ENo.0104　ウルフィング・スモーク

　前回までのあらすじ――コロッセオ・レギュレータ社と篠崎生研による不当な差し押さえ処置の強行により
ジョット企画を追い出された俺は、“ヨケルギウス体育大学”にその身を寄せていた。
ヨ体大の教職員組合の長であるシズカ・バンクラフトは、篠崎生研や企業連盟、既得権益層に対する反旗を掲げていた。
敵を同じくするよしみで、彼女は俺に住居として体育倉庫をあてがってくれたのだ。
体育倉庫にあるのはバスケットボールの山と体育マット、そして校庭に白い粉を撒くためのカラカラするやつだけで、俺はだいたい寝ていた。
　あるとき、いつものように真っ暗な体育倉庫で寝ていると、倉庫のシャッターが開いてシズカが尋ねてきた。俺宛ての電報があったらしい。
「俺宛てっていうと、誰からです？」
「ウルフィング・スモークとある。あなたの名ですよね。新しい財テクでしょうか？」
「いや……財テクではないです。とにかく、ありがとう」

*

　ハイドラキャンプ“サルガッソー”に仮設された通信塔。
「身分証明を」薄暗いエントランスで受付の男にうながされ、ライダーライセンスを渡す。「お、ハイドラライダーの方？」
「はい」
「若いのに大変ですね～いやライダーっつーと若い人は多い気はするけどね。通信はご家族に？」
「そんなもんですねえ」
「出稼ぎか何かですか？私もなんですけれども」
「ええ、まあ。通信室の鍵をいただけますか？」
　中年男が長話を仕掛けてきそうな気配を察知し、早々に切り上げる。受け取った鍵には51-Aとあった。

　エレベーターで塔の51階。通信室51-Aから、俺は“ウルフィング・スモーク”宛てに長距離通信を飛ばす。
煙草を吸いながら数分待ち、やがて通信が繋がった。
「お待たせしました、ウルフィング・スモークです――」
　聞き知った少女の声。オレのかつての子分の一人だ。
「エマだな？その声は。オレだ。アルメロだ」
「あ――アルにい！無事だったんだ、よかったあ」
　子分の中でもエマはオレによく懐いていた。通信の向こうの奴の嬉しそうな姿は簡単に連想できる。しないが。
「電報がこっちに届いてた。問題があったんだろ？ジェイはいるか？」
「ああ、そうなの！いくつかわからないところがあって。スカベンジのエリアの境界と、自警団さんからのオーダーと、あと――」
「なあ、エマ」
　本題の話を始めそうなエマを遮り、オレは煙草の火を揉み消した。
「うん？」
「オレはジェイがいるか聞いたんだ。いるんだろう？代われ」
「でも、私だって――」
「いいから」煙草を灰皿に押し付けて潰す。「オマエの仕事じゃない」
「……わかった。呼んでくるね」
「ああ、頼むぞ。愛してるよ」
　エマは不服そうだったが、とにかく彼女は通信を離れ、数分待つと「もしもし？アニキ？」ジェイの声が聞こえた。
ジェイはオレが15の時にはじめて拾った孤児で、齢もそう離れてはいない。物覚えは悪くないが、ぼんやりしているところがあった。
「電報を送ったのはオマエじゃないな、ジェイ？」
「ああ、エマがやりたいって言うからさ」
「オレに繋ぐのはオマエの仕事だ。出る時にそう決めたはずだ」
「変わんないかなって。エマも大体のことは分かってるわけだし」
「ふー……あのな、いいか」溜息をついてみせる。「群れが統率されるにはリーダーが必要だ。そして、オマエにはオレと違ってリーダーである必然的な理由がない」
「そうだね」
「オレは演出をしてるんだ。オマエがリーダーだってのを示すために。そこは弁えとけ」
「って言っても、アニキが帰ってくるまでの間でしょ？おれがシキるっていうのはさ」
「万一ってのがあるからな。とにかく、オレへ繋ぐのはお前だけだ。徹底しろ」
「うーん。わかったよ。まるで巫女だなあ」
「古代ヨケロニアではそれが権力の起こりだった。……で、どんな問題が起きたんだ？」
「ああ。そうだった。アニキに聞きたいことがいくつかあって――」

　……本題だった相談の話は十数分で終わった。整備屋としての技術的な部分についての質問はなく、それはジェイの有能さを示している、と思った。
特に嬉しくもない。
「他にわからないことは？もうないか？」
「うん、これで全部だよ。あとは――そうだね、アニキはいつくらいに帰れそうなの？」
「あと三ヶ月くらいかな。それだけありゃ確実に帰れるし、そうでなければ、死んだと思ってくれ。そうなったら、マテリアルベルトから連絡が行くだろうが」
「縁起でもないこと言わないで」
「万一、があるからな。あとの話はもういいか？」
「エマたちが話したがると思うけど、取り次ぐ？」
「いや、要らねえ。だったら通信はもう切るかな。上手くやれよ、ジェイ。愛してるぜ。他の奴らにも伝えておいてくれ」
「うん、わかった。おれも愛してるよ、アニキ」

*

　通信を終え、煙草をもう一本吸ってから通信室を後にする。
本当のところ、ハイドラライダーとしての仕事を終えたとしても、オレはもう奴らのところに戻るつもりはなかった。
奴らがオレに何ももたらさないことを、オレはもうほとんど気が付いていた。

禁忌戦争から五年。
世界は霧の呪縛から解放され、新たに黄金の楔を撃たれていた。

持つ者は持たざる者を貪り食い、世界は荒廃していた。
だがーー人々の愛する""正義""は、失われていなかった！！