ENo.0168　クリスティアン・フライベルグ

-某日某所-

薄く霧がかった早朝。
暗く肌寒い格納庫の中。

「……」

「……」

俺はうさみみの生えたおっさんと睨み合っていた。

。。。

「俺、書類にもちゃんと整備士志望って書いてたはずだ。おじさん絶対なんかしたでしょ」

「知らねぇな。もうなっちまったもんはしょうがねぇだろ。うだうだ言ってねぇで諦めろ」

「なっちまったじゃなくてやったんだろ！大人はいつもそうだ！自分の都合で勝手に…」

「あーあー、うるせぇうるせぇ。もう泣こうが喚こうがおめぇは正式にパイロットなんだよ。」
「腹ぁ括れ。もうじき戦争が始まるんだ」

「……」

どうしてこんなことになったんだ…。

事の発端は、俺が13の誕生日を迎えたことあたりのことだ。
俺の一族では、13歳になると故郷を離れなければならないしきたりがある。
それもただ離れればいいってわけじゃない。
異国や異世界で『修行』をしないといけないんだ。
その『修行』を無事終えて、20歳の誕生日を迎えると、また故郷に戻って成人の儀式をする。
『修行』の内容は人によって違う。でも共通して『戦う』術を学ぶことに重きを置いているらしい。
俺の『修行』内容は、異世界の戦争で、パイロットになること。
…だったんだけど、俺はそのしきたりを無視して、13の誕生日に家出を図った。
何故かって、そりゃ、『修行』なんて今時ダサいじゃん。
友達はみんな学校に行って勉強してるのに、修行ってなんだよ。どこの民族だよ。

まぁ、家出をしても持って1年くらいで、結局一族のやつらに見つかって
1年遅れの『修行』で、この世界に来ることになったわけ。
で、このおっさんは俺の親父の親友で、親戚のおじさん。
この世界で俺が『修行』をするにあたって住む場所とか諸々のお世話になる人で、整備士。
俺はパイロットにはなりたくなかったし、機械いじり好きで整備士の方が向いてると思ったから
書類にもこっそり細工して、整備士のおじさんの元で整備士の修行をするはずだったのに。

「ほれ、うちにある機体使っていいから、好きなの選べ」

この人のせいで、結局パイロットになる羽目になった。

「だから俺は何もしてねぇって」

「人の心を勝手に読むな！」

「とにかくもうすぐ戦争なんだからよ、とっとと機体選んで動作確認でもしたらどうだ？」
「ぶっつけ本番で戦場に行くつもりか？マッハで死ぬぜ？」

「はぁ……もう、わかったよ…」

納得はいかなかったけど、今更どうしようもないので諦める。死にたくないし。

しぶしぶ格納庫内を見渡すと、いくつかの機体が確認できた。
でも、どれもこれといってピンとこない。

「整備はしたことあっても、実際に操縦なんてしたことないし…」

と、そこで格納庫内で一際暗い一角に、不思議な形の機体？を見つける。
随分でかいが馴染みのある形だ。それはそう…まるで

「……卵？」

「お。それに目を付けるとは、お目が高い」

「おじさん、これも機体なの？」

「もちろん。それも、とっておき特別の一品だぜ」

おじさんは待ってましたとばかりにべらべら語りだした。

「こいつは人工知能を搭載した鳥型の機体なんだけどな。卵から育てる必要がある変な機体さ」

「卵を起動させたやつを親と認識、登録する。」
「こいつを操縦することができるは登録された親だけだ。親の言うことだけを聞いて、成長する」

「成長…すんの？機械なのに？」

「あぁ。取り付けたパーツや戦場での立ち振る舞いからデータを収集、解析してくれるんだがな」
「そのデータから勝手に自己判断して動くことも有り得る」

「へぇ…変なの」

「まぁな。そんなわけで扱いが難しいし、整備も面倒だ。生き物扱うのと変わらん」
「こいつを使って戦場に出ようってやつは、今までひとりもいなかったな」

「なんでそんなもんがここにあるんだよ…」

「趣味だよ。こいつを使ってくれる奴が、いつか現れちゃくれねぇかと期待してんだ」

ちらりと俺を見るおじさん。…期待の眼差しを向けるな。

「……」

おじさんの期待に応えたくはないけれど。
ただ俺は、純粋にその卵が、綺麗だと思った。一目見て、惹かれたんだ。
だから……