ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　ザッザザザ……ザッザザ……
　嵐の中にいるようなすさまじいノイズが、ずっと耳元でがなり立て続けている。
　目を凝らしても何も見えず、瞼の裏と大差のない乱れた闇が広がっているだけだ。
　いや、そもそも――体の感覚が全くおぼろげで、自分の目がしっかりとそこについているのかさえ定かではない。
　喉を締め上げられるような息苦しさや、痛みもなく指先から細切れにされるようなうそ寒い感覚が輪郭を留めさせてはくれているけれど、それも辛うじて、と言ったところだ。わずかな体感から腕を持ち上げて目の前に突き出してみても何も見えはしないし、指先に神経が通っている感覚だって本当にかすかなもので、目と同様、本当に両腕がそこにくっついているのか怪しく思えた。
　――――いや、すべて、嘘だ。
　本当のところ、周りと自分のあいだに境目があるような気がしているだけで、そんなものはとっくのとうに失われていることは分かっていた。待っている人がいるのにもかかわらず、そこにもう決して帰ることができないことを知っていた。
　ただノイズの音だけが耳元で、絶えることなく、聞こえ続けていた。
　それは、己の外縁を失ってなお、自分のものではないといまだ感じられる、無数の異質な音だった。決して聞き取れない言葉で紡がれるメロディー、聞いたこともない商品や企業のコマーシャル、破綻した話を繰り返すラジオのパーソナリティー……
　そうして耳を澄ませていると、すっかり霧の中に溶けて消えてしまっていたかと思われた己のかたちがぼんやりと手元に戻ってきて、気がつくといつもノイズは操縦棺の中の液化した霧の流れる音と混じり合って、グリップを握りしめている。
　自分が何者かも分からないのに、操縦桿を倒した時のハイドラからのレスポンスを感じ取りながら、いつも通りだななどと胸のうちでうそぶいて、どこともなく駆けずり回っていた。頭の裏側にだれかのことを思い浮かべながら、そこへ帰らなければと思いながらも、自分では止めることができず繰り返し繰り返し繰り返し、何のために戦い続けているのかもさっぱり分からないまま、あの深い霧の中、腕を曲げて顔の前に持ってきた指先さえ見えないような、目も眩むようなまばゆい闇の中――
　そしてその果てに、あの白いハイドラが、

◇　◆　◇

　グロリアは体を丸めて膝を抱え、こちらに背を向けて椅子の上に腰かけていた。
　俺がその姿を認めた途端に、弾かれたように床の上に降りて立ち上がり、慌ててこちらを振り返る。その顔はすっかり青ざめて、目元には涙の痕がはっきりと残っており、俺を視界に収めるとまた見る見るうちに雫が盛り上がってくるのが見えた。
「……グロリア」
「謝らなくていい」
　グロリアはぴしゃりと言って俺の言葉を遮ると、眼鏡をちょっと持ち上げて涙を拭う。だが、すぐに眉尻を下げて、
「……もう、目が覚めないかと思った……」
　両手で顔を覆うと、寄る辺ない声でつぶやき、そのまま押し黙ってしまった。俺はどう声をかけていいやら分からず、その場に立ち尽くすしかない。……また、心配をかけてしまった。
「もう大丈夫だ。どれぐらい気絶していた？」
「二時間ぐらい。戦闘は問題なかったわ、あのまま収束した」
　鼻にかかった声で応えた後、グロリアは深呼吸をして、ようやく顔を上げる。
「何があったか聞いてもいい？　また、気を失ったりしないよね？」
「たぶん。……エイビィのことだな」
　その名を舌の上に載せた瞬間、頭の中をひどいノイズが走り抜ける。だが、意識を失うほどではない。
　俺は頭を押さえて部屋の壁にもたれかかると、小さく息をついた。と言っても、それらの行為は俺にとってほとんど意味のないものだ。昔の感覚を、引きずっているに過ぎない行い。
　グロリアのプライベート・ルームだった。ぬいぐるみに小物に洋服と、彼女の私物にあふれた年相応の少女の部屋だ。扉を一枚隔てた向こうは、マヴロス・フィニクスの研究施設らしい、無機質な廊下が通っているのだけれど、この部屋ばかりはグロリアの自由にしてよいことになっていて、恐らくはここがこの建物の中で一番、人間らしい部屋だろう。
　入るのは初めてではないが、いつ来てもどうも気が引ける。正直なところすぐにでも場所を移したかったが、ほかの場所でするような話でもない。俺は壁から背を離し、グロリアの目の周りの、赤くなった部分へ目を向ける。
「……まず、グロリアはエイビィが何者かを知っているのか？」
「さっきの人に教えてもらった」
　俺が意識を失う前に通信を投げてきた、『ステラヴァッシュ』のハイドラライダーのことだろう。俺は、グロリアがどんな態度で彼に接したのか想像を巡らせて、小さく首を竦める。
「〈前〉のハイドラ大隊に参加していたハイドラライダーで、『ライズラック』っていう軽くて白い機体に乗っていたんでしょう」
　『偽りの幸運(ライズラック)』――そうだ。あの白い、ごく小さなウォーハイドラ。エイビィはまさに、〈それ〉に乗っていたハイドラライダーだった。
　今もまだ、頭の裏側にこびりついている。こちらへ凄まじい速度で迫る、スズメバチのような〈顔〉を、そして、その瞬間の恐怖。
「『ゲフィオン』とは全ッ然違う機体なのに、何でそんな風に思ったのか聞いたら、『何となく』って。意味わかんなかった。
　しかもその人、うちの社員だったっていうけど、とっくに引退してるのよ！」
「引退？」
　吐き捨てるようなグロリアの言葉に、俺は思わず問い返す。
　――『ライズラック』のあの喰らいつくような鋭い動きを思い出すだけで、身が竦む思いがする。
　獲物を見つけ、こちらへ迫るあのウォーハイドラは、歓喜の声を上げたように思えた。……乗り込んでいるハイドラライダーも、また。ハイドラを降りたなどとは、にわかに信じがたいことだ。
「そう。ダリル――その警備部のハイドラライダー、『ゲフィオン』とは全然違うハイドラの、引退したハイドラライダーとあたしを取り違えたってこと。
　しかも彼、エイビィと知り合いなの！　間違えるなんてことある？」
「…………」
「フィリップ？」
　憤懣やるかたないと言った様子だったグロリアは、俺の顔を見上げてふと怪訝な顔になる。
　俺は、『ゲフィオン』の操縦棺の中でいつも感じている、あのいやな手応えを、頭の中で再び追っていた。その忌避感がいったいどこから来るものなのかを、今まで深く考えてみようとしたことはなかった。
　だが、一度気が付いてしまえば、どうして思い至らなかったのだろうかとさえ思う。
　あの、体にこびりついていた嫌悪感、恐怖心が、再び呼び起こされるかのような違和感。〈かれ〉が投げてよこす攻撃的な指示。いや、そんな表に分かりやすく現れた類似点などではなく、けれども確かに、〈かれ〉は『ライズラック』のハイドラライダーに似ているのだ。
「〈デコレート〉だ」
「〈デコレート〉？」
　グロリアは眉根を寄せた。
　〈デコレート〉が起動している時の彼女は、〈デコレート〉の持つ演算能力や知識を手に入れる。人工人格には自我と呼べるようなものは存在せず、『ゲフィオン』を動かしているのはあくまでグロリアだが、その背後にいるものの存在を――ハイドラを通じて嗅ぎ取るということが、もしかしたらあり得るのかも知れなかった。
「……でも、それっておかしいよ。エイビィって人、確かにマヴロス・フィニクスのハイドラライダーだったらしいけど、〈デコレート〉の成功例はあたしだけ。
　それに、五年も前に引退してるんだよ」
「分からない。けれど、確かにダリルという男が言っているのと同じようなことを俺も感じている。
　外から『ゲフィオン』を見た時に、重ね合わせるかどうかまでは言い切れないが……グロリアを通じて〈デコレート〉と連動している時にははっきりと分かる。あの『ライズラック』のハイドラライダーと同じものを、〈デコレート〉には感じるんだ」
「それって、あの飛脚機がフィリップに似ているみたいに？」
「……そうだ」
　再び、目の前をノイズが走り抜けた。
　木々の合間を縫うように、あるいは靄を切り裂くように飛ぶ、名も知れぬあの飛脚機。『ゲフィオン』の指先から感じた手応えは、〈デコレート〉と『偽りの幸運(ライズラック)』との類似の比ではないほどに俺に近い。
　そこへ考えを巡らせる時、頭の中が懼れに支配されるのを感じる。それは、エイビィの名前を耳にした時のような衝撃―――過去の恐怖が蘇る感覚――ではなくて、想像力から来る、じわりと鮮血のように滲みだす、新鮮な恐れだった。
　それが、グロリアに伝わっているのかどうか。彼女はぎゅっとしかめ面しい表情のまま、顔を俯かせている。
「……フィリップは、エイビィに殺されたの？」
　押し殺すような問いに、俺は唇を引き結んだ。目覚める前に、何も見えない、深い――どこまでも白く目を眩ませる霧の中にいたことを思い出していた。それを切り裂くようにしてこちらへ迫るあの白いウォーハイドラ。『ライズラック』は俺にとって、まごうことなく明確な死のイメージだ。
　だが、それは〈間違っている〉。
「名前を聞いた時、フィリップの頭の中が真っ白になって、あたしの体まで強張るのを感じた。
　だから、フィリップを殺したのはエイビィなんだと思っていた。……でも、違うのね？」
「俺が『偽りの幸運』に撃墜されたのは、もっとずっと後の話だ。あれは、むしろ……」
　言葉を遮るように。
　物々しい足音が、部屋の中に響き渡った。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。