ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　操縦棺の中では、水の流れる音がする。
　ミストエンジンの供給する動力、残像領域に満ちる霧を液化した〈水〉が、張り巡らされた配管の中を流れてゆく音だ。その音を、血流に喩えるものもあれば、羊水の中にいるようだと言うものもある。
　その音に耳を傾けながら、エイビィは『ライズラック』の操縦棺の中、操縦盤の上に取り付けられた小さな装置を剥がし取った。その拍子に手から零れ落ち、座席の下へ落ちて行ったそのチップを、追いかけて拾い上げる気力はない。ライセンスを掴んでシートに沈み込み、頭を押さえる。
「……『ライズラック』、そうね。分かってる」
　何か言葉が聞こえたわけではなかった。
　さらさらと水の流れる音がする。それを上から覆うように、ミストエンジンの駆動する音が。
「……戦いましょう。戦い続けましょう。あたしは、あなたのハイドラライダーだわ」
　空が。
　ハイドラ同士の戦闘によって、わずかに霧のけぶる大気の向こうには、目の痛くなるような青空が広がっている。霧の濃度は限りなくゼロに近いが、『ライズラック』の動き自体には支障はない。
　眼下に目を向ければ、『ステラヴァッシュ』の巨体が見えた。主が離れ、起動もせずに置いておかれたハイドラを破壊するのは容易だが、それをしようとは思わなかった。
　四枚の『翅』を広げ、飛び交う銃弾を躱しながら、『ライズラック』は病院の周囲を旋回する。流れ弾によって崩壊し、煙を上げる瓦礫の山の様子が、カメラの映像からはっきりと見て取れる。
「ハル……」
　縋るように呟いて、エイビィはヘッドフォンを下ろした。

◇　◆　◇

　幸い、ハルには目立った怪我はなかった。
　瓦礫の中から這い出し、ダリルはハルを抱えて身を低くしながら、何とか『ステラヴァッシュ』の操縦棺へと辿り着く。
　辺りはひどいありさまだった。煙と火の手が上がり、爆発音が断続的に聞こえてくる。企業内戦争と言っても、ここまで敷地の中をずたずたにされることは『冠羽』の人間たちも想定はしていなかっただろう。もっとも、用心深い連中はもっと安全な場所で身を潜めているのだろうが。
　シートに沈み込み、HCSを起動したところで、ダリルはようやく右目が開けられなくなっていることに気が付いた。慌てて触れてみるが、痛みはなく、ただぬるりとした感触だけがある。どこで切ったのか、頭の傷から流れた血が目に入ったらしい。傷はそれほど深くないが、出血が多い。
「ハルちゃん、そこの箱、取ってもらえるか……」
　身を丸めたハルが足元でもぞもぞと動き、白い救急シートを取り出してくるのをちらりと横目で確認して、ダリルは目元を乱暴に拭いながら画面を覗き込む。『ライズラック』が、崩れた病院の上空を旋回するように移動しているのが見えた。
　放置されていた『ステラヴァッシュ』をあえて攻撃しなかったのは、周囲の状況が思ったよりも乱戦になっていたからか、それとも何か考えがあるのか。いずれにしても、ダリルとハルを殺すつもりならば、詰めが甘い。
「ああ、悪い。ありがとう」
　頭に触れたひやりとした感触に、ダリルはハルに笑んで見せる。が、ハルはもうこちらを見てはおらず、ダリルの足の間に腰かけてカメラを覗き込んでいた。
「来る。いそいで」
　言葉に、慌ててダリルは操縦桿を握った。右目は、涙で滲んでいるが、見えないほどではない。
　『ライズラック』が四枚の『翅』を広げ、『ステラヴァッシュ』を正面に捉える。その周囲だけが霧に覆われ、その姿を覆い隠す。
　もっとも、もとより『ライズラック』に対して『ステラヴァッシュ』は巨大すぎる。避けるなどとは考えたこともない。問題は、こちらの射撃が当たるかどうかだった。
「ハルちゃん。俺は、エイビィを……」
　ここに至っても、ダリルはそこで言葉を切る。
　エイビィに殺されるつもりはない。それは確かだ。
　だが、殺すつもりがあるかどうかと言われれば、それはまったく別の話だ。
　『ライズラック』をカメラで追い、その機影に照準を合わせながら、ダリルはエイビィの叫ぶ声を思い返す。あるいは、病院でエイビィが浮かべて見せた表情を。
　間違えるはずはない。あれはビルだ。あの時、あの日、見送ったきりいなくなった、ウィリアム＝ブラッドバーン。
　エイビィの中には、確かにビルの記憶がある。恐らくオーガストのそれも。拭い去れず、咄嗟に振る舞いに出てしまうほど、エイビィの中に残っている。
　もしかしたら、と考える頭がある。まだ助けられるのではないか。取り戻すことができるのではないか。ああやって、自分に声をかけてくれたのだから、戻ってきてくれるのではないかと思わずにはいられないでいる。
（嘘だ）
　まだ望みが残っているのではないかと夢想する一方で、どうしようもなくそれを否定していた。
　あそこにいるのが、ただの面影に過ぎないことを願っている。死んでいて欲しいとさえ祈っている。
　苦しんでいて欲しくなかった。この二年間、苦しみ続けていたと言って欲しくなかった。
　生きていて欲しいと思っていた。だが、それはこんな形でではない。
　これ以上、自分に何ができるのか分からない。ビルに対しても。エイビィに対しても。
　結局、そんな体たらくでここまで来てしまったのだ。
「ダリル！　前に！」
　ハルが叱責するのに合わせて、ダリルは反射的に操縦桿を押し倒した。
　今さら確認するまでもなく、小型の高速格闘機である『ライズラック』に比して、大型の『ステラヴァッシュ』の動きはあまりにも鈍重だ。周囲がよく見渡せるとは言え、『ステラヴァッシュ』の動きが速くなるわけではない。
　それでも、回避行動によって相手の間合いを外すことは可能だ。『ライズラック』の電磁ブレードによって装甲が削られ、『ステラヴァッシュ』の機体が大きく揺れるが、直撃は何とか避けることができていた。
　少女はこちらに背を向けたまま、せわしなく辺りを見回している。カメラが追いきれない『ライズラック』の動きを捉えているようだった。
　――いつか、『ステラヴァッシュ』と『ライズラック』が戦った時に、エイビィとハルがこちらへ近づいてくるDRや戦闘機にいち早く気づいていたことを思い出す。見えている。以上に、『ライズラック』を把握している。
「ハルちゃん、俺は……」
「分かってる。エイビィをころそう」
　ごく小さな声で答え、ハルはこちらを振り返る。
　それが、ダリルの顔を見るためではないことはすぐに分かった。ハルの目の焦点は、こちらの背後、操縦棺を超えて、遠く『ライズラック』に合っている。眉根を寄せて、ハルはダリルの膝の上に乗せた指先へ力を込めた。
「あっち！　うって！」
「……ッ」
　躊躇いながらも、ダリルは『ステラヴァッシュ』の砲塔をハルの指差した方向へ差し向ける。
　青い空の中、白々と目立つ『ライズラック』が霧の尾を曳きながらこちらの射撃を避けるのを画面の中に追い、ダリルは顔を歪めた。
　ハルは『ライズラック』を捉えている。ハルの指示に従えば、ハルの言う通りにエイビィを殺すことが出来るのかも知れない。
　……だが、それをしたくない。
「だめだ、ハルちゃん。あいつを殺す理由がない。あいつは、……あいつと戦う理由がないんだ、俺には！」
「エイビィにはある」
　ハルの声はごく抑えられてはいたが、切りつけるような強さがあった。
　小さな手が、操縦桿を握るダリルの手を上から握る。ハルの力を込めた方向へ、ダリルはされるがままに操縦桿を倒した。『ステラヴァッシュ』が、再び衝撃に揺れる。ハルの目は『ライズラック』を追っているが、ダリルはその姿を見失っていた。集中できない状態で追いかけられる機体ではない。
「エイビィが何をしたいか、分かる。
　だからいっしょに、エイビィをころして」
「なに……」
「エイビィは、ハイドラライダーだから。……『ライズラック』も、分かってくれる」
　その言葉の意味が、ダリルには分からない。分かるのは、ハルはもう決めているということだけだ。
　そして、迷っている時間もない。
「そこ！」
「くそっ！」
　ハルの指先に合わせ、ダリルは今度こそ躊躇いなくスイッチを押した。カメラを覗き込み、白い機体を再び視界に収める。
　そもそも、迷うことなどできないのだ。『ライズラック』を相手に、『ステラヴァッシュ』の機動性では逃げることができない。戦うしかない。
「けど、エイビィ！　俺は……」
　霧のない戦場は、確実に『ステラヴァッシュ』に有利に働いていた。
　こちらの弾はまだ一度も当たっていない。だが、『ライズラック』の周囲を覆う霧は確実に薄れていたし、『ライズラック』を近づける回数は少しでも減らせている。そして、ハルは『ライズラック』を捉えている。こちらの装甲が削りきられるまでに、『ライズラック』を墜とせるかも知れない。自分が何も、覚悟も、決められていなくても。
「今――うって！」
　ハルの言葉に従って、『ライズラック』を迎え撃つべく、『ステラヴァッシュ』から銃弾が放たれる。
　だが、『ライズラック』は急激に横に軌道を変えて、その弾をあっさりと躱した。出鱈目な高機動。再び照準を合わせる前に、『ライズラック』はブレードを振り上げる。迎撃は、間に合わない。
「な――」
　が、不意にその動きが止まる。
　直後、『ライズラック』の背から爆炎が上がった。
「ダリル！」
　ハルの声。ダリルは呆然としたまま、『ライズラック』に砲口を向ける。
　『ライズラック』は、避けなかった。いや、避けられなかったのか。
　焔を上げながら、白い機体が墜ちていく。
　――その向こうに、『ヴォワイヤン』の姿が見えた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。