ENo.0116　ファロ・マクルス

敵配置。数。火器の種類。味方の数。性質。我々は戦場のどのあたりに位置するか。判明しているデータを呼び出しては精査する。
北の遺跡は5つの階層に区切られている。階層の境界には貫通不可能なシールドが設置されていて、ゲートをハッキングしてこじ開けるしか先に進む方法はない。
ゲートごとに区切られた階層を、ライダー達はそれぞれに「セクション1」「セクション2」などと数字を振って呼び分けている。到達が確認されているのはセクション4までで、その先を目指した連中は1機を除いて死亡している。
その一機とは、白兎生体化学の契約ハイドラ「シグナルウェイブ」。この機体だけレコーダーが回収されていないし、ライダーの「フェフフェト」という人物も帰還していないことから、死亡ではなく行方不明と見なされているらしい。
噂話に乗ってきた機体名を反芻しながら、私は計算の合間にひとりごちる。

（信号波、か）

どこにも届かなかった波、受け取られなかった波、或いは……今も進み続けている波。この機体は、一体どれだろう。
レコーダーが回収できないような場所で撃墜されてしまったのではないか、とも思うが、ここは残像領域だ。他の世界の法則は通用しない。もしかしたら「シグナルウェイブ」は、こことは違う時間の流れの中を今もなお進み続けているのかもしれない。
かつて私が生まれた頃、残像領域は全てを覆う霧と電磁波のせいで時間も空間も曖昧な世界だった。霧が晴れた現在は状況が違うのかもしれないが、北の遺跡には未だ濃く霧と電磁波が残る。ここでなら、何があったって不思議ではないだろう。
霧と電磁波の発生源は未完成のドゥルガーだ。五年前に受けたマキシマムスーパードライブを思い出し、私は声もなく笑う。体験したからこそ分かる。あれを手に入れられれば、と夢想する人間は多いはずで、その夢想がこのお祭り騒ぎを生み出している。遺跡の側ではコロッセオが開催されている始末だ。
……思考が逸れた。計算を続行する。
次の戦場は、セクション1のゲート攻略だった。地下深くへ続く遺跡、その最初の関門。
我々後発のライダーに対してゲートは閉ざされている。当然だ、先に進んだ連中はそのアドバンテージを独占したいだろうから、私たちにゲート攻略のコツなんて教えてくれない。だから私たちは、こちらに向かってくる敵機をいなしつつ自力でゲートをハッキングするしかない。

（索敵は艦長が得意だし、味方にも何機かいる。私自身、今回は制圧に持っていけそうだけど……問題は「センチネル」か）

どうしたものかと考えたところで、

「モンテズマ君」

私を呼ぶ声に計算を途中停止した。声の発生源はガレージ内。細い人影がこちらに向かって歩いてくる。
切れ長の黒い瞳が、まっすぐに「私」の方を見た。ガレージのスピーカーに接続して返答する。

【はーい艦長、お呼びですか】
「お茶を淹れたのですが、あなたも一緒にどうですか？」
【あっ、もしかしてお茶会です？】

答えながら計算の状況を確認する。進捗率は7割。
私の言葉に、モニターに映った艦長が微笑んだ。

「ええ、少しですがクッキーも手に入りましたよ」
【わーいやったぁ！　ご一緒します！　少々お待ちを！】

この進捗率なら中断しても問題ないだろう。休憩することに決めて「切り替え」る。目を開けると、強化アクリル張りのチャンバーの蓋がすぐ近くにあった。蓋を開け、のそのそと外に出る。艦長の姿はさっきよりもずっと近くにあった。

「お待たせしました。しかし、こっちだといつでもお茶会が開けていいですねえ」
「ええ、本当に」

艦長がまた笑う。とても機嫌がいい。こんなにリラックスした彼の姿を見るのは随分と久しぶりかもしれなかった。彼に続いてガレージを抜け、居住区の居間に移動する。今日はリオとリビーさんは二人で買い出しに行っているから、ここには私と艦長しかいない。テーブルの上には二人分のお茶の用意が既に完了していて、私の感覚器は皿の上のシンプルなバタークッキーが放つ甘い香りを捉えていた。

「お砂糖とミルクは用意しておきましたので、お好きに使ってください」
「ありゃ、こりゃ恐縮です。お片づけはお任せくださいな」
「ええ、お願いします」

会話を続けながらテーブルに着く。ティーカップに艦長がお茶を注いでくれた。湯気と一緒にふわりと紅茶の香が立ち上る。
艦長は我々の所属艦隊の長で、中佐階級でもある人だ。本来なら給仕を「される」側の立場だが、自分でお茶を用意することも好む。だから、こちらに来てからはちょくちょくこうやって私やリオ達をお茶に誘ってくれる。リビーさんが大慌てで給仕を代わろうとして艦長に押し切られたり、何故かリオも混ざって三人で給仕を始めたりしてしまうこともあって、それはそれで見ていて面白い。
この人の淹れるお茶は美味しいので、最初はストレートで飲む。艦長は料理やお菓子作りが得意だ。たまにご馳走してもらって驚くことがある。

（見目が良くて、立場もあって、人格者で、料理も出来て、って……隙がないんじゃないか、この人は？）

紅茶をいただきつつ、横目で艦長を盗み見る。
白銀の髪、透き通るような肌、細身ながらも鍛え上げられた体、切れ長の両目はぬばたまの黒。整った顔立ちは厳粛さと美しさの境界にある。もう少し鋭ければ恐ろしく、もう少し繊細であれば弱すぎる、そのぎりぎりの造形が独特の雰囲気を作る。
私の体のような人工物ではなく、天然自然にこういった容姿の人々が存在することに、私は時折畏怖の念を覚える。「自分は種族の中ではそう整っている方ではない」と艦長は言うが、私個人としては信じがたい。
これでいて誰よりも苛烈に戦場を駆け回るのだから、現場の士気の上がりようと言ったら。

（……リビーさんが心酔するのも、無理はないか）

そんな風に思いながら口を開く。

「セクション1攻略、もうじきですね」
「……ええ」

艦長がティーカップを置いて、私の方を見る。こちらの姿でもまっすぐに目を見てくれる。

「データの解析はいかがですか」
「7割終わってます。夜の打ち合わせには間に合いますよ」
「それは良かった。手間をかけますが、よろしくお願いします。あまり無理はしないように」
「はい、もちろん」

自分の口角が笑みの形になるのが分かる。
私は機械だ。ハードウェア面の寿命はともかく、ソフトウェアとしての私は基本的に疲労を知らない。私が疲労を表現するとしたら、それはコミュニケーションのためだ。
艦長はもちろんそのことを分かっていて、その上で私を気遣ってくれる。本来の姿をした私にも臆せず話しかけてくれる。リオやリビーさんと同じように。
そして何より、この人は一番最初に私の存在に気がついてくれた人だ。そして、リビーさんとリオと一緒に宇宙に来てもいい、と言ってくれさえもした。私はそのことを今でも覚えているし、忘れることもない。

「それにしても美味しいですねえこのお茶。新しいお茶っ葉です？」
「ああ、それは先日リビーが見つけてきてくれたものでして」

だからこうして、他愛のない会話を彼と間近で交わすことができる今が、私はとても楽しい。

（鉄壁守護は、ちゃんと用意できていたはず）
（もう、しばらくしたら）

声にも顔にも出さずに呟いて、私はクッキーの欠片を飲み下した。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。