ENo.0116　ファロ・マクルス

ブーツに足を通す。昨日選んだパイロットスーツは私の体をぴったり包んで緩やかに締めながら、人の手で作られた四肢のラインを浮き上がらせる。多過ぎず、それでいて決して貧弱ではない強化筋繊維の束、それを教科骨格に縛りつける擬生体シリコンの腱、ナノマシンに編み上げられながら全てをなめらかに覆う人工の皮膚。
歩きやすさを確認するために立ち上がってみる。視界の端をぎらりと、金属光沢を帯びた翠の髪が過ぎる。私の髪。私の全身の中でも特に「これは人間ではない」と主張するこの色を、私は気に入っている。

「おお、めっちゃ視界高くなりますね！　というか凄いですねこのブーツのヒール、私100キロ超えてるんですけど、それでも平気だなんて」
「そりゃ当然だ、ウォーハイドラの装甲にも使われてる素材だからな」

私の隣に立った、油にまみれたつなぎを着た男が気だるそうに言う。この店の店主だ。

「普通のヒールが履けねえサイボーグの姉ちゃんなんかにゃよく売れてるぞ」
「なるほど。実際数も少ないんでしょうねえ、このスーツ買ったところでも聞いてみたんですけど、私でも履けるヒールはさすがにないって言われて」
「うちがカスタマイズブーツ扱ってるところでよかったな。……ってか、兄ちゃんそのボディ男性型だろ？　タッパも十分あるってのに、何でまたヒールなんか？」

店主が怪訝そうに言う。無理もない、この髪の色、このいでたちで、ハイヒールのブーツのせいで身長が2mを超えているなんて、目立つにもほどがあるだろう。
私は出来る限りおどけた顔を作って笑ってみせた。

「あはは、私はロボですからね、もともと性別はあってないようなものでして。面白そうだと思ったら試してみることにしてるんです」

ここはハイドラライダー達が足繁く通う店の一つで、パーツも工具もパイロットスーツもレーションも一通り揃う便利な店だった。
スーツを買ったのは別の店だが、身につけてみてからふと、ハイヒールの靴が履きたくなった。
私のこの体の、この脚には、結構似合うんじゃないだろうか？
そう思うとワクワクしてきた。この体は男性型だったし、何よりここ5年ずっと軍隊暮らしだったから踵の高い靴とは無縁だった。
今までにやったことがないことをしてみたい。人間ならばそれを好奇心と呼ぶんだろうか。
では、私なら？

「じゃ、これを頂いていきます。お支払いはこちらのカードで」
「おうよ。……はい、毎度あり。そのまま履いて帰るか？」
「ええ」
「分かった。足挫かねえようにしろよ！」

店主の声を背中に受けながら、私は店を出た。
頭上を見上げる。幾重にも重なる巨大樹木の梢。枝が風に吹かれて揺れると、陽光が砕かれながら木漏れ日になって地表を踊る。私は嬉しくなって笑いながら、ヒールを鳴らして歩く。
店から少し行ったところにあるベンチに、彼が座っていた。

「すみませんリベルタ、お待たせしました」

リオが、今はリベルタとも呼ばれている彼が驚いたように顔を上げた。彼はまだもう一つの名前で呼ばれることに慣れていない。気をとりなおすように首を横に振って、リオはベンチから立ちあがった。私と並ぶ。ヒールのせいで、今の彼はいつもよりも小さく見える。

「ああ、モン……違った、ファロか」
「あはは、良いんですよ無理にそちらで呼ばなくても。記録に名前が残らなきゃいいんですからね」
「……じゃあ何で『リベルタ』って呼んだんだ？」
「ちょっとした悪戯心です、すみません」

そう言ってみたらリオに軽くどつかれた。バランスを崩しかけて、思わずよろけかける。
大げさな、とリオが首を傾げる。それから私の足元を見て、何度も紫の目を瞬いた。

「お前、すごい靴にしたんだな」
「一度履いてみたかったんですよう。似合います？」
「まあ、良いんじゃないか。足挫くなよ」

あの店主と全く同じことを言う。そんなに私の足取りは頼りなく見えるんだろうか。ちょっとムキになって、踵を舗装に叩きつけるようにしながら早足で歩いてみる。

「だいじょーぶですってば、ほら、こんなにスタスタ歩けちゃいま……いっ！？」

ぐに、と嫌な感じがした。視界が揺らぐ。挫いた右足を無理やり戻して体勢を立て直したところで痛みがきた。感覚を調整する。痛みが引く。でも何だか負けた気がする。
リオの方を振り返ると、ほら見たことか、という顔で私の方を見ていた。

「……艦長とリビーがいなくてよかったな。こけなかったのは見事だけれど、すごい動きだったぞ。さすがに痛いんじゃないか？」
「い、痛くないですもん！　ロボですから！」
「涙目で言われてもなあ」
「本当なんですってば！　もー！」

履き始めたばかりなんだからしょうがない。
問題ない。慣れれば良い話だ。きっと、多分。
そんな風に自分に言い聞かせつつ、私は炎症を起こしかけている足首に治療用のナノマシンをそっと送り込んだ。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。