ENo.0198　フィガロ・ピースレイ

【１週目】

緑に覆われた道なき道を４輪のタイヤで駆ける、駆ける。
「クソが！走りにくいったらありゃしねえ！」
当たり前だが舗装もクソもないのでがたがた揺れるしそもそもなぜ走れているのかすらわからない悪路だ。
フィガロが悪態をつくと、短い電子音がスピーカーより鳴り響いた。
『マスター、本僚機は飛行ユニットアセンブルを搭載していますので、飛行モードに移行することも可能です』
「……は？軽トラだろ！？」
冷静すぎるアナウンスに思わずツッコミを入れるフィガロ。
しかしそんな言葉をものともせず、合成音声はスピーカーから流れ続けるのだ。
『本僚機は飛行が可能です。如何いたしますか？』
続けて、２回目。フィガロはこの時点で既に軽い頭痛を起こしそうだったが――簡単な小型の飛行機ならば運転の訓練はしている。しかしその場合操縦桿はどのようになるのか？と考えかけて、やめた。
最初からそうなのだが、この場所、中々自分の知っているないしは触れていた常識とはかけ離れているのだ。
なので減速しつつ、溜息、ひとつ。
「…………、お、オーケィ……」
『わかりました。簡易飛行ユニットアセンブル、展開します』
奇怪な駆動音と共に、地上から飛行機が飛び立つときと同じように、ぐん、と身体が奇妙に引かれる感覚。
窓から外を見てみると、確かに木々が伸ばした枝をへし折りながら、視界が上昇しているのを感じる。
「マジかよ……」
信じていなかったわけではなかったが、俄かに信じられない光景だった。
というか宙を舞う軽トラなんて代物、サメが襲うB級映画でもなかなかありえない状況だろう。
何よりシュールすぎる。
『飛行状況、安定。さあ、目的地までひとっとびですよ、マスター！』
何故かテンション高めなAIに、アクセルを踏んだら確かに前進してハンドルをきったら確かに旋回したものだから、フィガロはもうこれ以上考えるのを止めるのであった。


数分の飛行を無心で行っていると、ざわりと『何か』がフィガロを取り巻いた。
勿論フィガロはそれに驚くことは無い。それが何かを彼は知っているからだ。
「ん？どうした？急に飛んだから脅かせちまったか？」
彼等は何かをフィガロに対して囁き――フィガロが小さく返事をし、ああ、とうなづいた。
「探してくれてたんだな。……ありがとう。こっちからもコンタクトとれないかやってみる。……おい」
『マスター、私をお呼びの場合は『Yahoo!K.T！』とお声かけください。ご用件は何でしょう？』
「…………。ともかく、近くになんだ……僚機、はないか？小型の羽虫に似てる奴らしいんだが……」
フィガロは彼等に聞いたままの情報をAIに対して質問する。
『彼等』は何処にでもいて、何処にもいない存在だ。普段あまり何かを『視る』ような動作をしていないようだが、フィガロがこうして困っているのであれば、何かと進んで協力してくれる。
彼等がもたらした話は、単純だ。エマが僚機に乗っていたのを見た、ということ。
『索敵ですね。本僚機にはレーダーアセンブルを搭載しているので可能です――……OK。発見しました。
　僚機名：『モスキート』。ここから5km程先に存在する施設内に格納されています。それと同じように格納されているいくつかの僚機も存在します。どの僚機も目立つ損傷はありません』
「……どういう状況だ？とりあえず、接近してみるか。……ある程度距離を縮めたら降りた方が良さそうだな」
フィガロは悩むような声を上げる。彼等の言葉からもそうなのだが、敵対勢力に何かを成されたような雰囲気ではない。加えて、空からならAIが感知した施設がすこしだけ見えたのだ。意外としっかりしてそうな近代的な建物であるということだけだが――……。何にせよ、救助ではなく、合流の２文字に変わらなさそうである。
最も、楽観視からくる油断だけには気を配り、警戒心を忘れないようにしなければならないが。
そのままアクセルを踏み続けて、しばらく。そろそろ下に降りようかとフィガロが考えていた時に、それは届いた。
『――Yahoo! Key To Luck！マスター、マノ・ボトリング社の方から此方に通信が届いています。返答しますか？』
「……マノ・ボトリング社？」
軽快な音と共に通達された内容に、フィガロは目をぱちくりとしばたかせる。
なんてことがない、聞いたことが全く無い会社だったのだ。そりゃ吐いて捨てる程会社というものは存在しているから、別に知らない会社があっても何ら不思議ではないのだが。
『データベースによりますと、メインは食品や薬品を取り扱っている会社ですね。通信があったのは残像領域支部です。隠匿や変質している危険性はありません。返答しますか？』
「……あ、ああ。それと同時に降下もできないか？ヘリの二の舞はごめんだからな」
『了解しました。Key To Luck、通信接続と共に下降します』
アナウンス通りに奇妙な駆動音と共にゆっくりと地面に近づいていく。
それと同時に、短いビープ音が鳴り響いたのだ。
『えー……こちら、マノ社、残像領域支部の者です。未確認ハイドラを捉えたのでそちらに通信を行いました。此方に迎撃意思はありません。そちらの身の上を明かしてもらえるとありがたいんですが』
丁寧な声が車体中央部に取り付けられたスピーカーから流れ出す。
そういえばマイクはどこに、と一瞬考えたが別にそういうものが無くてもこのAIとは通話出来ているところを見る以上、おおよそ必要はないのだろう。フィガロは一瞬どこまで話すか考えて――そして決める。
エマニュエル・スミスがそちらにいるのは確実だ。そして此方から吹っ掛けない限りは敵対行動をとらなさそうである。ならば。
「こちら、フィガロ。フィガロ・ピースレイ。僚機名はKey To Luck。……そちらに、エマニュエル・スミスという人物はいないだろうか？私は彼の仲間である。何なら本人に確認を取ってもらっても一向にかまわない」
おおよそ誠実そうに聞こえるであろう他所行の声を出す。SAS特殊部隊において、他者とコミュニケーションを取るのは言語をいくつも覚えていたフィガロの役目だった。スピーカー向こうで、ああ、という声が響かせる。
『はい、エマニュエルさんはいらっしゃいます。無事ですよ！本人から仲間と逸れたという事情は聞いておりますし……先日よりマノ社に所属していただいております』
所属。と聞いて一つ息を吐く。ヘリコプターが同時に落ちたとはいえ、自分たちが降り立った時期にブレでもあったのだろうか。比較的早い合流だとおもったが、エマニュエルの方が数歩先を行ったような行動をしていて――……いや、もう何が不思議なのかは解らない。そういうこともあるだろう、と頭の端に片づけておく。
「……そうか。ならば私もそちらに行くことは可能だろうか？必要なら所属という形を取ってもらっても構わない。……エマニュエルから話を聞いたそちらも把握しているかもしれないが、私達は此処に流れ着いたようなもので、この僚機を手に入れたのも幸運に他ならない。できれば其方が所有している情報をいただけるとありがたいのだが」
中々無茶振りだろうか？と思いながらもフィガロは言葉を続ける。
最もエマニュエルは上手くやっているようだから、可能性は低くはないだろう。それに、フィガロの考えている通りにスピーカー向こうから明るい声が響いてきたのだ。
『ええ、勿論です。只今マノ社では北部未踏破領域の調査に乗り出すべく準備を進めているところです。専属の者はおりますが、やはり一人でも多いハイドラライダーが必要です。そちらも此方は確認していますよね？格納庫行きのハッチを開けさせていただきますので、どうぞおいでください』
「ありがとう。恩に着るよ。――では、此方は一度通信を切る。また後程に」
と、口に出したはいいが本当はどうやって切るかは解らないのだが。
が、このハイドラの万能AIを自称しているだけあったのか、そっちからうまい具合に切られたようであった。
「……意外と何とかなりそうだな」
ぼそり、呟く。といっても絶望的な状況から僅かに光明が漏れただけに過ぎないのだが。
それでもその光明こそが命綱に変わりない。フィガロはハンドルを改めて握り、そしてアクセルを踏みだした――


マノ社、ハイドラ専用格納庫にて。
Key To Luck……いや、軽トラを案内されるがまま格納、いや駐車してきたフィガロを一番に迎え入れたのは、エマニュエル・スミス、その人であった。
「生きてたか、フィガロ。良く此処が見つけられたな」
「そっちこそな、エマ。……見つけて貰ったからな」
お互いの姿を確認して、両者ともに幸運にもお互いに何とも言えない安堵の息を吐く。
けれどもそれも一瞬だ。すぐにエマの視線は厳しい色を含んだものになる。
「イジグロとミルドレッドは依然として連絡は取れない。解っているとは思うが、未だオペレーションは続行中だ。……それでも暫くは此処に身を寄せる事になる。ある程度は此方にも協力してもらえるように手配はしておいた」
「…………。相変わらず仕事が早いな。けど、全部任せた形になっちまったな……」
「この状況で早急な合流が出来ただけでも上出来だ。想定外の連続かもしれないが、死ぬ気でついて来いよ」
ぱん、とエマはフィガロの肩を一発叩いてから歩き出す。どうやら、ついて来いという所だろう。
フィガロは一つ拳を握ると、彼の後ろに続くのであった。
――『本番』と呼称するものがあるとするのならば、これからなのだから。

――作戦会議室、あるいは各々の端末に通信が入る――



「みなさん！休暇はどうでしたか？」

「僕は本社とのデータ同期の通信確立に手間をとられて…こほん」

「休暇気分もそこそこに、今回は初めての実戦になる方も多いと思います」

「戦闘サポートこそできませんが、こういった情報の共有はお手伝いさせていただきますよ！」

「各大隊、さまざまなルートで北進するのですが、どうやら今回は会敵する相手はおおむね似たような構成のようですね」

「こちらの『戦闘ヘリ』と『テンペスト』という敵個体が強敵のようです。気を付けてくださいね」


「あ！あと連日暑い日が続いています！みなさん…とくに残像領域出身の方は日差しに気を付けましょう！帰ったら新作のアイスが待ってますよ！」