ENo.0255　マヒロ

　マヒロは機嫌が悪かった。理由はいくつかある。
　その一。ハイドラライダーとして最初に言い渡された作戦が、非合法都市の粛清だったということ。仕事を選べないのがライダーの常ではあるが、いきなり何の皮肉かと思った。
　その二、どちらかというとこれが本題。試用依頼を請けたハイドラのパーツが、正常に動かなかったのである。

　試用パーツであるから、何が起こっても不思議ではない。が、うんともすんとも言わないのは、さすがに想定外だった。
　試用品として渡されたパーツ、『耐火式領域殲滅兵器A-01『蜘蛛火』』はその名の通り領域殲滅兵器だ。
　最近分析が進み量産化に成功した、デバステイター・ユニット。一度この兵器が起動されると、暫くの間エネルギーチャージ行動に専念し、その後連続した攻撃を行う――はずなのだが。
　起動コマンドを何度入力しても、そのエネルギーチャージすら始まらなかったのだ。

　マヒロは兵器の試用に専念するため、『タランチュラ』に他の火器を積んでいなかった。
　後は想像に難くないだろう。いつ起こるかも分からない霊障に攻撃を頼る他なく、彼は大変苦労した。
　それでも、兵器が駄目と分かると、索敵重視に切り替えて味方のサポートを行ない、最低限の働きはした。その辺りから鑑みるに、彼なりに初めての戦場への気概というか、意気込みというか、そういうものはあったのだろう。

「おい爺さん、何だあれ。不良品寄越しやがったな」
「そりゃお前さんの使い方が悪いんじゃ」

　だからマヒロは機嫌が悪かった。投げかける言葉も刺々しい。
　それをどこ吹く風と聞き流している老爺が、マヒロにパーツ試用を依頼した人物だった。

　老人は残像領域の一画に、古びたガレージ兼工房を構えていた。霧に囲まれた残像領域には珍しく、ここには花々――特にアザレアの花が多い――が転々と咲いており、マヒロをはじめとした多くのライダーは、彼を『アザレアの爺さん』と呼んでいる。
　老人の本名は誰も知らなかった。ライダーたちにとって大切なのは、彼がハイドラの整備とハイドラ用パーツを作ることを得意としており、そして彼は客をあまり選ばないということだけである。

　アザレアの翁は悠々と煙管をふかし、マヒロが悪いと言い切った。工房の中にゆらりと煙が漂う。マヒロの眉間に皺が寄った。

「起動すらしねぇのはどう考えてもおかしいだろ」
「単にコマンドを間違えとったんじゃないか？　やれやれ、お前さんに依頼するんじゃなかったかのォ」
「別に取り下げてくれても構わねぇよ」
「じゃあライセンスも返すんじゃな」

　ぐ、と言葉に詰まる。それを言い出されたらマヒロは何も言えない。
　どういう経緯で入手したのかは知らないが、老人はライダーズライセンスを持っていた。試用依頼をする際に、それもマヒロへ渡した――というか、試用への報酬がこのライセンスと言っても過言ではない。マヒロがライセンスを手にする方法は、今のところこれしかなかった。
　この場における優位性を確認して、老人はくっくと笑う。

「確認はしとくよ。タランチュラの整備も兼ねての」
「……ほとんど傷つけてねぇよ」
「上々じゃあないか。後は蜘蛛火のデータが取れりゃ最高だったんじゃが、次に期待しとこう」
「次はきちんと動くやつにしてくれ。霊障はもう懲り懲りだ」

　マヒロの言葉に老人は笑いこそしなかったが、煙管の煙はゆらゆら揺れていた。