ENo.0109　エンセイル・フェノメノン

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世界喰らい(ワールドゴージャー)
――竜が人と契約を結び、人間国家の守護竜としてその力を振るうようになってから長い時が経った。
「世界喰らい(ワールドゴージャー)」の話は、それ以前に遡る。
竜は人を侮り嘲り踏みにじり、人は竜を謀り屠り食い散らす。かつて存在した、血なまぐさい時代。それこそ、世界喰らいの話の舞台なのだ。


その竜の名は、誰も知らない。竜の名は、その竜自身の名乗りによってのみ決まるため、勝手につけた渾名こそあったものの、当人(当竜？)が名乗ったことは、ただの一度としてないのだ。
他人が勝手につけた渾名といえば「暴竜」「簒奪者」「ごうつくばり」「卑しき黒」と、ひどいものばかり。
当時の竜は、ほとんどが今とは比べ物にならないほど欲張りで貪欲で、横柄で乱暴だと伝えられている。そんな竜の中でも、そのような渾名を受け、なおかつ同族からもそう呼ばれていたというのだから驚きであるとともに、その振舞いの理不尽さたるや、想像に難くないどころか逆に想像もつかないだろう。
とある記録には、同族の住処を襲撃し、溜め込んでいた財を根こそぎ掻っ攫っていったとある。

さてさて、旧王都ファーヴァ。そこに空いた大穴は、今でも見ることができる。外郭はそのままに、中にあった街の敷地まるごと、ぽっかりと大穴が空いている。
ファーヴァは城塞都市である。堅牢な外郭とそれに付随した高い見張り塔には昼夜を問わず常に精鋭が詰めており、軍隊はおろか、並の竜ですらも近寄ろうともしなかった。
それもそのはず。ファーヴァは、当時この大陸の半分以上を版図に治めた王国の王都であった。人々は(今現在と比べると流石に見劣りするが)繁栄を謳歌し、豊かで穏やかな生活を送っていた。

そう、その日までは。

その日は収穫祭の中日だったと言われている。
その年は特に豊作で、収穫祭は例年以上の大盛り上がりを見せていた。外からの驚異を見張る精鋭たちは、街の灯を背に感じながら、彼らを護る誇りと、明日の交代後の祭りへの期待を胸に仕事にあたっていた。
そして夜も更け、静まり返った街に安堵していたところ、『それ』は突然現れた。
街の真上、雲すら霞む上空から、一直線に。音も立てず、街に突き刺さるように落ちて、否、降りてきたのは、「暴竜」「簒奪者」「ごうつくばり」「卑しき黒」――つまり、上で述べた名も無き竜だった。
街の外にばかり意識を向けていた精鋭たちが異変に気付いたときには、もう手遅れだった。とはいえ、後のことを考えれば、最早いつ気付こうが手遅れだっただろうが……
街に降り立った竜は、こともあろうか、建物ごと街を次々と『食べて』いくではないか。これは、比喩でも何でもなく、そのままの意味で、口を開け、かじりつき、時には咀嚼の後に飲み込み、時にはそのまま飲み込んで……あれよあれよと言う間に、街を食べ尽くした。
勿論、何もしなかったわけではない。住民はできる限り急いで避難を試みたし、街を護るべき精鋭たちもひたすら攻撃を仕掛けた。だが、それを嘲笑うかのように、その竜は、食べることを一瞬たりともやめなかった。
まず一番目立つ王宮が一口に齧られた。避難民を一人たりとも逃すまいと、8つある城門までたどり着けないように、壁に沿ってあっという間に「地面ごと」深く、外周を削り取るように食べた。街から出られなくなった住民をゆっくりと食らい尽くし、それでもなお飽き足らず、地面を食べ進み……そして、悪夢の夜は明けた。悪夢のまま闇を湛えた大穴ひとつを残して。

名もなき竜は、以後、恐れを込めて、「世界喰らい(ワールドゴージャー)」と呼ばれるようになった。
竜と人は「世界喰らい」の再来を恐れ、ともに暮らすことを選んだ。

そして今日に至るまで、「世界喰らい」は現れてはいない。
旧王都ファーヴァの大穴。外郭のみを残してぽっかりと空いた大穴は、未だ底が知れず、あの日の闇を今も湛えている。もしかしたら、あの大穴は、飽くなき食欲によって、今も深さを増しているのかもしれない。
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「殺し合いなんだよ、これはさ」
そう言うと、溜息をつきながらうんざりした様子で、エンセイルは写真立てを伏せた。

エンセイル・フェノメノンはハイドラライダーである。ハイドラとは力――それも、圧倒的な力である。一歩間違えばお互いに死ぬかもしれない戦を演じたこともある。徒党を組み、依頼主に応え、ハイドラには到底敵わなさそうな敵性勢力を壊滅させたこともある。有人機を容赦なく叩き潰したことだって、枚挙に暇がない。この道を歩んできておいて今更、人の命を手に掛けた実感が、覚悟がないなどと言えた段階ではないし、本人もそれは重々承知している。
そんな彼女が、なぜうんざりしたようにそういう類の言葉を吐くのか。それは、彼女の経歴に少なからず関係がある。


エンセイルの父親は、企業連盟のDR乗りだった。
だった……というのは、もう既にそうではないからだ。別にその職を辞したわけではなく、つまりは、

「まったくもって不愉快だろうね。なんたって旦那を……つまりは、私の父親を、無くしているんだから」

失踪。霧に消えた部隊。彼女の父親は、妻子持ちでありながら実験DR部隊に志願し……部隊は、未だ誰一人として見つかってはいない。

「嫌なんだろうさ。DRとハイドラとの違いはあるとはいえ、霧の中に飛び込んでいって、ある日突然、帰ってこないんじゃないかって思うのはさ」

ゆえに、彼女の母親は拒んだ。娘がハイドラライダーになることを。『残す側』に立ってしまいかねないことを。それは、娘がライダーを目指している間も、ライセンスを正式に得た後も、変わらなかった。

「でもさ、私は……私は、それでも、ハイドラが好きだった」

二律背反。あちらを立てればこちらが立たぬ。母親を立てれば、自らの好きを殺さざるを得なかった。彼女にとって母親は勿論大事であり、多少のお願いなら二つ返事で請けるほど。だが、エンセイルのハイドラへの嗜好は、例外的にそれを上回る。

「その一点だけだよ。私と母さんが相容れなかったのは」

あんなに愛しかったのに、とエンセイルは困ったように笑った。

「一緒に暮らしてる限り、どっちかが自分を殺す羽目になる。お互いに自分を殺すことを強いてしまうのは、それは、もう殺し合いって言うべきもんなんだって」


エンセイル・フェノメノンはハイドラライダーである。彼女が唯一胸を張って「好き」と言えるもの、それがハイドラである。正義感や使命感、怒りや義務感ですら腰が上がらなかった彼女が、唯一走り続けられているのが、ハイドラライダーたるこの道なのだ。

エンセイルの友人であるミソラが店主を務めている古書店

……の、名前を借りたもの
(突っ込まれて渋々説明文を書き足した跡がある)