ENo.0603　K.I.D.

「……で、戦場の事情に深入りはしない──ってゆー話をしてたと思うんだけど兄ちゃん。
　どーゆーことか説明してくれないかなー」

『ん？　ああ、そのことか。
　別に矛盾はしてないさ……それどころか、理屈はしごく単純だ』


　ウォーハイドラ『レイヴンズ・クロウ』の内部、コンソールの前で腕組みして低い声で問い詰める態勢のキッドに対して、応答を返す“Ｊ”の電子音声には、いささかの動揺も混じっていなかった。


『勢力争いは、そこに関わる勢力の数を減らせば関係性が単純になっていき、やがて勝者が生まれることで沈静化する……
　──なんてことは無い。
　絶対の勝者が生まれれば、その中から再び勝者を決める動きがあらわれて混乱に拍車がかかるだけだ』

「つまり？」

『企業連盟は今や負け組だ。
　だが、その残党を生き延びさせることで勢力としての体裁を残すことができる。
　連盟には影響力を残している有力者も数多い……無視できない勢力として残存することで、バランスは保たれる』

「んー。でもさー」


　キッドは、腕組み姿勢のまま難しい表情を浮かべて言う。


「ざっくり言うと、戦場で今進んでる話ってのは……
　この《残像領域》を“永遠に凍らせる”か“永遠の森に換える”か“人々ごと完全に初期化する”、ってことなんでしょ？」

『らしいな。
　原理は正直よくわからんが、それは可能なことらしい』

「そんな状況で、誰かやどこかへの肩入れをすることに何か意味とかあるのかなー、って」

『意味ならあるさ』


　ほえ？　と首を傾げたキッドに、“Ｊ”の声は続ける。


『現状を何らかの方向に変えようとする者、あるいは元々の“変わらざるを得ない”状態を進めようとする者。
　もちろん、その他に“変わりたくない、変えたくない”者だっている。
　そして、オレ達の目的に最もかなうのは……』

「変化に抗う者──に肩入れすることで、ワシらの“逃げ道”を確保しとこうっちゅう算段かいのぉ」


　キッドの背後から、しわがれた老人の声が低く流れてきた。
　先日「合流」を果たした“ワイルド・デン”──今は「デニス・ジール」と名乗っている──が、キッドの同行者として登録される形でレンタルガレージに入り込み、この“作戦会議”に参加しているのだ。
　降船時にはいくらかの怪我をしていたことが後に判明したが、当人は矍鑠として「なぁに、かすり傷ぢゃて」と病院などでの治療を頑なに拒んだため、キッドも渋々ながら黙認している案配である。


『《霜の巨人》とやらとは、どのみち戦うことになるだろう。
　それはそれとして、オレ達には“その後”のことも考える必要がある。
　事態がどちらに転んだとしても、義務を果たしたうえで逃げる算段はしておかないとな』

「このままこの辺一帯が冷凍庫みたいになったら、逃げるどころじゃないよーな……」

「ワシの乗って来た船も、修理には一ヶ月くらいかかりそうだて。
　足として期待するにはいささか心もとないがのぉ」

『なに、それで十分だ。
　最低でも一ヶ月はかけないと、“追い詰められている”演出には不足だろうからな』

「……んん？
　どういうことぢゃキャプテン？　……まさか」

『《残像領域》が氷に閉ざされるのなら、外から干渉する方法も極めて限定される。
　何らかの形で造り替えられるのなら、そこにあった過去のものへの干渉は、失われ不可能になるだろう。
　どちらにせよ、切羽詰まれば……“奴”は、手を出して来ざるを得ない』

「背水の陣、ってことかー……ジェイ兄ちゃん、ホント好きだよねそーゆーの」

『オレはいつも手札の範囲で最適解を模索してるだけさ。
　バクチを打ってる自覚は確かにあるが、これでも全部のバクチを成功させてきた実績はあるんだぜ』

「ワシらもよぉこんなバクチ打ちについてったもンだのぉ……物好きにも程があるわい」

「ジッちゃんは自分の古傷に手を当ててよーく考えてみるといいと思うよ」


　何だか沈黙したハイドラの中で、キッドだけはわざとらしく深い溜息をついてみせた。
　とはいえ、もとよりキッドに『方針』への否やはない。キッドの選択肢は、常に“Ｊ”の示す方向にしかないのだから。


『──ま、とりあえずは次の選択肢への一歩さ。
　なるべく早く、できれば5分以内に処刑執行の妨害を完了させるんだ。当日は忙しいぞ』

「ほーい」

「ワシも以前のツテでいくつか探りを入れてみるわい。連絡は例の手段でのぉ」

『ああ。任せるぜ、デン爺さん』

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。