ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

ノイズ混じりにラジオが鳴っている。

〝本日のニュースです〟
「夕方まで生き延びれば何とかなると思うんですよ」
「夕闇さえあれば、ってことか」
「ええ、そこが入口ですから」

タブレット端末で戦場データを確認しながら、ラジオよりずっと近くで聞こえる二人の会話を聞く。
青と黒と白を基調にしたパイロットスーツに着替えたリビーの隣、彼より随分と背の高い細身の若い男が立っている。尾を引くように伸びる青緑の髪、緑柱石のカメラアイ。口から飛び出すのは馴染みの声だ。

「荷物はまとめましたよね？　メルサリアさんと決着がついたら、機体の状態がどうであれすぐにここに戻って、最低限の整備をして出発を……」
〝イワシヤマ動物園で、元気なカピバラの赤ちゃんが誕生しました
動物園では、名付け親を募集しています〟

リビーのがらんとしたガレージに、あまりにも現状とは場違いなニュースが流れる。モンテズマが眉根を寄せてラジオを見た。もう何度直したか分からないオンボロのそれを軽く叩く。義体を使い始めて約一週間経つが、彼の動きは驚くほど自然だった。おれを見て覚えたのだと言うが実際のところはどうなんだろう。

「……これ、一体どこの世界の話なんですかね？」

今度は勝手にクラシック音楽を流し始めたラジオを見てモンテズマがぼやく。リビーがおかしそうに低く笑った。

「さあな。ラジオ局は『更新』されちまったのか、それともいつもの混線か」
「でも、動物園は一度行ってみたいな。遊園地でもいいけれど。みんなでクレープでも食べよう」
「遠足じゃないですか！　全くもう、大きな戦いの前だってのに……」

おれの言葉にモンテズマは呆れたように溜息をついたが、すぐに苦笑いして言った。

「それじゃ、頑張って生き延びてこの世界を脱出して、みんなで遠足に行きましょう。あなたの妹達も連れて」
「当然だ。……ああ、そう言えば報告がまだだったな」

おれは手元のタブレットを操作した。今朝方届いたメッセージを表示して、リビーとモンテズマの方に向ける。

「妹達から連絡が来た。あちらでガレージを確保してくれたそうだ。リビー、あなたの『黒金乱眼』も格納できるだろう。これでいつ避難しても問題ない」
「悪いな、手間かけちまって」
「気にしないでくれ。妹達だって大喜びで協力してくれた。一旦夕闇国に退避して、それから今後のことを考えよう」

リビーの探し人、ルスキニア艦長はリビーよりも先に残像領域からの帰還を果たしていた。そうなればあとは帰るだけだが、面倒なことに残像領域からリビーの宇宙までは直接の繋がりがないらしく、他の世界、他の宇宙を中継する必要があるらしい。しかしこれも一筋縄ではいかない。危険な世界に出てしまったら元も子もないし、何よりあまりにも位相が違う場所だと生存すら困難になる。一方で、転移先の安全性を精査する時間が残されていないのも確かだった。
そこで一旦、おれとリビーはおれの妹達が暮らしている夕闇国に避難することになった。
あの国は様々な世界の夕闇に繋がっている。だからおれ達兄妹は夕暮れに乗じてあの国に入り込んでいた。様々なものがゆらぎ、奇妙なことばかり起こり、街の地図は常に変動してまるで役に立たないが、それでも命の危険はない。一旦落ち着いて何かを考えるには丁度良かった。

「そう言えば、リオ。お店はどうしたんです？」

モンテズマの言葉に我に帰る。自分の顔が苦く笑うのが分かった。

「この前、閉めてきた。今後のことはまた本部から通達があるけれど、それも避難が完了してからだな」

ギリギリまで粘っていたシトリン・マーケット残像領域支店だったが、開拓すべき市場自体が消滅、或いは『更新』される瀬戸際ということで、先日営業を終了していた。こんな状況だから客はほとんど来なかったし、物資は俺のポケットマネーで仕入れているような状況だったけれど（そもそも店を開けていること自体会社からのお情けだった）それでも「避難の足しに」と幾らかの食料や日用品を求めてくる人々はいた。あの人たちの役に立てたなら嬉しいと思う。
そこまで考えたところで、ピッ、と、手元のタブレット端末が音を立てた。
「要出撃準備」のアラームだ。その場の空気に緊張が走る。

「そろそろか」

静かにリビーが呟いた。荒れた金髪をガシガシと掻いて、黒金乱眼の方に向き直る。

「もう行くぜ。お前らも準備した方がいい」
「ですね。先に行ってます」
「ああ。ガレージの外で合流しよう」
「おう」

モンテズマがガレージから駆け出して行き、ひらり、と手を振ってリビーが歩き出す。見慣れた青と黒のパイロットスーツに包まれた小柄な背中。おれは思わず足を止める。
何の迷いもなくまっすぐに機体に向かっていくその姿を、おれは何度苦い気持ちで見送っただろう。
彼の機体『黒金乱眼』は美しい。流星のように戦場を駆け、今まで何度も強大な敵を（バイオクイーンを、霜の巨人を）撃ち墜としてきた。一方でその力の代償は搭乗者への肉体的侵食だ。黒金乱眼の操縦はリビーの心身に多大な負荷と苦痛を齎す。
あの機体がそういう方法でしか操縦できないのは知っている。リビーがあの切り札を手に入れるために、納得の上でその苦痛を引き受けたことも分かっている。それでも、苦痛の場に向かう彼の背中を見送るのはいつも辛かった。
それならば。

「……リビー！」

気がついた時にはもう、おれはリビーの左手を掴んでいた。
不思議そうな顔で彼がこちらを振り返る。青い瞳。言葉が詰まったのは一瞬だけだった。
見送ることしかできないのなら、せめて。

「絶対に生きて帰ろう、リビー。生きて帰って、ここから出よう。一緒に！」

おれの言葉に、リビーの薄い唇がにやりと、不敵に笑った。

「当たり前だろ？」

これから死地に向かうだなんて信じられないぐらい、いつも通りの、耳慣れたかすれ声。
あまりに自然なそれに虚をつかれたおれの頭を、リビーはわしわしと乱暴に撫でた。低く笑い声を立ててから再度踵を返して歩き出す。振り返ることなく進む姿は小柄なのにどこまでも強かった。
ああ、やっぱり。おれは確信する。
おれはこの強さを見ていたいと思ったんだ。どこまでも続く虚空に負けず燦然と輝く星のようなそれを、ずっと見ていたかったんだ。
それを再確認して、噛みしめる。

（あなたを墜とさせたりなんかしない）

声に出さずに呟いてから、おれはリビーのガレージを出た。
隣の自分のガレージまで駆け抜け（この道を通るのもあとわずかだろう）中に入る。

【リオ、準備できてますよ！】

モンテズマの声がするが、彼の義体の姿はない。チャンバーも見当たらないから機体に『格納』したのだろう。その側を通ってガレージの大半を占める多脚の機体に向かう。
ヒトを模した上半身、ムカデのように連なる無数の胴と脚、焼けた黄と黒のボディカラー。おれの機体、かつておれだったもの、おれの家族、バーントイエロー。
白い仮面に包まれた顔がおれを見た。

【あ、私の手使います？】
「大丈夫だ。自分で登れる」
【はーい。開けときますね】

彼の脚を伝って背中までよじ登る。操縦棺に続く扉がひとりでに開き、おれが中に入ってから閉じた。
水が配管の中で流れている音を聞きながら（想起されるのはいつか見た別荘裏の湖面）モニターに照らされた操縦席に向かう。

「通信回線はどうだ、お前の体の調子は？」
【そりゃバッチリですよ！】

モニター上では緑の髪をした男が胸を張っている。最近のモンテズマは義体そっくりのアバターを使い始めていた。縮小表示の時は今まで通り緑の鳥のアイコンだが、こうやってメインモニターに映る時にはほぼ人型で出てくる。よほどあの義体が気に入ったらしい。

【昨日しっかり整備しましたもんねー、ぬかりありません！】
「はは、それなら良かった」

モンテズマの自信溢れる笑顔と声におれもつられて笑う。
そうして……サイズの合わない操縦席に座った一瞬だけ、もうここにいない父を思った。

（おれは仕遂げてみせるよ、父さん）

そこから先はいつも通りの手順だ。接続肢を展開して操縦棺内に設置された六ケ所のジャックに挿入する。ぴりっ、と脊椎を登る感覚。かつてはむず痒かったその感覚には、今は歓喜ばかりが溢れている。繋がっている、万全でいる、一緒に戦える！　モンテズマの、バーントイエローの歓喜がおれの中にも流れ込んでくる。

【ライダーの接続を確認。……ようこそ、リオ！】

画面の上で笑うモンテズマは本当に嬉しそうだった。

【さて、そろそろ出撃時間ですね。ぶっちゃけ次の戦場は今までで一番ヤバいんですけど、お覚悟は？】
「とっくにできてる。何が来たって燃やしてやる」
【そりゃ頼もしい。作戦はどうします？】
「いつも通りだ。耐えて、耐えて、リビーとおれとお前の三人で生き延びる。それだけだ」
【ははっ、聞くまでもありませんでしたね！】

ガレージの大扉が開いていく。陽光と青空が、どこまでもどこまでも広がっているのが見える。
ああ、最後の戦いには丁度いい。何となく嬉しくなっておれは笑う。

（そうだ。誰が来たって、何が起こったって、こいつとなら、あの人の隣なら、おれはどこまでだって行ける！）

ミストエンジンに火が入る。機体のうねりに突き動かされるようにしておれは叫んだ。

「行くぞ、モンテズマ！　最後の仕事だ！」
【アイアイサー！　大暴れしてやりましょー！】

一人と一機の咆哮を乗せて、多脚の機体がゆっくりと、晴れ渡る世界に足を踏み出していった。




◆日記・設定まとめ
http://rs-industry.org/rio.html

ジャンク街の片隅にある、殺風景な倉庫の一室。
かつて入口のドアの上に設置されていた「シトリン・マーケット」の看板は既に撤去され、
ドアには次のような告知を記した紙が貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店終了のお知らせ★

　10ヶ月間に及び市場調査を実施させていただいておりました当臨時店舗でございますが、
　この度の残像領域の情勢変動に伴い、誠に残念ながら本日をもちまして仮出店を終了する運びとなりました。
　未使用の各種クーポン、ポイントカードにつきましては、下記カスタマーセンターまでご連絡ください。
　短い間ではございましたが、たくさんのご愛顧をいただきまして、誠にありがとうございました。
　
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス

　カスタマーセンター　通信番号※※-※※※※-※※※※》

倉庫の中にはもう品物は残っておらず、幾つかの棚やカゴ、ダンボール箱ぐらいしか残っていない。
もしもタイミングが合えば、それらのガラクタを粛々と片付けるサイボーグの青年に会えるかもしれない。