ENo.0071　パアム・ライザ

悪魔的発想だった。
　ロボット、とりわけ巨大な二足歩行ロボットに足りないものは強度だ。
　骨組みはともかく、動かすモーターが問題だった。股関節部には負荷がかかるし、それで動かしたとして、車の1/10以下の速度では、目も当てられない。
　モーターを制御する事も困難だった。なぜなら、巨大になればなるほど、それを制御するAIを作ることは、物理的に難しくなっていくのだ。主に実験場とコスト的な意味で。

　なれば、どうするか。
　ある科学者は考えた。人は、筋肉で身体を動かしている。筋で身体を補助し、防護している。軟骨で、それを緩和している。

　ならば、再生する筋肉、そして、それを統括する脳。それがあれば、良いのではないか。

　ある科学者には心当たりがあった。ナノマシンだ。
　脳はどこまでが脳なのか、聞いたことがあるだろうか。
　例えば、脳を半分にしたとする。それでも人は意識を保っている。半分でも、脳は脳だ。人の意識を持っている。
　ならばその半分は。どこからが脳で、どこまでが脳細胞の集合体なのか。次第にそれは哲学者の領分になってくる。
　しかし、言うなれば脳は脳細胞の集合体。であれば、集合体による集合意識、それをナノマシンで作れないことは無いだろう。

　そう、考えついたのだ。

　汎用型作業用パワードスーツにナノマシン群で出来た筋繊維、そして脳をセットし、実験は開始された。
　科学者の愛娘、その目の前で――――――――



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　灰色の空気が広がっていた。錆びた鉄と、砂埃と、油の臭いが漂っていた。
　空は見えず、霧が太陽の光を遮っている。いつの間にか日は沈んで夜になり、やがて、いつの間にか朝になる。
　それがこの場の1日であり、日常だった。

　ぼんやりとした朝日が、部屋の中に差し込んでいる。汚らしい布がありったけ積まれた安物のパイプベッドと、幾らかの本と電化製品、家財道具だけの、粗末な部屋だった。
　ベッド軋む音がし、山が崩れたかと思うと、上半身を起こし、目をしょぼくれさせている女性が現れた。
　顔は若く、顔立ちは整っているものの、その目つきと白髪交じりの髪の毛が、今までの経験を物語っている。
　何より目を惹くのがその両腕で、右肩から先と、左肘から先は筋繊維が剥き出しになっており、その境は金属の繋ぎで覆われていた。
　彼女の腕は、義肢に見えた。それも人工筋肉と人工骨、人工神経で構成された、高価な人造の腕だ。
　義肢は高値故に、必要最低限のパーツだけで構成して値段を抑える事がままあるが、安値な物ならば、もっと別の選択肢がある。金属製やペンチのような形状がそれだ。
　しかし彼女の付けている人工筋肉製の物は、本来、違和感無く生活を送るための、見た目重視の義肢だ。なのに、外皮を廃し、剥き出しの筋繊維を見せるそれは、とてもグロテスクで、見る者になんともちぐはぐな印象を与えていた。

「ふあ……おはようございます、'プレディ''？」

　女性が虚空に声をかける。すると、彼女の左掌が、文字通り''口を開いた''。

「ああ、おはようパアム。どうやらここは治安が良いようだな」

「みたいですね。ここ数日、銃声を聞くこともありませんし」

　ぐ、と伸びをした後、身体をベッドから抜き出す。引き抜かれた両足は陶磁器のように白く、艶やかな質感で、関節部には両腕と似たような筋肉繊維が走っている。両足もまた、義肢だった。
　ベッドの上に座ったまま、電気ケトルのスイッチを入れ、トースターに籠から取り出したパンを放り込む。
　パンが焼けるまでの間、一枚の紙に目を通す。それは、''ユニオン''と呼ばれる互助団体への誘いだ。

「参加すんのか？」

「んー……迷ってるんですよね。一人では限界があるのも確かですし。」

　そのユニオンは整備と制御に重きを置いたユニオンだった。
　制御はともかく、整備は何よりも優先したいものだ。
　パアム自身もある程度可能だが、委託することができれば、自身は戦闘に専念することができる。

「個人的にも賛成だ。一度プロの目を盗みたい」

「私も基本は教唆を受けましたけどね。限界があります。」

　トースターが、がしゃん、とパンを投げ出すと、それを掴んでジャムを塗りたくる。
丁度ケトルの湯も湧いたので、珈琲を入れる。インスタントだが、悪くない。
　パンを齧り、珈琲を啜りながら二枚目のパンをトースターに投げ入れつつ、思索を深める。
　しばし考え込み、やがて籠に入っていた数枚のパンを食べつくす頃になって、ようやく

「よし、参加しましょう。」

とだけ言い、部屋の外に出る。

　部屋の外には、広い空間が広がっていた。見上げる先、空間を埋めるように鎮座する機体がある。
　装甲も、武装も、その四肢の基部さえもバラバラな、ともすれば寄せ集めにしか見えない、二足歩行の機体。

「じゃあ、行きましょうか……！」

　一瞥した後、彼女は、''目の前に鎮座するプレディ''に向かい、叫んだ。
　新たな1日が始まろうとしていた。