合って椅子に座りながら、おれは息を吐いた。自分でもびっくりするほど白かった。
残像領域の気温は氷点下を記録するようになっていた。人々が祈る光景ばかりがニュースで報道されていた。地表付近の霧は相変わらずだが、空の遥か彼方からは雪が降るようになっていた。モノトーンの風景に流れるのは遠い霧笛の音。どこか現実離れしたその光景は、どこまでも寒々しかった。

（……陰気だな、どこもかしこも）

おれもそうか。自嘲して身震いをする。
次の出撃の打ち合わせがひと段落ついて（銃殺刑阻止だ。気を抜かずにやらなければ）なんとなく間が空いていた。寒さのせいもあるかもしれない。こうも冷えると、どうにも色々な部分が停滞する。現におれはさっきまでぼんやりしていたし、リビーは椅子の背もたれに身を預けてゆらゆらと揺れていた。椅子の軋む音ばかりが響く。
そういえば今は煙草を吸っていないな、とおれが考えた時、不意にリビーが口を開いた。

「黒金乱眼の挙動の、意味がわかった」
「……本当か！？」

おれは思わず身を乗り出していた。
三週ほど前から聞かされていた黒金乱眼の異常は、実のところずっと気になっていた。戦場に影響はないと彼は言っていたしおれもそれを疑ったりはしなかったけれどそれでも、どうしても心配だった。
戦っている最中に何かあったら？　一瞬でも黒金乱眼の機動にラグが出たら？　コンマ数秒の世界を駆け抜ける高機動機体にとっては、わずかなラグでも命取りになりうる。いつか彼が撃墜された時の記憶が蘇る度、おれはそれを振り払っていた。
リビーはおれの顔を見ると、寄りかかっていた椅子から身を起こした。そして続ける。

「予想通り、現場の……いま参加している戦場とは、関わりのない挙動だった」

そこは確かだったのか。胸をなでおろして、おれは自分の席に座り直す。

「前に『調査計器のロード通知かもしれない』って話をしただろ？」
「ああ」

あれも打ち合わせのあとだったな、と呟くリビーに頷く。
おれが「モンテズマのデータが見当たらない」とぼやいた時だったから、よく覚えている。

「あの後、そこにも注意して調べた。けど、どう見てもおかしなところはない。ただ、アクティビディモニタのグラフ類を総ざらいした時、気になるデータがひとつあった」
「……何があった？」

表立っての異常がないのならひとまず安心していいのだろう。そうは思いつつ、おれは聞かずにはおれなかった。『わからない』ことはそれだけで、何があるかわからない。まだ油断はできない。
おれの言葉に青い双眸が一瞬、テーブルに置かれた端末を見る。

「普通ほぼ一定値にしかならないはずのプロセスが、微振幅していた。……通常は内部データログを見ることのできないプロセス……黒金乱眼の基幹システム、俗に言う『ブラックボックス』だ」
「『ブラックボックス』って……あなたにも確認できない部位が存在しているのか？」

もしもそうだとしたら、おれにとっては意外な話だった。リビーは自分の機体を知り尽くしているとおれは嫌になる程知っているからだ。
ただ、黒金乱眼は厳密にはウォーハイドラではない。残像領域とは異なる宇宙の、とある宇宙艦隊で『高機動騎兵艦』と呼ばれている、宇宙戦闘に対応した機体らしい。それを考えればいわゆる「軍事機密」にあたるものは当然内包しているはずで、秘匿部位があったとしてもおかしくはない。しかし正規のパイロットであるリビーにも見せない部分があるのか？
リビーは「確認できない部分というか……」と唸りながら続けた。

「……特殊なライセンスがない限り見られない、といった方が正しい。……俺は、まあ、正規整備兵以外では最大限、見ることができる」
「ああ、そういうことか……でも僅かとはいえ、メインシステムの裏で普段と違う挙動をしているのは妙だな」

リビーが小さく笑う。それから息を吐く。白い息が煙のように見えるが、今の彼は煙草を咥えていない。

「微弱なのはマスクデータだからで、ログの雰囲気からいって、この反応は索敵や偵察通信に非常に近い挙動だ。それも、ウォーハイドラとしての挙動というより、高機動騎兵艦としての挙動だ」
「……偵察通信？」

またしても意外な言葉だった。というのも、黒金乱眼はレーダーを積んでいない。最近は飛行ユニットをメインで積んでいて、ハイドラ大隊内でもとりわけ高い位置を飛行しているけれど（いよいよ流星みたいだ）それは空襲のためであって索敵にエネルギーを割いているようには見えなかった。
おれの戸惑いが伝わったのだろう、リビーが頷いた。

「だが、さっき言ったように『現在の戦場に関わる挙動ではない』」

そう言って彼が目を細める。視線が一瞬、何かを探すように彷徨った。さっきよりも長い息が薄い唇の隙間から漏れて、白く煙るのがおれからも見えた。

「振幅を記録したグラフと、黒金乱眼の機動ログを付き合わせた。……振幅が最大値を記録していたのは、高高度に達した時だった。飛行ユニット複数積みで、機体が最高高度に達した瞬間に、最大振幅を記録している」

最高高度。空の高み。いつも見上げるばかりのそれを思い浮かべる。
この世界の空はどうなっている？　霧に覆われ、今は細雪がちらちらと舞い降りてくるばかりの、あの鈍色の天蓋の果ては？
そこまで考えて、ある可能性に思い当たっておれは顔を上げた。
リビーはガレージの中央を見ていた。彼の美しい切り札を、黒い流星を。

「世界を覆う霧から一番遠ざかるその瞬間、黒金乱眼は、この世界の全てへ……そして、この世界『ではない』どこかへ、通信を試みている」
「……リビー、それって……」
「黒金乱眼は、艦隊を、……あの人を、探している」

がつん、と頭を殴られたような衝撃が来た。
ああ、リビーにこの動揺を隠すことができただろうか。それともこんな顔では（自分が目を見開いているのが分かる）無意味だろうか。

「『ブラックボックス」を覗いたことで、もう一つ、収穫があった。あの緑のランプだ。……黒金乱眼は内部モードが切り替わっている。最大優先事項が、替わっている」

黒金乱眼はただただ静かに、そこにある。
リビーはどこかぎこちなく、確かめるように、困惑するように、こう続けた。

「こいつは、黒金乱眼は、……俺のために、あの人を探している」




探している。
あの人を。
リビーの一番大事な人を、リビーのために。

それは彼の悲願だ。リビーがどれほど憔悴しながら、傷だらけになりながら、毎週の戦闘の合間を縫ってあの人を探し続けていたのか、おれはよく知っている。
三十週以上、その様子を隣で見てきた。時には彼と一緒に聞き込みに行ったりした。
黒金乱眼は優秀な機体だ。あの機体がリビーの悲願を最優先事項にしたのなら、もしかしたら、遠からずあの人を見つけ出すかもしれない。
おれはそれを喜ぶべきだ。祝ってあげて、一緒に笑ってあげなければいけないんだ。
それなのに。

（あの人を見つけたら、リビーはどうするんだ？）

息がつまる。
あの人を見つけたのなら彼がここで戦う理由はなくなる。リビーはあの人と一緒に、残像領域を出て行ってしまうかもしれない。
その時におれは、リビーを守ろうとしながら逆に守られてばかりいた、未熟なおれは、どうしたらいい？



ああ、わかってるさ。
笑って送り出すのが最善だってわかってる。

それでも。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。