ENo.0261　Solitus

はじめて残像領域に足を踏み入れた瞬間は、今でも色濃く鮮明に記憶に焼き付いている。
ほとんどの時間帯が霧に覆われた、荒廃し、様々な機械が流れ着く世界。
心の底から驚愕し、戸惑ったけれど――同時に感じた、全身に電流が流れるような衝撃と高揚感は、今でもカナエの全てを奮い立たせる。
霧と機械と硝煙に満ちた残像領域を、カナエは気に入っている。

「……よし。これで終わり」

様々なパーツを相手に格闘していたカナエは、作業を進める手を止め、身につけていたゴーグルをいつものように頭部へずらした。
目の前には獣のような姿をした大型の兵器――ウォーハイドラと呼ばれる兵器が鎮座している。
つい数分前まではボロボロの姿だったが、カナエの手によって整備を施され、見事に生まれ変わったそれを見上げ、満足げに笑みを浮かべた。
手にしていた工具を工具箱に戻してから灰汁色のツインテールを揺らし、パーツを無言で見つめ続けていた相方へ視線を移し、口を開く。

「ソナ！　終わったよ！」
「……終わった？」

カナエの声に反応し、相方が――ソーナがカナエを見る。
常時とろんとした彼女の瞳を見つめ返し、カナエは大きく頷いた。

カナエこと調唄鼎と、ソーナこと響音奏鳴が残像領域に迷い込んだのはつい最近のことだ。

絡繰世界マギカマキナ。
魔法と様々な蒸気機関で溢れかえった世界が、二人の出身地だ。
残像領域では新米のハイドラライダーでしかないカナエもソーナも、その世界の中では有名人だった。
カナエは霧の眼と呼ばれる盗賊団の一員で、窃盗はもちろんギャンブルでの荒稼ぎやソーナを盗む――誘拐した犯人という、悪い意味で。
ソーナは融機獣と呼ばれる生き物たちから街と人々を守る重要な役目を持つ少女――歌姫という、良い意味で。
マギカマキナに住まう人々の中で、カナエもソーナも、その名を知らぬ者はいないというほどの有名人だった。
そんな二人が、何故こうして残像領域にいるのか――理由は至ってシンプルなもので、ソーナを連れた逃亡生活の途中、いつのまにか残像領域に足を踏み入れていたからだ。

元の世界での肩書きを知っている者がいない残像領域は、カナエにとってもソーナにとっても、実に都合が良く、二人が今まで見たことのなかったマギカマキナ以外の世界――外の世界の景色は、二人を魅了するのには十分すぎるほどの力を持っていた。
おまけにハイドラライダーには莫大な報酬が約束されるときた。
逃亡生活の資金が少しずつ心許なくなってきていたタイミングでのこの話は、食いつくしかなかった。

「……これ、乗って戦うの？」

自分たちに与えられたウォーハイドラを見上げ、ソーナが小さく囁くように言葉を発した。
彼女の隣で同じように自分たちのウォーハイドラを見上げ、カナエは大きく頷く。

「そうだよ。ソナは怖かったら乗らなくてもいいけど、どうする？」
「……」

カナエの問いかけに、ソーナは首を横に振る。

「……私も、乗る。……テイもこの子も頑張るなら、私も頑張る」
「そう？　乗ってみて、やっぱり怖いってなったら無理しなくてもいいからね」

念を押すようなカナエの言葉に、ソーナは小さく頷いた。
彼女の仕草に頷き返し、カナエはウォーハイドラに触れ、軽く撫でる。

「これからしばらくの間、よろしくな。ソリトゥス」

名を呼ばれた機体の瞳が、微かに光を放ったような気がした。