ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

「……」

バルトは静かに紫煙を吐き出し、ふたたび煙草をくわえる。
タカムラ整備工場のガレージから荒野と青空を何をするでもなく眺め、とりとめなく思考を巡らせる。
事態は依然として膠着状態だ。たいした説明もないまま戦わされ、ニュースでようやくその驚異を知る。
霧の晴れた世界とは裏腹に不明瞭な事が多すぎる戦場は、それこそなにも見えない霧のなかに放り出されたようで、気分としてはよくない。
本当にもう少しですべて終わるのか、はじまるのか。
落ち着いたらやりたい事はある。まずは、彼女の、ミヅカの故郷の状況を確認してやりたい。この世界に故郷が無い自分としては、彼女のそれが失われるのは嫌だった。

「なに難しい顔してンだよ」
「うっせぇな、人の勝手だろ」

シンジの声にとりとめない思考は霧散する。バルトは短くなった煙草を地面に落とし、ふみつけて火を消した。

「こんなトコでじっとしてんなら、ミヅカの所にいけばいいだろ」
「リタとチカに任せてっからいいんだよ」
「……今までがしょうがないとはいえ、ありゃ大変そうだな」

直接ハイドラに乗り込む体力的負担は相当なもので、体力の無いミヅカは戦場から戻ってきてから寝込んでいる……と、いうか起き上がる体力がないらしい。
確かに、通信した時の声も具合は悪そうだった。

「いい機会だ、ミヅカには。誰も彼もを信用しろとは言わねえけど、最低限味方と認識してるやつに頼る練習にはなるだろ」
「俺は未だに味方と認識されてる気配がねえんだけど」
「お前はしばらく諦めろ。逃げ出さないだけすげえと思うぞ」

バルトはシンジといつも通りの冗談めかした会話しながら、ふとミヅカのいるだろう方向に視線を向けた。彼女の為を考えてあまり干渉してないつもりだけど、少しくらいは顔を見せようか……

「顔に出てるぞ。心配ならはやくいけ」
「……、あとでな」

◆　◆　◆　◆　◆

「大丈夫です？調子」
「……まあまあ」

ベッドでようやく起き上がる事が出来たミヅカに丁度様子を見に来たリタが声をかけてきた。

「なにか食べます？持ってきますよ」
「あーいや、その、リタ嬢……」
「？」
「大丈夫、だから……」

確かにまだ歩いて何かしろ、というのは難しいかもしれないがとにかくリタは、何度も様子を見に来たり、欲しいものはないかと聞いてきたりと世話を焼いてくる。それがミヅカはありがたくも申し訳なかった。
そんな気持ちを込めて出した言葉はリタに伝わったようで、苦笑をひとつ浮かべていた。

「ごめんなさい。つい、心配で」
「そういうの慣れてないから……こっちこそ面倒かけて悪いな」
「いえ、でも私こういうの好きなので気にしないで下さいね」
「……好き？」

世話を焼くのが好き、という言葉がミヅカにはなんとなく不思議でわずかに首をかしげるとリタはと頷いて返してきた。

「人に、必要とされてる気がして。好きなんです……こんな風でしか実感出来なくて」
「……」

恥ずかしいな、と照れ臭そうに笑みを浮かべるリタにミヅカはなんと声をかけていいのかわからずに黙ってしまった。自分とは正反対な、そんな姿に。

「……ねえ、ミヅカさん」
「ん、なんだ」
「お節介ついでに、相談のってもらえます？」
「……ん、ああ」

何処か突拍子もないリタの言葉の意味を少し考えたがわからず、ただ、断ることでもなかったので頷いた。
リタは嬉しそうにめを細めてから、ベッドの縁に腰を下ろしてミヅカに顔を寄せた。

「……バルトと、結婚式みたいのってやりたいです？」
「なっ、きゅ、急に、なにを」

リタのあまりに唐突な問いにミヅカは一気に顔の熱が上がるのを感じる。答えに窮しているとリタは真剣な顔で言葉を続けた。

「私は、もし出来るならやりたくて」
「リタ嬢が？」

当事者でもないリタがどうしてそんな事を言うのかわからず、ミヅカは続く言葉を待つ。

「今、大変じゃないですか。世界もみんなも。だから、少しでもそれを乗り越えられるような……そうしたらきっと楽しくて、幸せが待ってるんだって、そう思える何かを、したくて」
「……それが、私達のって、事か？」
「だしに使うみたいで少し申し訳ないんですけど、その、バルトがそんな話をしたというのを聞いたので……シンジさんから……」
「……」

ミヅカはなんとも言えない顔で頭を軽く押さえた。
ここにいると、何故か話が筒抜けになるらしい。というのをチカから聞いたことはあったがまさか自分が味わうことになるとは。

「……ドッグタグ渡したのって、私はバルトが必ずミヅカさんの所に帰るからって言いたかったのかなって思います」
「……」
「だって、無いまま万が一があったら、誰だかわからなくなるかもしれないのに……まあ、バルトだから、深く考えてなさそうだけど」
「……」

リタは人の事だというのに、随分と楽しそうに話をしてくる。それは、きっと彼女が色々な人の心に寄り添って何事もしていたからなのだろうか、そんな風に感じる。

「……いいよ。やろう」

気付けば式の話の返事をしていた。嫌だとは最初から思ってこそいなかったが、リタと話していて自然と返事をする事が出来た。
ミヅカの言葉を聞いた途端、リタの顔が花が咲いた……なんてものでは例えきれないくらいに明るくなった。それに若干気圧されつつも、続けて口を開いた。

「でも、あんまり人とかは呼ばないで欲しい……怖いんだ。それでも、いいのか」
「ええ、もちろん、ミヅカさんに配慮します！平気な人だけでやりましょう？」
「あ、ああ、うん。それが助かる」

リタは何度も頷いてみせてくるのを見れば、自分の事じゃないのにそこまで嬉しそうにするのがやはり不思議で、そしてすこしくすぐったかった。
そんなミヅカに気付いているのかいないのか、リタはどうしようかと予定を考えながらふと思い出したように顔を寄せてきた。

「あ、バルトには内緒で」
「内緒」
「ええ、その方が、楽しそうでしょ？」

リタの内緒話のような小さな声と、いつもと違う悪戯めいた笑みにミヅカは思わず面食らう。
が、すぐに同じような笑みを浮かべて一言返した。

「……そうだな。楽しみになってきた」

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