ENo.0534　ジル・スチュアート

自身の24ブロック終了後、19ブロックに増援にいったお話です。
Eno105さん、Eno107さん、Eno110さんをお借りしました。

・・・

霧の巨人の一部が、沈む。

周囲の霧が凍てつき、氷が降る。

そして、青空が――――

「……ねぇ、アヌビス。あなた、いったいどうなってるの……？」

『……分からない。ただ……わたしは今、ここに居る』

一瞬の間のあと、少女は笑った。

「……そうだね」

晴れた空を見ながら、ゆっくりと帰路を歩きながら
少女は自身の機体と言葉を交わしていた。

「……それで、あれはなくても大丈夫なの？」

『出力は低下し、飛行機能はほぼ失われたが……それでもなんとかなるだろう。
　それに、それより大事なものがある』

暗に、身を削っていたことを責めるように。
ただ、口調だけは優しく。

「……ごめんなさい」

『もう、過ぎたことだ。それに、ジルの哀しみもわたしは知っている。だから……いいんだ、もう』

まるで、子供をあやすように。

「……リーさんにも、知られちゃったんだね」

『あの状態で、あのタイミングで頼れるのは、あの男をおいてほかには居なかった。
　……それに、知られるのであれば、きっと……あの男が、一番適任だろう』

他の人に知られたら、きっと烈火のごとく怒られ、止められるだろう。
もちろん、リー・インがそうならない保証はどこにもありはしなかったが
それでもきっと、他の人よりは……落ち着いた対処をしてくれるのではないか、と。

それはある意味で、”普通とは違う”ことを示していることになるが
それが少女にとっては救いでもあった。

「……ねぇ、アヌビス。あれ……」

ふと、見上げた空。
それは青空……などではなく、いまだに霧に包まれた領域。

ふと、夢で見た光景が脳裏によぎる。

『何が言いたいのかは分かっているさ。心配するな、わたしは大丈夫だ』

「お願い、アヌビス。……まだ、あともう少しだけ……！」

少女は僚機であるハーゲン・ジンジャーへ通信を飛ばすと同時、空の陰りの下へと駆けていった。

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未確認機はほとんど残っていない。
だが、いまだ大きな損傷のない巨人の部位と、氷の狼が群れを成していた。

生き残りは10人……およそ、半数。
3人のティタンフォートと、残りの7人がそれを援護する形で展開されているが
ティタンフォート3人のうち2人はすでに半壊状態。

勝つか負けるかでは、おおよそ勝つだろうということは分かる。
そして、犠牲が増えるか増えないかでは、どうなるかということも――――

「ノエル、貴様の機体は損傷が激しい。もう少し我に任せて下がれ」

「そうは言いますが、この狼どもがなかなか……」

作業用アームを備えた戦車のような機体は、機動が低く
手にした榴弾砲では、群がる狼をうまく捌くことは出来ずにいた。

赤い鎧を纏った天使のような機体が、近づこうとしても
それを遮るかのように、狼が立ちはだかる。

薙いでも、薙いでも、その数は多く。
なかなか終わりは見えない。

（……あんなものは、ただの夢だ）

募る不安を振り払うように、真紅の天使は電磁ブレードをひたすらに振り続ける。

放たれる榴弾砲が狼を砕き

刃が狼を切り裂いても

それでも、希望という温もりを凍てつかせるように
巨人からは凍てつくような風が、嵐のごとく吹き付ける。

”カルマ”と呼ばれるそれは、電子、粒子、物理、火炎、霊障……その、どれにも属すことは無く
どんな装甲を以ってしても防ぐ事は出来ない。

吹き付ける嵐が、無数の狼の群れが、WHを確実に蝕んでいく。

―死ぬなよ、ノエル―

（……ここにきて、あのポンコツの言葉を思い出すなんて、ね……）

避けることは叶わない、狼の群れが迫る。
榴弾砲でも全ては倒しきれない。
僚機である真紅の天使が、狼をなぎ払いながら近づいてくるのが見えるが――――

それでも、あと一歩。

”カルマ”を纏った狼が大口を開け、ノエルのWHに飛び掛った。

「――――ノエルッッ！！」

……真紅の天使を駆るライダー、カラミティの叫び声を切り裂くように
……ノエルの機体へと飛び掛った、狼の牙は
……その機体を捉えることは無かった。

「……！？」

一瞬の出来事。

ノエルの背後の霧の中から、一振りの刃が飛び出し、狼を貫いて
その姿を、要塞の残骸に串刺しにした。
数度、痙攣するかのようにビクンと動いたあと、ピクリとも動かなくなる。

まるで凍りついたかのように、僅かな時間、全てが止まる。

その僅か一瞬に、背後から黒い機械の腕が伸びた。
それはノエルの機体を捕まえると、霧の中に引き込むように
そして代わりにと、自らが前に出るように。

飛び掛る残りの狼の牙が、漆黒の機体に喰らいつく。


左腕に

　　　　胸に

　　　　　　　　そして、最後は頭を狙って――――

腕と胸に喰らいつかれながらも、怯むことは無く。
一歩、二歩と、下がって。
背から手にとった焼夷機関砲の砲身を、代わりにと狼に喰わせた。

『――さよならだ』

知った機体から、少女のものではない……凛とした、知らない女性の声が響くと同時。
唸りを上げた砲身から無数の弾が放たれ、喰らいついていた狼の体を粉々に引き裂く。
お次は、反対の腕に喰らいついていた狼を振りほどいて地面に叩きつけ、機関砲を浴びせる。
狼が動かなくなっても撃ち続けたまま、その腕で胸に喰らいついた狼を引き剥がし
同じように、機関砲が浴びせ続けられる地面へとたたきつけた。

狼から開放された左腕と胸部に、白い火花が舞う。

一瞬の出来事にたじろぐ狼の群れに、今度は空中からロケットが浴びせられた。

「増援はお嬢ちゃんだけじゃないぞい！」

霧の空を切り裂いて、上半身に飛行機にも似た翼を携えたWHが現れる。
高速の機体は速度を落とさぬまま、脚部に内臓された小型の電磁アックスを手に取って。
その斧は、カラミティの背後から喰らいつかんと跳ねた狼へと振るわれた。
高高度からの急降下による加速が、切れ味を加速させる――――

「今こそ、状況を打開する時！鉄騎兵のお出ましじゃ！」

叫び声とともに、きれいに二分される狼。

「クソッタレを一機撃破！」

飛行するWHはそのまま地面に足を付けてすべるように減速、漆黒の機体と並び立つ。

『……まだ、守るべき世界と、守るべき未来があるのなら……何度でも立ち上がろう、わたしは！』

漆黒の機体から、再び、聞いたことの無い声と

「……危機エリアへの到着を確認。これより、”奪われた未来の奪還”を開始します」

今度は、聞き覚えのある少女の声。

まだ、戦いは終わっていない。


――笑顔で、明日を迎えるために！

・・・

いつからか、不用品と必要品は分けられ
きれいに整理がなされている。

それは、この迷霧の中で
少女は少女なりの答えを見つけたのだという、証。

・・・