ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

目的地を設定して、オートパイロットを起動させる。確認音声が聞こえてからしばらくした後、操縦棺越しに緩やかな振動が伝わってくる。機体が移動を開始したのだ。ハイドラ大隊を率いて向かうはリソスフェア要塞。指揮をするのは企業連盟。これは、恐らく始まりに過ぎない。

「……」

大きな戦場を前に感じる高揚感が今日のバルトには無かった。心を水面に例えるとすれば、波紋の一つも広がらない、まるで鏡のように落ち着いた状態である。
企業連盟が何を考えているか等、彼にはどうでもよくて戦いの場が与えられるのであればどんなものにも従ってきた。それは、今でも変わらない。強者が残り、弱者は死ぬ。バルトはいままでずっと、そういう生き方しかしてこなかった。
オートパイロットに任せた機体は順調に目的地へと進んでいる。目と手を動かさなくていいということは、別のところを動かしてしまう。思考を。珍しく、そこに耽るために深く目を閉じた。

◆　◆　◆

結局リタは、飛び出したままその日は帰ってくる事が無くて２日程経ってから戻ってきた。その様子はいつもの通りだったし、バルトとしてもいつもに比べると大きな作戦である要塞攻略を前に、あえて自分から何かをいうことはなかった。
それにその日は、ダイスと飲む約束をしていた日なものだったからリタとの会話もそこそこに出かけることとなる。本当ならもう少し彼女と話もするべきだったのだろう。彼女は、身内を失う悲しみをしっかりと知っている。だからこそ自分の行動が、バルトを戦場へ返してしまったという行為にひどく責任を感じているのだろう。

ダイスと飲むのは、本当に何となく彼女とそいういう事をしてもいいだろうと思ったからだ。それに加えて、チカやリタから度重なる死亡許容を止めようとする言葉がどうしても引っかかる。だから、同じ戦場を共にする時間が長くなった彼女に意見を求めるのも悪くないだろうと、相談をすることにした。

「戦場以外にも、見るべきものなんて沢山あるぜ」

恐らくダイスからしてみたら何気ない言葉だったのだろうと思うのだが、バルトにしてみると衝撃すら覚える言葉だった。ただ、それに気付いていなかったのか気付いていない振りをしていたのか……出来ることなら、気付いていなかったと思いたい。
それからは他愛の無い話もしたし、ダイスの話も聞くことが出来た。彼女も色々と難しい立場のようだ。

・・・

「バルト、その」

攻略戦へと向かう前に、リタに声をかけられた。

「どした」
「……帰ったら、話がしたいの。だから、必ず、帰ってきて」
「おう。大丈夫だよ。オレには優秀な相棒もいるしなあ」

要塞についてはニュースにすらなっている、いつもにまして不安げな顔をするリタの頭を乱雑に撫でてやりながらバルトは笑ってみせた。ぐしゃぐしゃにされた頭を整えながらリタは、あ、と声を漏らす。

「……ダイスさん、あれから大丈夫だったの？」
「おう、整備屋ンとこ連れてったらなんとかなるって言ってたし今頃元気になってんだろ」
「ならいいけど、あまり無茶させたらだめだよ？」
「わあったつの」

はあ、と大きくバルトがため息を吐いて、二人の間に沈黙が流れた。

「……それじゃあ、いってくらあ」
「いってらっしゃい」

・・・

機体はタカムラ整備工場に置いてある。向かうとチカが、機体の最終チェックを行っていた。

「おや、ちょうど確認が終わりましたよ」
「そいつはよかった」

細かい傷がある脚部を撫でながらチカの仕事ぶりに満足げに頷いてみせる。

「今回は大きな戦いらしいですからね、気をつけて下さいよ」
「ンだよ、お前まで心配して」
「しちゃだめですか」
「いーや、ま、ちょっといってくらあ」

ひらり、と手を振ってタラップを昇って操縦棺へと乗り込む。
硬いシートに腰を降ろすと何処か安堵感が身体を包み込む。機体を巡る水の音が無音の中で静かに聞こえている。深呼吸を数度して、エンジンを起動させた。

ボンッ！　シューッ！

関節から霧が吹き出し、操縦棺に設置されたモニタが稼働して内部いっぱいがグリーンライトに照らされる。コンソールをタッチしてひとまずハイドラ大隊が集う位置を確認すると、操縦レバーを握る。
操縦棺は内部からはガラス張りのような状態で外が伺える、ふと眼下に視線を向けるとチカとその父親――彼は、バルトの友人でもある――が、手を振って見送っていた。ふ、と苦笑を浮かべながら返すように機体の片手を振り上げるとバルトは、操縦レバーを前に倒した。
機体がゆっくりと、動き始めた。

◆　◆　◆

『おっさん、おい、バルトのおっさん、聞こえねえのか』
「……あ？」
『あ？じゃねえよ、ったく大物の仕事前に居眠りとは余裕だな』

ダイスからの通信音声でバルトの意識は深みから覚醒する。悪い、と口だけの謝罪をするとダイスは別にと返事をしてから予め手に入れていたものと、先んじて調べておいた目的地の状況のデータを転送しながら簡単な説明をしてくれた。

「なあダイス」
『なんだ、わからない所あったか』

説明を聞きながら漏れた言葉は無意識だった。ダイスが反応したことで自分が彼女を呼びかけていたことに気付き、更には何を言おうとしたのかもわかって思わず口を噤んだ。隣に並走している機体は確かにダイスのものだが、彼女はここにはいない。
遠く離れた操縦室で、機体の操縦からデータの確認まで全てを行っている。混戦した電波の中でよくもまあそれだけの通信強度が保てたものだと関心こそする。今だって、この回線は専用のものを使っている。

「いや、直接あって言うわ」
『なんだよ、急に』

今度はバルトが別に、と言ってその会話は終わった。ふと、正面を見ると霧が晴れた先、土煙と閃光が見える。戦場がもう目の前まで近付いていた。

ぞわり。

体中が震える。もちろん恐怖ではない。武者震いだ。戦場を目の当たりにして、ライダーの魂が震えだす。コンソールをタッチしてオートパイロットを終了させた。ここからは、いつ戦火に巻き込まれてもおかしくない。操縦レバーを改めて握り締めると、更に機体の振動が伝わる。
けれども今日はいつもと違う。この戦場からは、生きて帰る。だからといって、後方でのんびりするつもりもない。戦果をあげ、そしてそれを持って帰る。

「……」

あと何度、こうして戦場にたてるかわからない。だからこそ、改めて見つめ直すべきものがある。目をそらしていた事実と向き合う覚悟をつけなければならない。

けれども今見るべきは戦場だ。

「チャリオット、接続してくれ。一気に接近する」
『了解：接続完了　ホイールチャージ、開始します』

プシュッ、と霧が吐き出される音と共に機体の姿勢が低くなる。脚部に点いた補助輪が、甲高い音を立てて高速回転をはじめながら地に着く時を待っている。機体と接続されたバルトの視界が、霧の奥を見渡せる程に鮮明になっていく。

「さあ、いくぜえ！」

漆黒の機体が土煙を巻き上げて駆動する。残像を残しながら一気に戦場へと駆け抜ける姿はまさに黒い旋風だった。

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