ENo.0170　バハルギュル

「いよいよ出立やなぁ。
　バハルちゃんが居んようになると寂しゅうなるわ。」

「大旦那様、今日までお世話になりました。
　おおきに、ありがとうございます。」

往来を行く人も疎らな、朝の早い時間。
旦那様はいつものように白髪の混ざった髪をくるくると指で弄りながら、私の見送りに来てくれたのでした。

「にしても、バハルちゃんが傭兵たぁねえ。
　俺が余計を口走ったばかりに、苦労を掛けよるなぁ。」

「ええんです、自分で決めたことですから。
　それに、手掛かりが出来たんも旦那さまのお陰ですけ。」

「あぁ、ちゃんと連絡は付いとるから安心し。
　なにぶん変わりもんやしマイペースな性格やけ、たまに殺したろ思う時もあるかもせんけどな。
　根っこは素直な良い奴なんや。　堪忍したってや。」

「はい、おおきに。
　それじゃ、そろそろ……」

「ああ、達者でなぁ。
　バハルちゃんみたいな働きもんは、いつでも大歓迎やからな。
　辛くなってら、いつでも戻っといでや。」

「大旦那様も、お元気で。
　本当に、お世話になりました。」

春一番が吹き去って、幾日が過ぎた、とある晴れた日。
幼い頃から長らく奉公を務めた卸問屋を後にして、私は真新しい道を歩み始めたのです。

その日は本当に麗らかなお天気で、風はさらさらと心地よく、日差しはぽかぽかと暖かな日和でした。
一足早い春の陽気に汗ばみながら、私は自らの服装に後悔してしまいそうになったけれど、それも束の間のこと。
何故なら、これから向かう先は霧立ちこめる寒冷の地。
更にその前に、気候すら定かならない魔法使いの庵へと、向かわなくてはいけないのですから。

卸問屋の旦那様に持たされた地図は、実際とても変てこなものでした。
曲がりくねった道を進み、他に誰もお客の居ない列車を幾つも乗り換え、また歩き、トンネルを潜って、また列車へ。
これを幾度も幾度も繰り返し、気付けば空は真っ暗闇の中。
果たして自分が何処を歩いているのか、その方角すらも分からなくなった頃。
大きな一枚扉が、それはもう唐突に、私の面前に現れたのです。

やたらと重厚さを感じさせる、黒く濁った漆喰の色。
扉の縁を飾る細やかな装飾の形から、真ん中に描かれた不可思議な金色紋様の全てに至るまで。
ありとあらゆるものが、旦那様が記したメモの通りとなっておりました。

ここから扉を開くためには、再びややこしい手順を踏まなければならないのですが、それは割愛いたします。。
ともかく、私は開いた扉の中へと進んで行きました。

そこは、神秘溢れる扉の意匠とは打って変わり……
良く言えば、住む者の息吹を感じる親しみある空間。
悪く言えば、あらゆるものが雑多に積み込まれたひどく窮屈な場所。

そんな空間の真ん中に、その人物は居ました。
大きなとんがり帽子を被り、モクモクと煙を吐き出すパイプを咥えるその人。
その姿は、俗に聞く魔法使いと呼ばれる存在の格好そのものでした。
彼（彼女？）は私を見ても、何ら動じる様子は無く、出迎えに立ち上がろうとすらしません。
ただ一点、机布団の中にどっぷりと浸かり続けていたので無ければ、私はその堂々たる姿に感心すらしていたかも知れません。

「おお、まさか本当に来たのか。
　てっきり、何かの冗談かと思っていたぞ。」

「初めまして、バハルギュルと申します。
　この度は卸問屋の大旦那、長屋幾太郎の紹介に預かりまして――」

「ええい、分かっている分かっている。
　如何にも、私がきやつめの友人たる者だ。
　だが、お前に指導を授けるものは私ではないぞ。」

「はえ？　それは、どういう…？」

「別に約束を反故にしようと言うのでは無い。
　だが、ともかく座れ。
　見上げたまま話すのでは、私が首を痛めてしまうからな。」

言われた通り、私は腰を下ろし、魔法使いの対面に座りました。

「さて、まずは遥々よく来たと言っておこう。
　私の来歴については、既に詳しく聞き及んでいるだろうから改めて説明はしない。
　お前が此処に来た理由もまた、あやつの手紙で詳しく聞かされている。
　ウォーハイドラの戦争に、参加するそうだな？」

「ええ、そうです。
　あなたはこの戦いに豊富な経験が有ると、旦那様から伺いました。
　それで、戦いの素人である私が戦場に向かう前に、助言を得て来ると良いと。」

「その通りだ、私は戦いに深い経験と洞察を持っている。
　だが、それはお前のような魔術の見識が無い人間に向いたモノでは無い。
　お前に助言を下すのは、私の下僕の方が相応しい。」

「げぼく…　お弟子さんが、いらっしゃるのですか？」

「下僕だ。　私に弟子はおらん。
　真っ当なウォーハイドラのことなら、奴の方がよっぽど詳しい。
　だが、奴は近ごろ多忙なようでな。
　今も家には居らんし、何処にいるかも知らんし、いつ帰ってくるかも分からん。
　まあ、いつかは帰って来るはずだがな。」

「え、えぇ……
　つまり、どうしようも無いってことですか……」

「言っておくが、私のせいでは無いぞ。
　お前がいつ来るかなぞ、手紙には全く書いて居なかったからな。
　あの卸問屋は時折り口ばかり急いで、全て取り消してしまうことも多いのだ。
　ゆえに、下僕にもお前のことは未だ何一つ伝えてはおらん。」

まあゆっくりして行くと良い、そんなことを言いながら魔法使いは再びパイプを吸い始めたのでした。
パイプからモクモクと立ち上がっては消えて行く白い煙は、まるで先程までの無計画な私の有様を見ているようで。
見詰めていると、次第次第に、みるみると私の元気は萎れていってしまったのでした。

「おいおい、そう落ち込むことは無いだろう…
　せいぜい長くても数日のことだ。
　私も引き受けた手前、お前を悪く扱おうという気は無いのだからな。」

「はぁ……　そうですけど…」

「それより、機体を確保する目処は立っているのか？
　ああ見えて、アレは結構な元手が居るぞ。
　お前は徒歩で此処まで来たようだし、あまり金が有るようにも見えんからな。」

「えっと、それは……
　魔法使いさんが、とても安上がりな乗り物で戦っていたと聞いてはります。
　だから、そちらを参考にさせて頂こうと思って……」

「私のやり方は参考にならんと言ったばかりだろう。
　それにアレは私の蒐集品であり、歴とした資産の一つだ。　安物では無い。」

「はぁ…　そう、ですよね……
　いえ、良いんです。
　何から何まで、私の見積もりが甘すぎたんです……」

「だが、そうだな。
　そこまで何も無いのであれば、むしろ当てが有るかも知れんぞ。
　この方法ならば、下僕の帰宅を待つ必要も無い。」

「えぇ、ほんまですか？！
　いったいどんなやり方なんです？」

「お前、静謐を欠くと言葉が崩れる傾向があるな。
　まあ良い。　その前に、お前に一つだけ聞くことがある。
　お前は鉄鋼で覆われたウォーハイドラと、血肉の通った獣、どちらに愛着を覚える？」　

奇妙な質問だと思いました。
私は僅かな時間を悩んだ後、獣に愛着を覚えると答えました。
まだ私の心にはウォーハイドラへの恐れがあり、また故郷の山野は自然豊かで、獣の数も豊富な場所でした。
たったそれだけの理由でしたが、魔法使いは待っていたとばかりに膝を叩き、喜びの表情を見せました。

「よろしい、ならばお前の志に応えよう。
　私の知り合いに、騎乗魔獣の研究を行っている者がいる。
　魔獣と言っても、見掛けはごく普通の獣と変わりは無い。
　ただ違う点と言えば、横暴たる機械文明を屈服させるべく、様々な魔術的改造を行っている所だ。
　詰まる所、こと戦いの能力に関してはウォーハイドラ如きに引けは取らんということだ。」

魔法使いは一度話を中断すると、パイプをかぷりと咥えました。
柔らかな白い煙が、再び私たちの間をふわふわと漂いながら霧散して行きます。

「つい先日、その騎乗魔獣の試作調整が終わったと連絡があった。
　あとは実戦データを根気よく集め、最終調整というわけだ。
　この役目は私が自ら引き受けてやる心積もりだったが…　お前に譲ってやろう。

　ただし、タダでは無い。
　ただの凡人を乗せるとなれば、反発を受けることは必至だからな。
　奴を説得するために金が居るが、これは魔法使いにしか手にすることの出来ない金だ。
　お前の要求するものは、別のもの。
　即ち、これからお前が参加する戦争が終結するその日まで、決して休まず戦い続けることだ。」

一気に捲し立てた魔法使いは、そのままパイプを咥えて黙りこくってしまいました。
あとは、全て私の決断次第。
しかして、他に道など在りようはずも無かったのです。

こうして、私は奇妙な翼の獣に跨りながら、霧の戦場を駆けて行くことになったのでした。