ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　溶けた氷がワインクーラーの中で崩れ、店内に澄んだ音を響かせても、眠るハルが目を覚ます様子はなかった。
　エイビィは冷めたコーヒーを飲んで一息つくと、毛布越しにハルの背を撫でる。バーテンはカウンターの向こうでいつの間にか腰かけており、自分もコーヒーをすすっていた。
「――この店、こんなに閑古鳥が鳴いていたかしら？」
「実は、今日はもう閉めてあるんだ。スイッチ一つで、入口の表示が切り替えられてね」
　便利でしょ、と笑うバーテンを半眼で見やり、エイビィはカウンターの上へカップを置いた。
「そんなにこの子のことが気になる？」
「君のこともね。ほら、話はまだ途中だ。彼女も出て来ていないし、そもそも絶体絶命の場面を切り抜けてもいない。
　もう一杯、僕のおごりでコーヒーはどう？」
「そうね。でも、あとはもう、そんなに面白い話じゃないわ……ブランデーを少し入れてもらえる？」
「はいはい。面白くないのかい？」
「実のところ、絶体絶命ってわけでもなかったのよ。彼は運が悪かった。……いえ、あたしの運がよかったのかしらね」
「そういう言い方、嫌いなんじゃなかった？」
　揶揄するような言葉遣いがわざとらしい。エイビィは眠っているハルに目を向ける。様子は変わらず、寝息を立てるままだ。――そうでもなければ、彼女の横でこんな話はできはしない。独りごち、エイビィは言葉を選ぶ。
「そうとしか、言いようのないこともあるってことよ」
　バーテンが相槌を打ちながら、慣れた手つきで温めたカップにコーヒーを注いでいく。少し足すだけのはずのブランデーの量が多いように見えるのは、サービスのつもりか、それともこちらの口をうっかり滑らせるためか。
　エイビィはカウンターに頬杖をついて、再び口を開いた。

◇　◆　◇

　上空から、蔦の群れを相手取るのはそう難しいことではなかった。
　撃てばどれかには当たる状態で、見上げるような形で蔦の先から射撃が行われても、上を取っていれば回避するのは容易いことだ。押し付けられるように受領してきたパーツに救われた格好だ。
　レーダーでは、地上の反応は『ライズラック』以外には確認できなくなっていた。恐らく、まだ動ける蔦は先刻のように地下に隠れて逃げたのだろう。が、前とは違って、蔦の潜った『先』が見えている。土に隠されていた鋼の肌が、今や霧の中でもはっきりと視認することができた。
「……まさか、本当に遺跡とはね」
　開いたままになっていた通信回線をようよう切って、エイビィはぽつりとつぶやく。
　ハイドラを引きずり込もうとしたところを見ると、中にはハイドラが入れる程度の空間が存在しているはずだった。もっとも、中で潰してスクラップにするつもりだった可能性もあるが。少なくとも、この鉄の蔦たちの動力源は地面の下に存在するはずだ。
（でもなぜ、わざわざ攻撃を仕掛けてきた？）
　焼け付き、切れた蔦が絡みついたフラビオ機をあらためて見やる。
　フラビオもエイビィも、ここに何かあるとは考えていなかった。攻撃がなければ地下のことなど思いもよらず、このまま通り過ぎていたはずだ。
　今までロストしたハイドラたちにとってもここはただの通り道に過ぎず、機械の蔦が自分たちのすぐ下で蠢いているなどとは思いもよらないまま餌食になったと想像できた。
　ならば、この蔦たちの目的は遺跡の隠蔽ではない。ハイドラを地下に引き込んでいるのは、何か別の意図があってのことのはずだ。
「……『推理ごっこをしていても仕方がない』？」
　苦笑する。
　文句をいつも垂れ流し、やる気のない男ではあったが、エイビィはフラビオという男が嫌いではなかった。腕は確かだったし、憎まれ口にも愛嬌めいたものを感じていた。その男の言葉を思い出すと、おかしいとも悲しいとも言えない気分になる。
「そうね。……確かめてみましょうか」
　それを振り払うようにかぶりを振って、エイビィは囁いた。
　いったん退く、という考えはなくなっている。遺跡があるとなれば、『シルバーレルム』どころかマヴロス・フィニクスの『冠羽』が部隊を編成し、直々に調査を行うだろう。その前に、自分の目で何があるのか確かめたい気持ちがあった。
　エイビィは『ライズラック』の背の『翅』をゆっくりと動かし、高度を下げていく。地上に降りれば、またぞろ蔦が襲ってくるだろうが、来ると分かっていれば恐れることはない。むしろ、気が楽なほどだった。
　乾いた唇を舐め、エイビィは操縦桿を握り直した。

◇　◆　◇

　生い茂る鉄の蔦をかき分けて、暗闇の中を歩く。
　外気は湿度を持って暖かく、操縦棺の中もだんだんと蒸していた。
　顎を伝う汗を拭って、エイビィは外部カメラの映像にかかる黒い影を、忌々しく睨みつける。先程、蔦を千切った拍子に頭からオイルか何かをかぶって、外の様子が鮮明には見えなくなっていた。レーダーもうまく動いていない。
　が、少なくとも、オイル越しの汚れた視界の中で、動くものはもはや見当たらなかった。
　用心深く進む『ライズラック』の脚が踏み潰すのは、小型の自立機械の残骸だ。
　それが、小型のウォーハイドラが何とか通れるような狭い通路の中を、いっぱいに埋め尽くしている。あれだけ地上で活発に活動していた蔦たちは、通路の中で牙を剝くことはなく、代わりに『ライズラック』の前に立ちはだかったのは、この小さなドローンたちだった。あるいは、遺跡の中ではハイドラを撃ち抜くような強力な射撃はできないように設定されているのかも知れない。蔦たちは、ただ本物のそれのように天井から垂れ下がっているだけだ。
　その中に、ハイドラの残骸らしきものが巻き込まれているのを、エイビィはこれまでに何度か確認している。そのすべてが解体されて原型を喪っており、特にミストエンジンは丸ごと持ち去られているようだった。何のためにか、ハイドラのパーツを奪う必要があった、ということだろう。――あるいは『ライズラック』と『エイビィ』も、この中に加わっていたかも知れない。
　ドローンの残骸を踏みしめながら、『ライズラック』はゆっくりと通路を進んでいく。
　エイビィはその足音に耳を澄ませながら、雲霞のごとく押し寄せ、今や燃された羽虫のように落ちたドローンたちのことを考える。
　かれらの武装は対人を想定したものになっており、どの攻撃もウォーハイドラの装甲を貫くには至らなかった。かれらを統御しているシステム――恐らく、この遺跡のどこかに存在している――も、それは理解していたはずだ。無為であることを理解しながら、『ライズラック』へこうしてドローンを差し向けてきた。それは、ハイドラを捕らえて解体するのとは全く別の意図が感じられる。
（あるいは、異常をきたしているだけかも知れないけれど）
　地下深く、人知れず維持されてきた遺跡の中は、地上と同じ霧で満たされていた。人間も、機械も、この霧の中で正気のままで居続けることはできはしない。
　と。
「……声？」
　つぶやくと、エイビィは『ライズラック』に足を止めさせ、ヘッドフォンに手を当てた。
　声が、確かに聞こえてくる。通信ではない、外部スピーカーが拾っている音だ。ほんのかすかだが、ノイズがかってはいない……子供の泣き声。
　エイビィは息を呑んで、『ライズラック」を再び歩き出させる。声は、歩を進めれば進めるほど、少しずつ近づいてくる。
　程なくして視界が開け、目の前に広い空間が現れる。
　……そこで見たものは、霧の中、壊れた機械を抱えて泣きわめく、金髪の少女の姿だった。

◇　◆　◇

「おしまい？」
「ええ、おしまいよ」
　エイビィはコーヒーカップを置いて、手を広げて見せた。
「あとはその子を回収して、報告書を書いただけ。今はもう、遺跡はマヴロス・フィニクスの管理下よ。
　もっとも、あたしが入った時点で、機能はほとんど停止していたみたいだけれど」
　バーテンはすっきりしないという顔で首をひねる。
「この子は、遺跡の中で生まれたのかい？」
「さあね。少なくとも、機械に育てられたのは確かだわ。この子には人間の親の記憶はないようだから。
　あたしはつまり、この子から家族を奪ったというわけ、すべてね」
　バーテンがカウンターの上に出したグラスにブランデーを注ぐのをちらりと見て、エイビィは目を伏せた。
「後悔してる？」
「まさか。あそこで、何人ハイドラライダーが死んだと思っているのよ」
「……で、彼女は君を憎んでいる」
「あたしを。実際に手を下したのはあたしのハイドラなのだけど。どうもそちらは気に入っていて。何でなんだか」
「機械を動かすのは人間だからね。
　…でも、その遺跡の機械たちは、まるで自分の意思でもってその子を守っていたようにも感じられる」
　グラスに注いだブランデーを一息に飲み下して、バーテンはふむ、と顎を撫でた。
「こういうのはどうだろう。かれらはこの子を育て、思いやっていた。だが、人の手に手渡さなければ、いずれ不具合が出ると計算していた。――だが、手放すのは耐えられなかった」
「だから、無駄にドローンを差し向けてきた？」
「つまり、自殺だよ。その子を守って、自分たちの感情を満足させ、そしてその子のいない世界を生きたくないという欲望さえ満たした」
「面白いけれど、荒唐無稽すぎるわね」
　エイビィはバーテンの話を切って捨てて、額を押さえる。……やはりあのコーヒーには、ブランデーが入り過ぎていたのではないだろうか？
「機械は機能を果たすだけよ。だから、あの蔦も動かなかったのだろうしね」
「だから、この子は君を見ている、かい？」
「……そういうことかしら。いえ、どうだか」
　言葉を濁し、エイビィは首を振った。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。