ENo.0110　『Phantom Beast』

ウォーハイドラたちが獲物を狩り合う狩場――もとい、戦場に霧の中から鋼の獣が姿を現すことがある。
実際にその姿を見たハイドラライダーいわく、その鋼の獣は自分たちが操るものと同じ『ウォーハイドラ』で、残像領域の北部の調査員として派遣されるも敵機との交戦中に撃墜されたはずの機体らしい。
微かに香る血の匂いと、濃厚な死の気配を纏わせたその機体は、戦場に姿を現すと手負いの獣のように暴れ狂い、咆哮し、視界に入った敵機に噛みつき引き裂き貪り食らう。

かつて、その機体を操っていたハイドラライダーと知り合いだった者は語る。
『あの瞬間、彼と彼の機体は確かに撃墜されていた』と。
『機体の状況はボロボロで、操縦棺の蓋の隙間からは確認しなくてもわかるくらい、濃厚な血の匂いがしていた』と。
かつて鋼の獣と共に戦場を駆けていた乗り手は、あの瞬間、確かに死亡していた――なら、今、戦場に現れるあの獣は一体何だ？

霧の中から現れるその機体はいつの日か、こう呼ばれることになった。
敵機を貪り食らう撃墜されたはずの幽霊機――『Phantom Beast』と。


◇


きゅ、と静かな浴室の中にそんな音が響き、降り注いでいた水が止まる。
シャワーを浴びていたヨナは、情報収集のために立ち寄った酒場の主人が教えてくれた噂の内容を思い返し、小さく息をついた。

森の中で出会った機体と共に戦場へ飛び込んだのが、はじめて来たばかりの頃。
ろくな情報もなく飛び込んだ結果、散々な結果に終わった悔しさを噛みしめながら、見慣れぬ世界を探索していたヨナが見つけたのは小さな家屋だった。
すぐ傍には機体を格納しておくのによさそうな倉庫があり、家屋の中は生活をするには最低限必要なものが揃っていた。
とりあえず当分はここに滞在することを決め、機体をもう一度修理してから情報収集と新たなパーツを求めて人が多そうな街へ行ったのだが――なるほど、戦場に飛び込んだ自分の姿はそのように見えていたらしい。

髪や身体に付着していた水気をタオルで拭き取り、タンクトップとショートパンツという服装で室内を移動する。
タオルを首に引っ掛けたまま、情報収集の中で手に入れた情報にもう一度目を通してから、ゆるりと目を細めた。

「……Phantom Beast……幻影の獣、か。ずいぶんとそれらしい呼び名をつけられているのだな、私とあいつは」

ヨナは、自分が操るあの機体のことをほとんど知らない。名前はもちろん、どういったことを得意としているのかも知らない。
それはかつて、あの機体を操っていた乗り手――今は土の下で眠るあの男に関しても同じだ。
仮に知っていたとしても、乗り手が変わっている以上、かつての乗り手が口にしていた名前を口にするのもあまり気が進まない。
故に、何か新しい呼び名を考えようと思っていた――のだが。

「……ちょうどいい。そのまま使わせてもらうとしようか」

くつり。肩を揺らして、小さく笑う。
噂として囁かれているのなら、このまま噂を真実にしてしまうのもいいだろう。
窓ガラスに軽く触れて、倉庫の中で眠っている鋼の獣へ視線を向けた。

「これからしばらくの間、よろしく頼むよ――Phantom Beast」

――しんとした森の奥の奥深く。
簡単な墓がすぐ傍に作られている家屋の窓には、時折人影が映るらしい。

++++

主に自分用ユニオン。整備を中心になんやかんやしていく予定。