ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　『ライズラック』は俯せのまま、『キャットフィッシュ』の腹から中空に放り出された。
　深い霧の中、背中で白い『翅』が展開し、『ライズラック』は地面に叩きつけられる数秒前にホバリングすると、機体の姿勢を安定させる。
　エイビィは操縦桿を固定したまま、コンパネに指を走らせ、レーダーと視覚情報をいくつかの画面に分けて映し出した。『キャットフィッシュ』の中で見たのと同じように、『ライズラック』の外部カメラも霧に鎖されてはいるけれど、降下してきたおかげで手近にあるものはよく見える。同じように出撃してきたウォーハイドラたちの機影であるとか、気の早い放火の光であるとかだ。大型の多脚だろうか、アスファルトを踏み鳴らす地響きのような足音も、既に耳に届いている。
　残像領域の霧はいつも重く、深い。伸ばした腕の先さえ見えない霧の中においては、常に少しでも多く、早く状況を把握することが求められる。
　エイビィは唇を舐めて、『ライズラック』を旋回させながら、外部カメラの様子を目で追った。視覚情報を表示するパネルは一つではないが、それでも死角ができることは避けられず、それを頭に入れておく必要がある。
　ウォーハイドラの中には、この死角をコンピュータ・グラフィクスや数秒前の動画を用いて埋めるモニターを採用している機体もあったが、エイビィは気休めに過ぎないと考えていたし、何よりそうしたタイプの全天周囲モニタの、霧の中に操縦棺だけで放り出されるような感覚に馴染めなかった。
　『ライズラック』は『翅』を蠢かせながら、低空を緩やかに移動する。
　ひびの入ったアスファルトの間から、不自然な色をした雑草が生え、枯れている。その上には元が何だったのかも分からないスクラップが転がり、それらをすべて霧が覆い隠す。
　レーダー上の反応とカメラの情報を頭の中で結びつけながら、エイビィは『ライズラック』を傾くビルの廃墟の影へ移動させた。ヘッドフォンから聞こえてくる音よりも、自分の呼気の音の方が大きい。
　操縦桿を引く。
　『ライズラック』の動きは疾い。行く、と決めればその地点まで、ほとんど一足飛びに移動する。
　加速に伴ってかかるＧと浮遊感に息を詰めながら、エイビィはめまぐるしく表示の変わる画面上の情報に目を走らせた。
　ヘッドフォンから聞こえてくる音は、なお多彩さを増している。それらを、目で見たものと照らし合わせながら、レーダー上の味方機らしき反応にはマークを加えて、頭の中にマップを構築していく。ウォーハイドラの脚が瓦礫を砕きながら進む音、履帯の回る音、金属のぶつかる音――
　そうした音の中に時折、妙にノイズがかり、軋むような音の混ざることがある。
　古びて傷つき、音飛びのあるレコードを再生したようなその音を、ゴーストと呼ぶものがあった。幽霊の出す音だ。
　残像領域において、どこに所属しているのかも分からない全くの不明機と交戦した経験のあるハイドラライダーは少なくない。
　激戦の末に操縦棺を暴いてみれば、その中身は全くからっぽで、シートの上に夥しい血の跡だけが残っている。何度確かめてみても、ドローンでも遠隔操縦でもない。
　そういったウォーハイドラは、確実に実態を伴っているのにも関わらず、ノイズがかった音を出すという。
　噂だ。
　噂だが、今日も残像領域の戦場では、霧に紛れて乱れた音が聞こえてくる。
（――中型、通常の二足？　距離は遠いけど）
　レーダーの索敵範囲ぎりぎりを漂うように動く光点に、エイビィは首を傾げながら識別マークを付け加えた。
「『ライズラック』は予定のポイントに到着したわ。これから戦闘行動を開始する」
　通信を一つ入れて、エイビィは深呼吸する。
　ウォーハイドラ、と一口に言っても、その名が指すのはHCSによって構成された機械、という程度に過ぎない。
　ハイドラコントロールシステム。九つのソケットを持つ操縦棺に、パーツを接続することで駆動するハイドラは、まさに現代のヒュドラと言えるだろう。HCSの中心となる操縦棺でさえ、機体の役割や目的によって、その形態は大きく異なっている。
　互いに似ても似つかない、同じハイドラの名を冠する鉄の怪物どもが、残像領域には溢れている。『ライズラック』もその一体だ。
　『ライズラック』の背中の『翅』、四枚の飛行ユニットは、飛行するというよりは跳躍を補助するというべき設計になっており、機体の姿勢制御にも大きな役割を担う。
　高度からの降下の際には『翅』を大きく広げ、前方に向かって跳ぶ際には後ろへ向かって蕾のように畳まれる。その動きは、蜂というには素早く直線的になる。
「……エンゲージ！」
　霧にけぶる視界の向こう、戦闘ヘリの姿を捉えるろ、エイビィは高らかに声を上げた。向こうも『ライズラック』のことを認識しているのだろう、旋回しながら、機銃の砲口をこちらへ差し向ける。
　『ライズラック』は減速しないまま『翅』を動かし、大きく右へ飛んだ。腰に接続された速射砲を構えつつ、ヘリへ向かって大回りに移動しながら距離を詰める。『ライズラック』の駆け抜けた後を銃弾が次々と抉り、霧の中に火花を散らした。
「いいわね、いいカモだわ」
　口の中で呟きながら、エイビィは銃口をヘリへと向けた。霧はあるが、照準を合わせるのに障りがあるほどではない。
　瓦礫の間を駆け抜けながら、『ライズラック』はヘリに向けて速射砲を――
　横合いから放たれた銃弾によってヘリが撃ち抜かれたのは、エイビィが操縦桿のボタンを押そうとした、まさにその時だった。
「――なに！？」
　間髪入れず、『ライズラック』をかすめるようにして銃弾が通り過ぎていく。味方ではない。
　エイビィは舌打ちして、速射砲を収め、『翅』を広げさせた。慌ててレーダーの表示を見て、渋面を作る。
　先程までかなり遠くにいた光点――ゴーストの識別を付けたそれが、いつの間にか距離を詰めていた。ヘッドフォンから、ノイズがかった音が耳に届く。
「――」
　エイビィが息を呑んだのは、先程よりも近くなったその音に、聞き覚えがあったからだ。
　歩き方に癖があるように、喋り方に癖があるように、ハイドラの操縦にもまた、搭乗している人間の癖がある。あるいは、機械を通してさらに増幅されて表出する。霧の中、音を頼りとするハイドラライダーにとって、それは相手を判別する大きな手がかりとなる。
　エイビィの脳裏に、ひとりの男の顔が思い出された。死んだはず、と思うことがナンセンスだ。残像領域に鳴り響くノイズは、まさに死人であることの証明なのだから。
　知り合い、とは言えない。言葉を交わしたことはなく、ただ戦場を共にしたことがあるだけだ。
「……何が未練で現れたんだか」
　呟きは疑問ではなく、悪態だった。ゴーストは、明確に『ライズラック』を追ってきている。
（近い）
　残像領域を覆う霧はただの霧ではないが、それでも音の伝わり方は通常の霧と同じだ。遠くの音はなお遠く聞こえ、近くの音はなお近く聞こえる。エイビィはほとんど耳元で聞こえる軋むような音に眉をしかめた。
　霧の向こう側に相手の姿見え始めている。スクラップよりはマシ、というような外観だ。頭はほとんど潰れ、機体は錆付いていて、弾痕の周りは特に腐食が進んでいる。
　動いているのが不思議、というより、動かせたとしても操縦棺から外の様子は把握できないのでは、というような状態だ。
　その操縦棺も、ヒートソードか何かによって大きく抉れ、中に人がいるとは思えなかった。
　だが、ボロボロの腕と癒着したライフルの銃口は、間違いなく『ライズラック』を捉えようとしている。
（幽霊はセンサーに頼らない？）
　『翅』を広げる。ゴーストの体高は『ライズラック』の3倍程度。機体のサイズ差がそのまま戦力差になることはないが、それも戦い方次第だ。頭を押さえられるつもりはなかった。
　『ライズラック』が地を蹴るのに合わせて、ゴーストの銃口が跳ね上がった。エイビィは息を詰めて『翅』を動かし、まっすぐに迫ってきた火線を身を捩るようにして避ける。そのまま、ビルの影へと飛び込んだ。正確な射撃。
（霧が動かしているのなら、センサーなんて関係ないか）
　独りごち、エイビィは汗を拭った。恐らく潰せない相手ではないが、作戦目的とは全く関係がない機体だ。関わるだけ無駄である。
（燃料も勿体ないしね……）
　この場所自体、主戦場からやや離れている。作戦に参加する意志がないと見られるのは好ましくなかった。
　続く射撃はない。ゴーストも残弾を気にするのかも知れない。
　何にせよ、今のうちに逃げるのがいいだろう。向こうの機体は、おそらく飛行が可能なタイプではないのだし。
《……》
　ノイズの中に人間の息遣いが混じったのは、エイビィが腹を決めたその時だった。
　レコードを再生した時のような、ぷつぷつと途切れる声。
　ゴーストだ。
《……………は……だ》
　エイビィには、ささやくようなその声が死んだ男のものかどうか思い出すことはできなかった。
　だが、間違いなく何かを言おうとしている。それも、こちらの知っている言葉で。
　思わず手を止めて、エイビィはヘッドフォンに手を当てる。
　聞こえにくいのは、ノイズがかっているからだけではなかった。声に混じって、不自然に息の漏れる音がする。喉に穴の開いた人間の出す声だ。
《………えは、……だはずだ……おまえ……》
　声は、どうやら同じ言葉を繰り返していた。エイビィは訝しげに眉を寄せ、コンパネを操作し、音量を上げる。そして。
《…………お前は、死んだはずだ》
「アハッ―――」
　相手の言わんとしていることを察した時、エイビィは思わず失笑した。